“Cha anh thích thì liên quan gì đến tôi chứ.” Từ Mục nhún vai không biết nói gì thêm, “Chẳng lẽ cha anh muốn nhận tôi làm con nuôi sao?”

“Anh thật sự là một kẻ ngu ngốc!” Lý Tiểu Hoàn tức giận đến mức mặt tái nhợt, trừng mắt nhìn anh ta rồi bỏ đi.

“Từ Lang ơi, Tần Văn Văn lại tức giận rồi à?” Giang Thái Nguyệt tiến lại từ phía sau, nở nụ cười buồn bã. Trong ký ức của cô, mỗi khi chàng trai mình và Lý Tiểu Hoàn gặp nhau, họ luôn cãi vã.

“Tôi làm sao biết được… Chuyện này thật là khó hiểu.”

Từ Mục xoa trán, suy nghĩ kỹ lưỡng. Dù sao thì cũng là Lý Tiểu Hoàn đã mời họ đến đây; nếu bây giờ họ rời đi, có vẻ không phải là điều hay lắm.

“Từ Lang ạ, mọi người đã đến rồi… Thôi thì… chúng ta cứ đợi Tần Văn Văn cùng đến đi.”

Thở dài một hơi, Từ Mục đành gật đầu đồng ý.

“Lễ Văn Học của thành Tranh Châu không chỉ là sự kiện trọng đại của riêng thành Tranh Châu, mà còn là sự kiện lớn của khu vực nội thành, thậm chí là của toàn bộ triều đại Đại Kỷ. Nếu không thế, chúng ta sẽ cùng nhau viết thơ với chủ đề ‘Vinh Quang’, và người nào giành được vị trí đầu tiên sẽ nhận được chiếc mũ lông hạc do hoàng gia ban tặng!”

Một người già bước lên bục đá, nói lời một cách quả quyết, cúi đầu vái trời, tỏ ra rất uy nghiêm như một học giả lão thành.

Từ lời kể của một học sinh bên cạnh, Từ Mục biết rằng người đàn ông này có địa vị không hề nhỏ; ông ta thậm chí còn là hiệu trưởng của Viện Học Tranh Châu.

Nhìn về phía trước, Từ Mục còn thấy cả cha của Lý Tiểu Hoàn cùng với nhiều quan chức khác đến hỗ trợ sự kiện này. Rõ ràng, điều này làm cho Lễ Văn Học Tranh Châu trở nên càng thêm trang nghiêm.

Ngáp một cái, Từ Mục ẩn mình đi một nửa, chỉ mong sự kiện vớ vẩn này sớm kết thúc để cô có thể trở về quán trọ nghỉ ngơi và ngày mai quay lại gặp Thang Giang Thành.

“Sĩ Hổ ơi, sao em lại cứ ngước đầu như vậy, không hề nhúc nhích gì cả?”

“Mục Ca Nhi À, thằng Lu kia đang nhìn chúng ta… Tôi cũng phải nhìn lại nó mới được.”

“Cố lên nào…”

Trên bục đá lớn, sau khi công bố chủ đề cho cuộc thi viết thơ, các học sinh nhỏ tuổi đều bắt đầu suy nghĩ chăm chỉ.

Từ Mục thì hoàn toàn mất hứng thú; cô chỉ mong một ai đó xuất sắc, giành được chiếc mũ lông hạc và kết thúc cuộc thi thôi.

“Kẻ đồi bạc, sao ngươi lại không muốn làm thơ chứ?” Lý Tiểu Hoàn tức giận đến nỗi quay trở lại, đôi mắt đỏ hoe, dường như vừa mới khóc.

“Cô Li, cô cũng đã thấy rồi đấy… Tôi chỉ là chủ của một quán rượu nhỏ thôi; làm thơ làm gì cho tôi.”

“Đừng gọi tôi là cô Li! Nghe có vẻ xa lạ lắm!”

“Gọi tôi là tiểu tổ tiên ư?”

“Cũng không được! Cô hãy gọi tôi là Văn Văn, giống như chị Cái Vi vậy.”

Từ Mục nhíu mày, lắc đầu: “Tôi không thể gọi được.”

“Chết tiệt thật! Đáng lẽ phải khiến cô tức chết mới đúng…”

Lần này, Lý Tiểu Hoàn cuối cùng cũng không bị làm cho đi mất; có vẻ như cô ấy đã quyết tâm gì đó và cố tình khuyến khích Từ Mục nhanh chóng nghĩ ra một bài thơ.

“Hương hoa ngàn dặm bay xa, bóng xanh núi non theo sau; hàng triệu gia đình đều vui mừng trong thời đại thịnh vượng này.”

Vẫn là người học giả kia – người đầu tiên bước lên sân khấu – vừa đọc xong bài thơ, lại một lần nữa nhận được những tràng vỗ tay nhiệt liệt.

“Người này chính là con trai của quan viên tại thành phố Ngọc Đài; thật là xuất sắc, xứng đáng với danh hiệu thiếu niên tài năng.”

Li Thác Mộc là người đầu tiên lên tiếng, ánh mắt anh ta đầy sự ngưỡng mộ dành cho người học giả kia. Nếu con gái mình, Lý Tiểu Hoàn, ở đây, chắc chắn sẽ cố gắng mai mối cho hai người.

“Một khi anh ta bắt đầu đọc thơ, thì ngay lập tức chiếm trọn sân khấu.” Một quan chức bên cạnh cũng cười lớn.

“Thưa công tử Chung, nếu có thời gian, ngày mai có thể đến nhà tôi chơi nhé. Nhân tiện, cô gái tôi, Văn Văn, cũng rất thích thơ văn đấy.”

Công tử họ Chung cười và cúi chào, coi như đã đồng ý.

Trong đám đông, Lý Tiểu Hoàn nhìn một cách lo lắng.

“Tên Hứa kia, sao ngươi lại không cố gắng chút nào! Nếu cha tôi thích cô ta, biết đâu cô ta sẽ mang lễ vật đến nhà chúng tôi để cầu hôn đấy!”

“Như vậy thì tốt mà… Xứng đôi vừa lứa mà.”

“Ngươi… kẻ ngốc nghếch! Đáng lẽ phải khiến tôi tức chết mới đúng…”

Từ Mục lại ngáp một cái, thôi thì cũng không đáp lại nữa, để Lý Tiểu Hoàn tiếp tục nói lung tung.

Rất nhanh sau đó, lại có vài người học giả khác bước lên sân khấu; những bài thơ họ đọc đều không khác nhau gì, tất cả đều ca ngợi thời đại thịnh vượng của đại triều Đại Ký.

Nhưng thực tế bây giờ, đại triều Đại Ký đâu còn thời đại thịnh vượng nào nữa… Chỉ có những cuộc chiến tranh ở biên giới, những cuộc nổi dậy của dân chúng, những người anh h

Những học giả đang tụ tập lại đó cũng đều tràn ngập vẻ kiêu hãnh trên khuôn mặt.

“Các người phải biết rằng, đại triều chúng ta đã thịnh vượng suốt hơn bốn trăm năm nay; quân đội mạnh mẽ, dân chúng sống yên bình và hòa thuận. Chỉ mong các người hãy đọc thêm nhiều sách của các bậc hiền triết để sau này có thể góp sức phục vụ đất nước.”

“Đúng vậy! Chúng ta không nên học theo những người ở phía Bắc, chỉ biết chăn nuôi gia súc, sống như những kẻ man rợ!”

“Ở miền Nam cũng có những tộc man rợ, ăn thịt sống, uống máu tươi; điều đó cũng không thể chấp nhận được!”

“Chỉ có đại triều chúng ta mới là nơi thịnh vượng và phát triển không ngừng! Sẽ có hàng ngàn quốc gia đến chúc mừng chúng ta!”

Một buổi đọc thơ tưởng niệm đã nhanh chóng biến thành một vở kịch đầy lời ca ngợi phù phiếm.

“Mục Ca Nhi, kẻ đó đã đứng dậy rồi…” Sĩ Hổ bỗng nói.

Từ Mục dừng lại một chút, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Thưa mọi người, xin cho tôi đọc một bài thơ.” Lỗ Tử Chung bước ra giữa bục đá, cúi chào mọi người xung quanh.

“Tối qua, gió xuân thổi vào cửa ải Ji; mây phương Bắc và ánh trăng chiếu rực trên núi Tây…”

Lỗ Tử Chung dừng lại, dường như đang cố gắng nhớ lại hai câu tiếp theo, nhưng không thể nào nhớ ra được. Anh ta vuốt đầu, mãi không thể nói ra hai câu đó. Những học giả xung quanh nghe say sưa, bắt đầu thúc giục anh ta.

Từ Mục nhíu mày, bỗng hiểu ra ý định của Lỗ Tử Chung. Đồ khốn nạn này đang muốn kéo anh ta ra ngoài…

“Thưa mọi người, việc đọc thơ quả thật đòi hỏi phải đọc hàng vạn cuốn sách, đi hàng vạn dặm đường mới có thể cảm nhận được trọn vẹn ý nghĩa của nó. À, không biết có ai trong số các bạn đã từng đến biên giới chưa?”

“Hoặc là vừa trở về từ biên giới…”

Những học giả xung quanh đều hoang mang. Biên giới là nơi khắc nghiệt và luôn có chiến tranh; xa xôi đến mức họ không ai nghĩ đến việc đến đó cả…

“Ồ, có lẽ người này chính là Từ Phường Chủ? À, cô Văn Văn cũng ở đây…” Lỗ Tử Chung cười và quay đầu nhìn về phía Từ Mục và những người khác phía sau.

“Tôi nhớ ra rồi… Từ Phường Chủ… Có lẽ anh ấy vừa trở về từ biên giới…”

Chỉ là việc gọi tên một người mà lại phải làm một cách kỳ quặc như vậy…

Dần dần, đám đông bắt đầu tản ra.

Phía sau đám đông, nhóm người Từ Gia Trang – những người lạc lõng so với mọi người xung quanh – bắt đầu hiện ra trước mắt mọi người.

“Uyển Uyển, lại đây!” Giọng Lý Thạch Mặc lạnh lùng và tức giận khi gọi, ánh mắt anh ta cũng nhìn chằm chằm vào Từ Mục.

Loại người nghèo khó nhưng luôn muốn leo lên cao này chắc chắn chỉ muốn dựa vào con gái mình để thăng quan lên vị trí cao hơn. Nếu không phải có quá nhiều người xung quanh, anh ta đã sai lính canh đi bắt ngay kia.

Lý Tiểu Hoàn do dự mãi, nhìn về phía Từ Mục rồi lại nhìn cha mình, cuối cùng cúi đầu im lặng và bước tới phía trước.

Còn Phạm Cốc Vương Vân thì kéo lên tay áo, đứng sát bên cạnh Từ Mục với vẻ lo lắng.

“Từ Phường Chủ, sao cậu vẫn chưa lên đây?” Lỗ Tử Chung nở nụ cười chiến thắng, tựa như là người quen, bước tới gần Từ Mục và ra hiệu mời cô lên.

“Tiểu Đông Gia, cô muốn dựa vào một cái cây lớn à? Xin lỗi, tôi sẽ giúp cô ‘đốn’ cái cây đó xuống. May mà tôi đã nhận ra từ trước rằng ông Lý không thích loại người hèn mọn, luôn muốn leo lên cao như cô.”

Giọng nói thấp đến mức chỉ có hai người mới nghe thấy được.

Từ Mục hiểu rõ ràng rằng Lỗ Tử Chung đang sợ cô liên quan đến gia đình Lý, nên mới làm những việc này.

“Quán rượu nhỏ của cô sẽ bị tiêu diệt trong Thang Giang Thành thôi.”

Từ Mục cười nhẹ mà không trả lời. Cuộc thù giữa bốn gia đình giàu có không thể giải quyết chỉ bằng vài lời chửi bới.

“Chúng tôi mời Tiểu Đông Gia lên đây, thế nào?”

Nhiều học giả có mặt ở đó đều không hề hứng thú; không ai mong đợi một kẻ nghèo khó như Tiểu Đông Gia có thể đọc được những bài thơ hay văn xuôi gì cả.

Một số người còn phát ra tiếng cười lạnh lùng.

Vào thời buổi này, có biết bao nhiêu học giả nghèo khó như Viên Tài cố gắng leo lên vị trí cao hơn, hy vọng được bước vào giới thượng lưu.

Những chuyện như thế này thật buồn cười… Những thiếu gia giàu có và những kẻ hèn mọn nên sống ở hai thế giới riêng biệt; tại sao lại cho phép họ leo lên cao?

Lý Tiểu Hoàn đứng trong gió chiều, muốn khóc nhưng lại không dám. Xuyên qua đám đông đông đúc, cô bỗng nhận ra rằng, dù chỉ cách một trăm bước, người đó dường như đang càng lúc càng xa cô đi.

Từ Mục quay lưng đi một cách lạnh lùng, dẫn theo Giang Thái Nguyệt, Sĩ Hổ và những người khác, bước đi chậm rãi về phía trước, và không lâu sau đó, họ đã biến mất trong bầu không khí náo nhiệt của chợ Văn Tế.

Ở giữa bục đá, Lỗ Tử Chung thở phào nhẹ nhõm. Trong đầu anh ta, ý tưởng về việc làm thế nào để khi trở về với Thang Giang Thành, có thể khiến kẻ Tiểu Đông Gia kia phải chết đã bắt đầu hình thành.

“Tôi muốn ngâm thơ!”

Sau khi Từ Mục rời đi, Fan Gu và Wang Yun, không hiểu vì sao, bỗng nhiên đỏ mắt.

“Hãy lên đây.”

Fan Gu và Wang Yun bước lên bục đá, ánh mắt đỏ hoe của họ không thể che giấu được sự tức giận. Bởi vì họ cũng từng cùng Từ Mục chiến đấu từ những vùng biên giới xa xôi.

Hai người thở dài, nhìn nhau một lúc rồi lạnh lùng nói:

“Khi thu đến, vào ngày tám tháng Chín,”

“Khi hoa tôi nở rộ, tất cả các loại hoa khác sẽ tàn.”

Chỉ vừa đọc hai câu này, mọi người có mặt ở đó, dù là Li Shuo Mo hay những quan lại, đều đứng dậy. Những học giả xung quanh cũng đều trông rất ngạc nhiên. Những câu thơ như thế này thực sự khiến người ta kinh ngạc.

“Hương thơm bay cao, xuyên qua ánh nắng mặt trời.”

Fan Gu và Wang Yun dừng lại một lúc, rồi cắn răng đọc câu cuối cùng:

“Toàn thành phố đều khoác lên mình bộ giáp vàng!”

Khi bài thơ kết thúc, không gian xung quanh trở nên yên tĩnh đến nỗi ngay cả Lỗ Tử Chung cũng im lặng, nhíu mày không biết đang suy nghĩ gì.

“Đây có vẻ như là một bài thơ phản đối, chứ không giống như thơ ca ngợi thời đại thịnh vượng.” Ai đó bất ngờ lên tiếng.

“Quên mất một điều, đây là một bài thơ về hoa cúc; các bạn hãy đọc kỹ lại xem, liệu nó có giống như một bài thơ phản đối không?” Giọng nói của Fan Gu lạnh lùng.

“Vàng… quả thực là màu sắc của hoa cúc.” Li Shuo Mo nuốt nước bọt khó khăn. Thật lâu rồi, anh ta mới gặp phải những câu thơ khiến người ta kinh ngạc như thế này.

Hơn nữa, với danh tính của Fan Gu và Wang Yun – họ không chỉ quen biết với con gái Lý Tiểu Hoàn mà còn là con trai của những gia đình giàu có ở Thành Chéng, có thể coi là những người trẻ tuổi đáng để kết bạn.

“Mọi người, các bạn nghĩ sao về bài thơ này?”

“Không ai có ý kiến gì về phần đầu của bài thơ, nhưng phần cuối có lẽ nên được sửa đổi một chút.”

Fan Gu và Wang Yun đứng trên bục, không nghe rõ mọi người đang nói gì, mà chỉ dùng ánh mắt tìm kiếm bóng dáng của Từ Mục...

……

“Wan Wan, bài thơ này là Từ Phường Chủ đã đọc cho chúng ta nghe.” Khi mọi người đã rời đi, Fan Gu và Wang Yun thở dài.

Lý Tiểu Hoàn cả