Ngồi trên ban công của cung điện, khuôn mặt hiền lành của vị học giả ấy lộ rõ vẻ tức giận. Trước mặt ông ta, có một thủ lĩnh của bộ phận tra tấn đang đứng run rẩy.

“Ý ngươi là ngươi đã giết chết sứ giả của Tây Thục.”

“Thưa chủ nhân, lúc đầu tôi nghĩ… đó là một kẻ gián điệp.”

“Kẻ gián điệp thường hoạt động âm thầm, trong khi sứ giả lại đi công khai để gửi thông điệp. Ngươi nghĩ họ có bí mật gì đáng sợ đến mức khiến ngươi muốn tranh thủ ghi công sao?”

“Bức thư…” Vị thủ lĩnh cau mày. Sau khi nhận lấy bức thư, khuôn mặt ông ta càng trở nên u ám hơn.

Nội dung bức thư là Từ Thục Vương muốn gặp chủ nhân của mình tại ranh giới hai quốc gia.

“Bộ phận tra tấn mới được thành lập, chắc chắn sẽ còn nhiều việc cần phải điều chỉnh. Nhưng tôi luôn thích những người tuân thủ quy tắc. Kể từ khi ngươi trở thành thủ lĩnh của bộ phận này, ngươi nên biết rõ các quy định.”

Vị thủ lĩnh nhỏ cúi đầu xuống, cắn răng và cắt đi một đoạn ngón tay của mình.

“Đừng để chuyện này xảy ra lần nữa. Bộ phận tra tấn chỉ là con mắt của chủ nhân, chứ không phải là công cụ để hành quyết. Hy vọng ngươi sẽ hiểu rõ điều này.”

Nói xong, vị thủ lĩnh vội vàng bước đi.

……

Phía bắc của thành nội, Hồ Châu.

So với tuyết lở ở thành nội, Hồ Châu còn tồi tệ hơn nhiều. Chỉ sau vài ngày, mọi nơi đều phủ đầy tuyết trắng xóa.

“Thủ lĩnh, chúng ta đã đến Tòng Thành rồi.”

Tào Vĩnh lắc bỏ tuyết trên người, ngẩng đầu nhìn về phía bóng dáng của thành lớn phía trước.

Tòng Thành chính là trung tâm hành chính của Hồ Châu. Theo thông tin tình báo, gia tộc Ho đã định cư tại đây.

“Những con ngựa đã bị đóng băng đến mức không thể tiếp tục đi được.”

“Chôn chúng đi.”

Sau khi chôn hai ba con ngựa bị đóng băng, nhóm mười người chỉ còn lại sáu hay bảy người cưỡi ngựa, và nhanh chóng tiếp tục hành trình về phía Tòng Thành.

Gần đến Tết Nguyên đán rồi, nhưng Tòng Thành vẫn im ắng, không hề có dấu hiệu của sự sống. Hai tháng trước, một cuộc nổi loạn đã bùng nổ tại Tòng Thành. Mặc dù sau đó quân đội đã đàn áp cuộc nổi loạn đó, nhưng nhiều người dân vẫn phải chạy trốn trong hoảng loạn.

Vào ban đêm, tại một căn nhà cổ kính ở phía nam thành phố.

Một người già khoác chiếc áo choàng dày, cau mày nhìn vào lá thư được gửi qua mũi tên do người canh gác đưa đến.

“Chủ nhân, chúng tôi không nhìn rõ người đến; sau khi bắn lá thư, họ liền biến mất ngay lập tức.”

“Đừng để ai biết chuyện này.” Người già nói với giọng nghiêm túc.

Người già này chính là Hạo Phục, ch

Sau đó, ông mới quấn lấy chiếc áo khoác lớn và bước vào nhà.

“Chuyện gì vậy? Hắn có đồng ý không nhỉ?” Bên ngoài nhà họ Ho, tại khu vườn nông nghiệp đối diện phố, hơn mười tay sát thủ đêm đều tỏ ra bối rối.

“Thủ lĩnh, chúng ta đã được biết địa điểm hẹn gặp.”

“Đã biết rồi.” Tào Vĩnh im lặng một lúc trước khi lên tiếng. Ngay cả ông cũng không hiểu rõ ý định của Hạo Phục là gì. Nếu không muốn tham gia, họ lẽ ra nên thông báo cho người ở Bắc Dương để họ đến bắt họ; còn nếu muốn, tại sao lại không có phản hồi gì cả?

“Đừng vội vàng, tôi sẽ tự mình đến nhà họ Ho.”

“Thủ lĩnh, nếu có thể thuyết phục được Hạo Phục, đó sẽ là một công trạng lớn.”

“Không chỉ là công trạng lớn… Vị cựu tư vấn đã nói rằng việc liên kết với Hạo Phục rất quan trọng đối với Tây Thục; chúng ta không thể xem thường điều này.” Tào Vĩnh nói một cách nghiêm túc, “Nếu tôi gặp rắc rối và Hạo Phục không muốn đầu quân cho Thục, các bạn hãy ở lại thành Tống và tìm cách giết hắn.”

“Thủ lĩnh yên tâm!”

……

Trong phòng đọc sách của nhà họ Ho, ánh đèn le lói. Dù đã đến giờ canh khuya, nhưng Hạo Phục vẫn chưa đi nghỉ. Ông ngồi trong phòng đọc sách, vừa xem cuốn sách tre vừa chờ đợi điều gì đó. Không lâu sau, ông ngẩng đầu lên trong sự yên lặng; sau khi cửa sổ gỗ rung động một chút, khi quay người lại, ông nhận thấy có một bóng đen đứng phía sau mình.

“Ngươi đến muộn rồi.” Hạo Phục bình tĩnh đặt cuốn sách xuống.

“Ngươi biết tôi sẽ đến.”

“Khi tin nhắn bằng mũi tên không nhận được phản hồi, ngươi chắc chắn sẽ đến vào ban đêm.” Hạo Phục đứng dậy và đẩy thanh kiếm đang đặt trước mặt sang một bên.

“Hãy về báo với chủ nhân của ngươi… Việc đầu quân cho Thục, tôi đã suy nghĩ từ lâu rồi.”

Khi Tào Vĩnh bước vào phòng, khuôn mặt ông tràn ngập niềm vui.

“Thầy muốn gia nhập Tây Thục à?”

“Tất nhiên… Tôi vốn là người miền Nam. Chỉ là trước đây, chính trị ở Lăng Châu quá tăm tối, nên tôi buộc phải rời bỏ quê hương. Nghe nói vua Thục rất công bằng, an ủi dân chúng và miễn thuế… Một chính quyền dân chủ như vậy, tôi Hạo Phục tất nhiên sẽ quyết định đầu quân.”

Tào Vĩnh im lặng một lúc, rồi nói: “Tôi từng nghe nói rằng, thầy vì mất một người con trai mà căm ghét người Thục…”

Hạo Phục mỉm cười nhẹ, “Nếu không nói như vậy, bạn nghĩ rằng tôi, Hạo Phục, bây giờ có thể sống yên ổn được không? Chuyện này, vốn dĩ là do chính tôi tự mình quyết định.”

Tào Vĩnh gật đầu.

“Đừng quên, tôi là người phương Nam. Là một người phương Nam, tôi luôn nghĩ về việc trở về quê hương.”

“Quý ông thật là cao thượng. Xin hỏi quý ông, dự định khi nào sẽ lên đường?”

“Vua của Yuzhou đã bắt đầu để mắt đến tôi rồi.” Hạo Phục nhăn mày, “Rời khỏi thành không khó, nhưng việc lẩn tránh các điệp viên của Bắc Yuzhou thì không hề đơn giản. Trong dinh tôi có hơn ba mươi tay sai, tất cả đều do tôi tự huấn luyện; họ rất trung thành. Khi đến lúc cần thiết, tôi sẽ cho họ cùng với người của bạn rời khỏi Thành Tống.”

“Bắc Yuzhou có một cái đài tra tấn sắt, quý ông biết chứ?”

“Tôi biết, trong đó có rất nhiều cao thủ giang hồ.” Tào Vĩnh đáp.

“Đúng vậy. Tôi sẽ hối lộ binh lính canh giữ thành, sau đó lén ra khỏi thành vào ban đêm, và tìm cách đi vòng qua Định Châu. Khi đó, quân của chúng ta sẽ gặp nhau, cùng nhau chặn đứng những kẻ đang theo dõi chúng ta từ đài tra tấn sắt đó. Những kẻ này… ngay cả vào ban đêm, họ vẫn sẽ theo dõi chúng ta như những con sói đói.”

“Ngoài ra, chúng ta cũng cần phải thay đổi trang phục, giả dạng thành người dân bình thường, để tránh thu hút sự chú ý của quân đội quá sớm. Vậy thì, hãy nói cho tôi biết, bạn có bao nhiêu người, để tôi chuẩn bị đồ đạc cần thiết.” Hạo Phục ngước mặt lên nói một cách nghiêm túc.

Tào Vĩnh im lặng một lát, rồi nói: “Chỉ có bốn người thôi, họ sẽ đi cùng tôi vào Thành Tống.”

“Chỉ có bốn người à? Đó quá ít rồi… Nếu những nơi khác không quá xa, bạn có thể tìm thêm người hỗ trợ. Tôi xin nói thẳng với bạn: những kẻ đó từ đài tra tấn sắt thực sự rất khó đối phó.”

Tào Vĩnh cười nói: “Tất nhiên, sau khi rời khỏi thành, sẽ có người đến tiếp ứng chúng ta.”

“Tốt lắm! Mọi chuyện sẽ suôn sẻ!” Hạo Phục hào hứng nắm lấy tay Tào Vĩnh và nói.

“Không giấu bạn đâu, mặc dù tôi đang ở Hú Châu, nhưng suốt những năm qua, tâm hồn tôi luôn hướng về quê hương.”

“Thức ăn mặn của người phương Bắc, tôi hoàn toàn không thể ăn được. Nghĩ mãi, tôi chỉ thích những món ăn từ cá và gạo của người phương Nam mà thôi.”

“Việc quý ông quyết định gia nhập Tây Thục thực sự là tin vui lớn đối với Mạc Đại.”

“Còn có người đang theo

“Tối mai, chúng ta hãy cùng nhau hành động.”

Tào Vĩnh vừa định rời đi.

“À đúng rồi, hãy đợi một chút.”

Hạo Phục gọi lên, đi đến gần cái tủ bên cạnh, lấy ra một chiếc hộp gỗ, và từ trong hộp đó, ông lấy ra một thanh kiếm dài tinh xảo.

“Dù thanh kiếm này không phải là vật quý giá, nhưng nó thực sự là một công cụ hiệu quả. Nếu người anh hùng muốn truy đuổi kẻ xấu, xin hãy cầm lấy nó – đây chính là một món quà nhỏ của tôi, Hạo Phục.”

“Làm sao tôi có thể nhận được thứ này?”

Giọng nói của Hạo Phục trở nên kiên định: “Khi chúng ta vào Tây Thục, chúng ta sẽ trở thành đồng nghiệp và bạn bè thân thiết. Việc tôi tặng bạn một thanh kiếm, có gì là sai cả? Hơn nữa, bạn đã mang đến cho tôi một tin tức tuyệt vời.”

Tào Vĩnh im lặng nhận lấy thanh kiếm, cúi đầu chào, rồi lại nhảy qua cửa sổ để rời đi.

……

Chỉ khi Tào Vĩnh đã đi xa, Hạo Phục mới thu hồi ánh mắt, nhìn những ngọn đèn nhỏ le, và lại một lần nữa chìm vào suy tư.