**“Nhân vật bình thường cấp một” – Khi sao chép xin vui lòng ghi rõ nguồn:**

Anh ta không vội vàng trở lại căn cứ ngay lập tức; để đề phòng có kẻ theo dõi, Tào Vĩnh đã cố tình đi vòng qua vài con đường trước khi sử dụng khả năng di chuyển nhanh của mình, bám vào mái nhà để quay về nơi ẩn náu một cách nhanh chóng.

“Thủ lĩnh đã trở về.”

“Thủ lĩnh Cao!”

Tào Vĩnh cau mày, trả lời vài câu sau đó, rồi vội vàng xuống hầm.

“Thủ lĩnh Cao, mọi chuyện thế nào? Gia đình Hoa có sẵn lòng đầu quân cho Tây Thục không?”

“Họ đồng ý, thậm chí còn tặng chúng ta một thanh kiếm nữa.” Tào Vĩnh đặt thanh kiếm lên bàn, ánh mắt anh ta lại hiện lên vẻ nghi ngờ.

“Có lẽ tôi đang hoài nghi quá mức… Tôi luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Chúng ta, những người này, giống như những con chuột trong các đường ống bí mật, luôn không được ai coi trọng. Khi tôi gặp Hạo Phục, anh ta tỏ ra rất lịch sự và đồng ý quá nhanh…”

“Ý thủ lĩnh là người này đang lừa dối chúng ta…”

Tào Vĩnh lắc đầu: “Không thể nói chắc được… Tôi đã quan sát khu vực nhà Hoa và thấy có rất nhiều người đang theo dõi chúng ta. Thời gian thì rất gấp rút… Có lẽ phe Vương gia ở Yuzhou đã cử người đến thuyết phục họ rồi. Nếu Hạo Phục thực sự muốn đầu quân cho Tây Thục, việc chúng ta đánh giá sai lầm sẽ gây hại lớn cho Tây Thục.”

“Tôi nghĩ chúng ta nên chia làm hai nhóm: Tôi sẽ dẫn ba người khác đến gặp Hạo Phục vào ngày mai; còn các bạn thì tiếp tục ở lại thành phố Tong. Nếu tôi… bị lừa và bị đầu độc chết, việc bảo vệ gia đình Hoa sẽ do các bạn đảm nhận. Còn nếu Hạo Phục thực sự tin tưởng và rời khỏi Tong, các bạn hãy tìm cách đuổi theo và cùng tôi bảo vệ họ.”

“Về phía những người hào hiệp kia, tôi đã thảo luận với Thượng Quan Yến rồi; khi đến lúc cần thiết, chúng ta sẽ liên lạc với nhau bằng tín hiệu của chim óc đêm để được hỗ trợ.”

Tào Vĩnh dừng lại, thở dài, nhìn quanh hầm, nơi có hơn mười khuôn mặt của các đồng đội.

“Tôi vẫn nói điều đó: Bắt đầu từ ông Chen, những người thuộc nhóm Chim óc đêm sẽ phải trở thành đôi mắt và tai của chủ nhân.”

“Chúng tôi sẵn lòng làm đôi mắt và tai của chủ nhân.”

Bên ngoài hầm, gió tuyết rít gào; dưới ánh nến lung lay, bao gồm cả Tào Vĩnh, hơn mười người đều cúi đầu chào nhau, mong rằng mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ.

…

Chỉ trong một ngày, dưới l

Trước mặt ông, những vệ sĩ đi theo đã sẵn sàng lên đường.

“Cha ơi, con không hiểu nổi!”

Hạo Phục quay đầu lại, khuôn mặt lạnh lùng đến cực điểm. Dù là con trai ruột gọi, ông cũng không hề đáp lời.

“Cha ơi, tại sao cha lại chọn phe Tây Thục chứ! Rõ ràng Vương gia của Yuzhou đã cử người đến, mời cha giữ chức Phó Đô đốc Hải quân mà.”

“Trước đây cha còn nói, anh trai con đã chết trên dòng sông Xiangjiang, cha nên ghét người phía Nam mới đúng.”

“Dừng lại!” Hạo Phục cảm thấy phiền lòng.

“Con nghĩ rằng bằng cách chuyển sang phe Bắc Yuzhou, chỉ vì họ không có Đô đốc Hải quân, cha sẽ được trọng dụng à? Con chẳng hiểu gì cả… Chính trị hoàng gia, những kẻ mới gia nhập chắc chắn sẽ bị nghi ngờ! Nếu Bắc Yuzhou thực sự muốn trọng dụng nhà Hoa của chúng ta, họ sẽ cho cha chức vụ Đô đốc Hải quân, chứ không phải chỉ là Phó Đô đốc!”

“Cha ơi, vậy thì chúng ta cũng không thể chọn phe Tây Thục được! Con nghe nói, phụ nữ ở phía Nam đều xấu xí lắm.”

“Nói thêm lần nữa, im miệng ngay!”

Hạo Phục đặt xuống cái lò sưởi, nhắm mắt trong gió tuyết, sau một lúc lâu mới mở mắt ra.

“Những tình báo viên của Bắc Yuzhou đang theo dõi bên ngoài, đi giết họ đi.”

“Chủ nhà, sau khi giết họ xong, xác chết của họ…”

“Mạc Lý… Người của Tây Thục đang đến gần rồi.”

“Cha ơi, con… con muốn ly hôn!”

Hạo Phục tức giận, quay người tát con trai mình một cái, khiến cậu ta ngã xuống đất.

Khi vung tay xong, ông mới nhận ra rằng, không biết từ khi nào, trên mái nhà của gia tộc Hoa đã xuất hiện vài bóng người.

Người tình báo của Tây Thục ngày hôm qua, vẫn mang theo thanh kiếm mà ông đã đưa cho, đã bay đến trước mặt ông bằng kỹ năng di chuyển nhanh.

“Thầy ơi, chúng tôi đã đến.”

“Tốt!” Hạo Phục mỉm cười, “Gia tộc Hoa của tôi cũng đã sẵn sàng. Những tình báo viên của Bắc Yuzhou bên ngoài sân, tôi đã giết hết rồi. Nếu không có vấn đề gì,

chúng ta sẽ lập tức lên đường ngay bây giờ.”

“Tôi đã chuẩn bị sẵn, tùy theo ý muốn của thầy.” Tào Vĩnh gật đầu.

“Cha ơi, con không muốn theo phe Tây Thục đâu!” Cậu con trai không đáng tin cậy đó lại tiếp tục la lên.

Tào Vĩnh nhìn cậu ta một lát, rồi thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

“Anh hùng Mạc Lý… Khi những người của Bắc Yuzhou chưa kịp canh gác, chúng ta hãy nhanh chóng rời khỏi thành phố. Phía cửa Tây, tối qua tôi đã sắp xếp xong mọi thứ.”

“Rất tốt.”

……

Như Hạo Phục đã nói, khi rời khỏi thành Tống vào ban đêm, chúng ta không gặp phải nhiều trở ngại. Ngoài cha con nhà Hòa ra, còn có vài phụ nữ trong gia đình cũng đi cùng trên xe ngựa.

“Theo lộ trình mà chúng ta đã quyết định, trước tiên nên đi vòng qua Định Châu, sau đó mới tính đến việc tiến vào Thục.” Hạo Phục quấn lại chiếc áo khoác dày, nói một cách nghiêm túc.

“Nhưng tôi biết rằng, ở phía tây biên giới Hồ Châu, quân đội Bắc Dương đã đóng quân sẵn. Nếu không tìm được cách khác, chúng ta chỉ có thể đi vòng qua doanh trại của họ trước, sau đó mới tìm cách vào Định Châu.”

“Con đường quá xa…” Tào Vĩnh do dự.

“Anh Cao, có cách nào không?”

Tào Vĩnh im lặng, ngẩng đầu nhìn Hạo Phục, rồi lại nhìn các phụ nữ đi cùng. Trên khuôn mặt họ, đều hiện rõ vẻ sợ hãi.

“Ở biên giới Hồ Châu, có người của tôi từ Tây Thục. Lúc đó, chúng tôi có thể đưa ngài an toàn vượt qua Định Châu.”

“Tốt lắm! Như vậy thì chúng ta sẽ có thể nhanh chóng đến Định Châu.”

Tào Vĩnh gật đầu. Vẻ mặt vẫn bình tĩnh, nhưng thực ra trong lòng anh đang suy nghĩ rất nhiều.

Trong thời gian này, với việc xây dựng các thiết bị tra tấn sắt, người Bắc Dương liên tục đàn áp các gián điệp của Tây Thục và đã bắt giữ không ít người trong số họ.

Nhưng Hạo Phục trước mắt này, dù có vài điểm không ổn, nhưng cuối cùng vẫn mang theo cả gia đình rời khỏi thành Tống.

“Anh Cao, chúng ta đã gần đến biên giới rồi. Chúng ta nên đi theo hướng nào đây? À, những cái hầm bí mật mà anh nói đến, ở hướng nào vậy?”

“Ngài đừng vội, chúng ta sẽ đi thăm dò trước.”

“Nếu anh đi trước rồi mới quay lại, e là sẽ muộn màng. Phía sau chúng ta, vẫn còn có quân đội Bắc Dương đuổi theo. Khi họ biết gia đình Hòa đã đầu hàng cho Thục, chắc chắn họ sẽ giết chúng ta. Thà rằng chúng ta cùng nhau đi, rồi tìm cách vào Định Châu.”

“Quân đội đuổi theo thực sự đã đến rồi!”

Tào Vĩnh quay đầu lại, nhìn thấy đội kỵ binh đang tiến về phía họ trên con đường phủ tuyết, rồi nhìn Hạo Phục đang lo lắng, anh cắn răng và nhanh chóng bình tĩnh lại.

“Anh Cao, nếu không thế, anh hãy nói ngay vị trí của những cái hầm bí mật đó, chúng ta sẽ cùng nhau đi ngay.”

“Anh Cao—”

Tào Vĩnh quay người lại, im lặng một lát rồi chuẩn bị mở miệng, bỗng nhiên anh nhớ ra điều gì đó, đôi mắt anh bỗng mở to.

“Tôi chỉ nói rằng có người sẽ đón tiếp chúng ta, chứ không hề nói đến những cái hầ

Hạo Phục cười một tiếng, rồi thở dài. Anh ta đứng dậy, gạt bỏ chiếc áo choàng khoác trên người, lấy một thanh kiếm từ trong xe ngựa và nắm chặt nó trong tay với vẻ bất đắc dĩ.

Những phụ nữ đi cùng anh ta, ban đầu còn hoảng sợ, giờ đây cũng trở nên lạnh lùng không kém, và họ cũng đều đứng dậy, cầm lấy vũ khí của mình.

Chỉ có người con trai nhà Hòa là sau khi suy nghĩ kỹ mới hiểu ra ý định của Hạo Phục, và anh ta cũng bắt đầu hào hứng, la hét kêu gọi chiến đấu.

“Ngươi Tào Vĩnh này, chỉ là một tên đầu mục gián điệp nhỏ bé mà thôi. Những kế hoạch lừa đảo của ta lại không thể qua mặt được ngươi sao? Nghĩ kỹ lại, có lẽ ta đã quá vội vàng.”

“Dù sao đi nữa, để có thể vào Bắc Dương, ta cần phải làm một số việc; Chúa tước Dương Châu và Tư lệnh Thường mới có thể tin tưởng ta hơn. Phó Đô đốc à? Không, điều ta muốn làm là trở thành Đô đốc Hải quân Bắc Dương, người nắm quyền chỉ huy binh lính!”

“Còn ngươi, cùng với những thông tin về các tổ chức bí mật đó, chính là “lễ vật” giúp ta bước vào Bắc Dương!”

Hạo Phục giơ cao thanh kiếm, chỉ về phía trước.

Ba tên sát thủ “Đêm” đi cùng Tào Vĩnh lập tức bị đâm ngã khỏi ngựa; những người hộ vệ nhà Hòa lao vào tấn công họ một cách điên cuồng, và trong chốc lát, họ đã bị chặt nát thành từng mảnh thịt.

“Hãy nói ra vị trí của các tổ chức bí mật trong thành nội, và ngươi có thể ở lại nhà Hòa, trở thành binh sĩ của ta, cùng ta hưởng vinh quang và giàu sang! Còn không, thì mạng sống của ngươi sẽ bị giữ lại ở đây.”