**“Nhân vật bình thường cấp cao” – Khi sao chép xin vui lòng ghi rõ nguồn:**

Sau khi đánh chiếm phía bắc và dập tắt cuộc nổi loạn của “Vua Lương thực”, ngày càng nhiều tướng trẻ thuộc các gia tộc quyền quý được thăng chức và điều động vào các nhiệm vụ quan trọng. Trong số những người này, ngoài một số kẻ lêu lổng, còn có rất nhiều người say mê học vấn và võ nghệ, quyết tâm tạo dựng danh tiếng trong thời buổi loạn lạc.

Lần này, vị tướng trẻ thuộc một gia tộc được cử đến thành Tống để thuyết phục người khác đứng về phe họ là Liu Dong – một người con của gia tộc Trung Đức và khá nổi tiếng ở khu vực nội thành.

Sau khi bàn bạc kín với Hạo Phục, Liu Dong đã lên kế hoạch này: sử dụng Hạo Phục làm cái cớ để giả vờ đầu hàng cho Thục Quốc, từ đó triệt phá tổ chức bí mật của Tây Thục.

“Bao vây!” Liu Dong nói với vẻ nghiêm túc, rút kiếm chỉ về phía trước.

Phía trước, Tào Vĩnh cùng với người lính chết tiệt duy nhất còn lại, sau khi ngã khỏi ngựa, đã nhanh chóng nhảy lên nóc xe ngựa và cầm kiếm chuẩn bị chiến đấu.

Trên khuôn mặt Tào Vĩnh lúc này hiện rõ vẻ thư giãn… Nhưng cuối cùng, anh ta vẫn không bị lừa và không tiết lộ thông tin về tổ chức bí mật đó. Thật đáng tiếc cho những người đồng đội của anh ta, họ đã hy sinh oan uổng ở xứ người.

“Xếp thành hình cung!” Hạo Phục nổi giận.

“Anh Cao ơi, nếu anh tiết lộ thông tin đó, tôi Hạo Phục sẽ không bao giờ phụ lòng anh đâu. Gia tộc Ho của tôi cũng có con gái; chúng ta có thể kết hôn. Sau đó, anh sẽ cùng tôi ra trận khắp nơi, trở thành một đại tướng trung thành của Bắc Dương…”

“Tướng Ho ơi, Liu Dong đến muộn rồi!” Liu Dong, cùng với khoảng bốn năm trăm người, cũng vội vàng tiến đến.

“Tướng Ho yên tâm, tôi Liu Dong có nhiều biện pháp, kể cả thuốc mê, có thể buộc hắn phải tiết lộ vị trí của tổ chức bí mật đó.”

Hạo Phục nhìn lên nóc xe ngựa.

“Anh Cao ơi, tại sao phải đến nỗi này? Tôi luôn ngưỡng mộ anh, thậm chí còn tặng anh một thanh kiếm nữa…”

*Chát.*

Bên cạnh Tào Vĩnh, một người lính chết tiệt khác bị hai mũi tên bắn chết, ngã xuống từ nóc xe ngựa.

Tào Vĩnh không hề biểu lộ cảm xúc gì.

“Hãy để tôi suy nghĩ đã…”

“Ai đầu hàng thì phải ném kiếm xuống!” Liu Dong hét lên.

Tào Vĩnh ném kiếm xuống đất, nhìn về phía Hạo Phục và hỏi: “Nếu tôi tiết lộ thông tin đó, liệu tôi có được phong làm tướng của Bắc Dương không?”

Hạo Phục đặt kiếm xuống, cười và quấn lại

“Anh Liu, anh hãy đi đi. Lần này mọi chuyện đều phụ thuộc vào anh; công lao này, anh xứng đáng được ghi nhận là người có công lớn nhất.”

Liu Dong vui mừng gật đầu.

“Sau này khi Tướng Hoa vào Bắc Dương, tôi chắc chắn sẽ giúp đỡ và nói lời khen ngợi cho anh.”

Người đối diện với Tào Vĩnh này đã bỏ cả dao xuống rồi; còn biết dùng thủ đoạn gì nữa chứ?

Tào Vĩnh nhảy xuống khỏi xe ngựa, nhìn Hạo Phục và thở dài trong lòng. Anh ta cuối cùng cũng hiểu tại sao phe tổng bộ lại muốn giết người này—việc để người như thế này sống sót chắc chắn sẽ là một mối đe dọa lớn đối với Tây Thục.

“Anh Cao… cứ nói đi. Sau này, việc phong anh làm tướng chỉ huy trung đoàn không thành vấn đề đâu.” Liu Dong cầm dao tiến lại gần, vẫn còn e dè.

Hạo Phục nhíu mắt lại và lùi lại vài bước.

Tào Vĩnh ngẩng đầu nhìn bầu trời, “Tướng có từng nghe nói về Trần Gia Kiều của Tây Thục, ông Chen chưa?”

“Chỉ cần anh nói ra vị trí của băng đảng bí mật đó là được.”

Tào Vĩnh nuốt nước bọt, cười một cái, rồi khi tiến lại gần, bỗng nhiên cắn vào cổ Liu Dong.

Liu Dong hét lên, lảo đảo lùi lại và đâm một nhát vào bụng Tào Vĩnh.

“Dùng ông Chen làm người đầu mối… để ông ấy trở thành tai mắt cho chủ nhân.”

Tào Vĩnh mặt mũi chảy máu, khuôn mặt tái nhợt. Cuối cùng, anh ta vẫn nhìn chằm chằm, miệng cử động một chút, rồi phun ra một luồng máu, sau đó ngã gục trên tuyết.

Liu Dong đau đớn ôm lấy cổ mình, khuôn mặt cũng tái nhợt, lảo đảo vài bước rồi cũng chết ngay tại chỗ.

Hạo Phục im lặng nhặt lên thanh kiếm trên mặt đất, đến bên cạnh Tào Vĩnh, mở miệng anh ta ra và nhìn một lúc lâu.

“Chủ nhân… Tướng Liu Dong đã chết vì độc.”

“Đương nhiên rồi. Người lính chết vì trách nhiệm chắc chắn phải giấu độc trong miệng mình. Tướng Liu quá thiếu cẩn thận… Điều khiến tôi ngạc nhiên là Tào Vĩnh này sợ bị cứu sống và tiết lộ bí mật, nên trước khi chết còn cắn nát lưỡi mình nữa.

Những kẻ này của Tây Thục… đều là những kẻ tuyệt vọng, không còn gì để mất nữa.”

“Tôi, Hạo Phục… cũng suýt nữa mất mạng ở đây để giúp Bắc Dương tiêu diệt băng đảng bí mật.”

Gió tuyết rít gào.

“Kính chào lãnh đạo Cao.”

Cách đó không xa, sáu bảy tên lính đêm lặng lẽ ẩn náu, với vẻ mặt buồn bã.

Không nhận được lệnh, họ đã không tiến lên. Nhưng không ngờ, họ thực sự đoán đúng rồi – Hạo Phục muốn quay sang phục vụ Bắc Dương, và còn mong muốn gây ra thành tích để chứng minh lòng trung thành của mình.

“Hãy rút về Thành Đô, chờ đợi lệnh tiếp theo từ tổng đài. Ngoài ra, chúng ta cần tìm cơ hội đầu độc giết chết Hạo Phục.”

“Hãy thông báo cho Hào Nhân Đường rằng, sau những gì đã xảy ra, Hạo Phục đã trở thành kẻ thù lớn của Tây Thục; mọi người đều có quyền giết hắn.”

…

Hai ngày sau, khi nhận được tin tức này trong nội thành, Thường Tứ Lang tỏ ra rất buồn.

“Một thành viên khác của gia tộc Trung Đức đã chết…”

“Hạo Phục là người có thể được sử dụng, nhưng không thể tin tưởng được.” Thường Thắng đứng bên cạnh, cau mày: “Quyết định chờ đợi thời cơ thích hợp cũng không sai; không muốn đảm nhận chức vụ phó đô đốc cũng không sai. Nhưng sự khôn ngoan và âm mưu sâu rộng của hắn thật sự đáng e ngại…”

“Vậy thì liệu có nên sử dụng hắn không?”

“Nên. Nếu muốn huấn luyện hải quân, Hạo Phục là người không thể thiếu. Nhưng chủ nhân cần phải ra lệnh, yêu cầu tất cả các thành viên trong gia tộc Hạo Phục phải chuyển đến Trường Dương làm con tin. Ngoài ra, ngoại trừ Hạo Phục, những người khác trong gia tộc Hoa không được giao quyền lực thực sự.”

“Hắn có thể sẽ tức giận không?”

“Trên đời này chỉ có Bắc Dương và Tây Thục thôi; nếu hắn làm tổn thương đến Tây Thục, hắn chỉ có thể tiếp tục ở lại Bắc Dương mà thôi. Theo ý kiến của tôi, việc hắn quá vội vàng muốn đạt được thành công là điều không nên…”

“Hơn nữa, phía Tây Thục chắc chắn sẽ tìm mọi cách để giết chết Hạo Phục. Cũng nên chuẩn bị sẵn sàng các hình phạt nặng trong nội thành…”

“Thường Thắng… Ngươi dần trở nên không giống một học giả nữa rồi…”

“Thầy đã chọn tôi, tôi chỉ có thể cố gắng hết sức mà thôi…” Thường Tứ Lang gật đầu.

“Vậy theo ngươi, nếu Tiểu Đông Gia muốn tôi gặp hắn, tôi có nên đi hay không?”

“Chủ nhân đã quyết định đi rồi; dù tôi có ngăn cản, cuối cùng cũng không thể thuyết phục được chủ nhân.” Thường Thắng trả lời một cách thành thật.

“Mày đồ khốn nạn, đừng bắt chước cái thói lải nhải của ông già Trung Đức kia… Hơn mười năm rồi, ông ta cứ lải nhải mãi không ngừng—“

Chưa kịp nói hết, Thường Tứ Lang đã bắt đầu thở dài trong im lặng: “Dù ông ta tiếp tục lải nhải thêm hai ba mươi năm nữa, tôi vẫn sẵn lòng chịu đựng.”

Thường Thắng đứng bên cạnh, ánh mắt cũng đầy buồn bã.

“Hãy thu dọn xác của Tào Vĩnh đó, khi đi, hãy mang theo về Tây Thục luôn. Còn về Hạo Phục, thì làm theo lời bạn nói, phong ông ta làm Đại đô đốc Hải quân để giúp huấn luyện quân đội Hải quân Bắc Dương. Tất nhiên, nếu hắn chỉ là kẻ ham danh, thì ngay lập tức kéo xuống chém đi.”

“Trong suốt cuộc đời này, tôi Thường Tứ Lang ghét nhất những kẻ bẩn thỉu, nhưng lại buộc phải sử dụng chính những kẻ đó.”

“Chủ công nhớ đấy, đừng vào Thục. Nơi gặp gỡ Vua Thục, hãy chọn tại Khe Châu là được. Lúc đó, tôi sẽ sắp xếp một số người biết sử dụng các hình phạt nặng—

“Thường Thắng, không cần đâu.” Thường Tứ Lang vẫy tay, “Dù là bạn hay ông già Trung Đức trên trời kia, hãy để tôi được tự do một lần cuối cùng này. Sau khi gặp Tiểu Đông Gia xong, tôi sẽ sống một cách trong sáng và liêm minh… Lần sau, chúng ta sẽ chiến đấu trên chiến trường.”

“Tôi không sợ bạn cười nhạo. Những ngày gần đây, mỗi khi mơ, tôi lại nhớ về những năm trước, khi Tiểu Đông Gia cùng với một nhóm người dân đến thị trấn Changjia của tôi, vui vẻ mua gạo cùng tôi. Và cả con hổ ngốc nghếch kia, nó cũng cầm tay Thường Uy và van xin muốn ăn gà nướng…”

“Tôi đã đến bước này, và hắn cũng vậy… Có lẽ đây chính là kết quả mà Tiểu Tao Tao mong muốn nhất… Nhưng cũng có thể, đây lại là điều mà cô ấy không bao giờ muốn thấy.”

“Nhưng ông già Trung Đức cũng từng nói với tôi: Trong cuộc đấu tranh giành lấy thiên hạ, không có bạn bè cũ, chỉ có kẻ thù mà thôi.”

Thường Tứ Lang nghiền nát chiếc cốc trà trong tay, buông ra và từ từ ném mảnh sứ đẫm máu xuống đất.