**“Nhân vật bình thường cấp nhất” – Khi sao chép xin vui lòng ghi rõ nguồn:**

Trong hai ba năm gần đây, mỗi khi ở lại trong thành phố, Thường Tứ Lang luôn rất thích ngắm tuyết. Chỉ có cảnh tuyết trước mắt này mới khiến anh ta liên tưởng đến người bạn cũ kia – vào thời điểm họ cùng nhau giúp đỡ lẫn nhau… Thời tiết lúc đó cũng gần giống như hôm nay vậy.

“Chủ công, quân sư đã đến.”

Thường Tứ Lang gật đầu, im lặng rồi quay người đi. Kể từ khi người cha già Trung Đức qua đời, anh ta cảm thấy mình không còn vui vẻ như trước nữa.

“Thường Thắng xin chào chủ công.”

“Không cần phải quá lịch sự; có việc gì thì cứ nói thẳng ra.”

“Báo cáo từ Tòa án Hình sự cho biết, đoàn sứ giả của Tây Thục đã mang theo hơn mười xe hoa lễ và đang chuẩn bị vào thành phố.”

“Họ đưa quà?”

“Đúng vậy.” Thường Thắng cau mày, “Xét theo tính cách của Từ Thục Vương, điều này thật sự khá kỳ lạ…”

“Trước đây ông ấy cũng từng đưa quà cho tôi; tôi cũng thường xuyên đưa quà cho ông ấy. Ngày xưa ông ấy tặng rượu cho tôi, tôi lại tặng gạo cho ông ấy… Mọi người đều rất vui vẻ…”

Có vẻ như anh ta đang nghĩ đến điều gì đó, Thường Tứ Lang cười rồi dừng lại nói.

Dù còn nghi ngờ, nhưng Thường Thắng cũng không thể nào liên tưởng được mối quan hệ giữa những xe hoa lễ này với Hồ Vinh.

“Vì họ đã đưa quà, chúng ta cũng nên đáp lại.” Thường Tứ Lang ngước đầu lên, nhìn ra cảnh tuyết bên ngoài cung điện.

Khi Tết qua đi, cảnh tuyết này sẽ không còn nữa… Chỉ có thể chờ đợi đến năm sau thôi.

Lâu sau, khi thấy Thường Thắng vẫn chưa đi, Thường Tứ Lang quay người lại:

“Anh em Sheng, còn việc gì nữa không?”

“Tôi nghĩ mãi… Vụ việc của gia tộc Hoắc có vẻ hơi kỳ lạ. Bước đi cuối cùng của họ, vào thời điểm quan trọng như thế này… thực sự rất đáng ngờ.”

“Ý anh là, gia tộc Hoắc còn những âm mưu khác nữa à?”

“Theo tình hình hiện tại, Hạo Phục không phải là kẻ ngốc; chắc chắn ông ấy sẽ chọn Bắc Dương. Nhưng tôi… chỉ cảm thấy nó kỳ lạ thôi. Để tìm hiểu rõ hơn, vẫn cần phải để Tòa án Hình sự điều tra thêm.”

“Thường Thắng ạ, trước đây anh không bao giờ như thế này đâu.”

Thường Thắng cười nói: “Anh trai tôi ngày xưa cũng vậy mà.”

Thường Tứ Lang hiếm khi cười thành tiếng như vậy; anh ôm lấy vai Thường Thắng.

“Kể từ khi Trung Đức đi rồi, ngoài anh và Thường Uy, tôi không tìm được ai khác để trò chuyện nữa.”

“Chủ công, người quân vương phải coi chừng những kẻ có âm mưu sâu xa.”

“Nói như vậy thì hơi sớm một chút.” Thường Tứ Lang cười nói, “Trên đời này, đôi khi không còn cách nào khác… Tôi bỗng nhiên hiểu tại sao ngày xưa Tiểu Tao Tao lại phải làm như vậy; thực sự không còn cách nào khác, chỉ có thể liều mình mà thôi.”

“Chủ công đừng quên, ngày xưa ngài đã từng quyết tâm phá bỏ những thứ cản trở con đường của mình.”

“Tất nhiên… Không chỉ phá bỏ, tôi còn muốn trồng lại một cái gì đó mới tốt hơn nữa.”

Thường Tứ Lang vươn tay ra, lòng bàn tay hướng lên trời; anh nhặt những bông tuyết rơi xuống, và trông anh trở nên tươi tỉnh hẳn lên.

……

Ha chi ha chi…

Ngồi trong xe ngựa, Hồ Vinh bị lắc lư đến nỗi phải thở hổn hển. Sau khi uống rượu và ăn thịt no nê, cộng thêm việc phải đi đường suốt ngày, anh cảm thấy như đang sống trong địa ngục.

Nếu là một người đàn ông yếu đuối, lúc này anh ta chắc chắn đã không kiềm chế được mà la mắng lên rồi. Nhưng Hồ Vinh không dám; anh ta vừa may mắn thoát chết, nếu lại làm tức giận những kẻ đó, thì mọi thứ sẽ tan biến hết.

Bên ngoài xe ngựa, khuôn mặt đẹp trai của Thượng Quan Yến đang đỏ bừng vì lạnh; lúc này anh ta đang mặc một chiếc áo khoác dày, nhìn về phía biên giới thành phố Tong.

Để trở về Định Châu, trước mắt họ chính là chặng đường cuối cùng cần qua.

“Có con đường tắt nào không?”

“Thượng quan, những người của chúng tôi từ Tây Thục đã đến tiếp ứng rồi; chắc chắn sẽ có cách thôi.”

Thượng Quan Yến thở phào nhẹ nhõm, sau đó xuống ngựa và bước về phía xe ngựa.

Vừa mới kéo rèm lên—

Hồ Vinh bỗng giật mình và la lên một tiếng.

“Đừng sợ.” Thượng Quan Yến cười nói, “Ông Hoa,

Lúc trước tình hình khẩn cấp, chúng tôi cũng không còn cách nào khác… Xin ông Hoa thông cảm.”

“Cái… cái gì vậy?”

“Cha ông không nói với ông à? Tôi tưởng lần này cha ông hẳn đã báo trước cho ông rồi chứ.”

“Thượng Quan Yến” ngẩn ngơ một lát.

“Nói cái gì vậy.”

“Chuyện vào Tứ Xuyên… thôi, đến lúc đó bạn sẽ biết thôi.” Thượng Quan Yến nhìn anh ta với vẻ bối rối, rồi quay đi lấy thịt và rượu ngon để vào trong xe ngựa.

“Ho công tử yên tâm, trên đường này, chúng tôi sẽ bảo vệ ông. Đến Tây Tứ Xuyên rồi, ông sẽ an toàn thôi. À, tướng Ho vẫn đang chờ tin tức từ ông đấy; ông nên viết một tờ giấy báo tin lành cho họ.”

Dù là kẻ ngốc nghếch, bây giờ Hồ Vinh cũng gần như hiểu rõ rằng cha mình thực sự đã quyết định đi theo phe Tứ Xuyên.

Không dám không viết, dưới ánh mắt của Thượng Quan Yến, Hồ Vinh vội vàng viết vài dòng, sau đó đưa cho Thượng Quan Yến.

Sau khi đọc xong, thấy không có vấn đề gì, Thượng Quan Yến mới mỉm cười và gật đầu.

“Ho công tử yên tâm, mọi chuyện đều ổn cả.”

“Tốt… tốt lắm.”

Đóng lại rèm xe, cầm tờ giấy viết tay của Hồ Vinh trên tay, Thượng Quan Yến suy nghĩ một lát, rồi gọi người lính đánh thuê đến và chỉ thị cụ thể cho họ.

Không lâu sau, người lính đánh thuê ấy biến mất trong làn sương tuyết…

……

“Mùa xuân sắp đến rồi.”

Trong một con hẻm nhỏ ở Thành Đô, Hoàng Chí Chu ngồi trong gian hàng gỗ bên ngoài quán rượu, đặt cuốn sách xuống và nhìn ra phía trước, lẩm bẩm một mình.

Bên cạnh anh ta, cậu học trò nhỏ đang cầm cái bếp lửa, ngáp dài một tiếng.

“Công tử, liệu công tử có trở về tòa quan lại không ạ?”

“Sẽ trở về sau.”

Hoàng Chí Chu ngẩng đầu lên, ánh mắt có vẻ mơ màng, không biết đang nghĩ gì. Mãi sau, khi có người đi đến gần, khuôn mặt anh ta mới nhanh chóng trở nên bình tĩnh trở lại.

Người đến là một người thợ củi già. Trên lưng ông ta còn mang theo một gánh củi khô; có lẽ vì không bán được, nên ông ta ghé vào gian hàng gỗ để nghỉ ngơi.

Hoàng Chí Chu thở dài, tự mình rót một chén trà và đưa cho người thợ củi già.

Người thợ củi già nhận lấy ly trà nóng, uống hết một hơi.

“Hôm nay khi vào núi, tôi thấy rằng nhiều loài thú mùa đông trong núi đã bắt đầu hoạt động rồi. Đầu tiên là một con sói chạy đến, sau đó, một con khác cũng theo sau.”

“Khi tôi bắt đầu vào núi, tôi đã biết trước rằng sớm muộn gì cũng sẽ gặp hai con sói. Làm thế nào để sống sót… đó thực sự là một việc không hề dễ dàng.”

Hoàng Chí Chu không nói gì, đứng sau lưng người thợ củi già, khuôn mặt im lặng.

Trên bầu trời, mặt trời lặn về phía tây thành phố; không có cảnh hoàng hôn rực rỡ, cũng chẳng có đàn chim trở về tổ.

“Rất lâu trước đây, khi Vua Lương Thực đưa ra quyết định ngu ngốc ấy, tôi đã biết rằng nơi đó không thể tiếp tục ở lại được nữa. Nếu còn ở lại, chỉ có thể chết cùng họ mà thôi.”

“Trong thời buổi hỗn loạn này, đôi khi con người cũng không thể làm gì khác được.” Người thợ củi già ngẩng đầu nhìn bầu trời.

Hoàng Chí Chu vẫn giữ sự im lặng.

“Tôi đến để nhìn thấy em một lần cuối, sau đó sẽ đi. Tôi hiểu suy nghĩ của em… Dù em không phải người Sở, nhưng đã ăn cơm của Sở trong hai năm, rồi thì cũng coi mình như là một nửa người Sở rồi.”

“Em đã quyết định chưa?”

“Đã quyết định từ lâu rồi.”

Người thợ củi già gật đầu: “Trong thời gian hòa bình này, những kẻ từ Bắc Duyệt sẽ lén lút đến Tây Sở để tìm em đấy.”

“Sao em không hỏi tôi đã chọn ai?”

“Em đã đoán ra rồi.” Người thợ củi già lắc đầu, “Việc này, em tự quyết định đi. Khi Đông Lăng thất bại và Vua Lương Thực mất quyền lực, tôi đã tranh thủ giành được một phần lợi ích lớn… Khi cần, tôi sẽ mang đến cho em, để em dùng làm cơ sở để lựa chọn.”

“Em có biết tại sao ban đầu tôi phải làm việc vì người khác không?”

“Để bảo vệ gia đình, và tìm cơ hội để chiếm lấy phần lợi ích lớn từ Vua Lương Thực… Nếu không như vậy, Từ Thục Vương sẽ không giữ tôi lại đâu.”

“Thật là một người con trai tốt…” Người thợ củi già mỉm cười mãn nguyện, đặt cái chén trà xuống, cúi người nhặt những khúc củi khô lên và bắt đầu đi về phía trước.

Vào lúc hoàng hôn, Hoàng Chí Chu quay trở lại, ngồi xuống và vừa mở cuốn sách ra, đôi mắt anh bỗng nhiên đỏ lên.