Dưới lưng của Thường Thắng, kể từ khi trở thành cố vấn quân sự, ông không còn đeo sách nữa. Chiếc thắt lưng dùng để đeo sách chỉ được buộc lại vào những lúc nhận được tin tức, sau đó ông mới mang chúng đến gặp chủ công.

“Bẩm báo với chủ công.”

“Thường Thắng, không cần phải quá lễ phép đâu. Chúng ta đã chơi với nhau từ nhỏ; hãy cứ thoải mái như trước đi.”

Thường Thắng lắc đầu: “Một là một, hai là hai. Làm cố vấn cho chủ công, bây giờ tôi không thể coi chúng ta là anh em ruột thịt được nữa.”

Thường Tứ Lang có vẻ bất đắc dĩ.

“Vừa nhận được thông tin từ Tổ chức Điệp viên Sắt: ở các thị trấn dọc bờ biển phía bắc của Ký Giang, có rất nhiều người thuộc giang hồ xuất hiện.”

Tổ chức Điệp viên Sắt là tổ chức do Thường Thắng thành lập sau khi tiếp quản công việc từ người tiền nhiệm Trung Đức; ông đã hợp nhất các điệp viên cũ và tuyển mộ những cao thủ giang hồ để hoạt động trong lĩnh vực tình báo.

Trước đây, đã có nhiều người đi về phía nam, tìm mọi cách để qua sông vào khu vực Thục, âm mưu trở thành gián điệp.

“Thường Thắng, điều này có ý nghĩa gì?”

“Chủ công đừng quên rằng Từ Thục Vương là người đứng đầu các hiệp sĩ ở ba mươi bang trên thiên hạ. Theo thông tin, nhiều người thuộc giang hồ này thực chất là những hiệp sĩ đang ẩn danh. Nếu không nhầm lẫn, họ ở lại bờ biển phía bắc của Ký Giang chính là để chuẩn bị vượt sông. Và sau khi vượt sông xong, họ sẽ tiến vào lãnh thổ của Hồ Châu.”

“Hồ Châu… gia tộc Hoắc.”

“Đúng vậy.” Thường Thắng nhíu mày, “Hiện nay, trên thế giới chỉ còn lại cuộc tranh giành giữa miền bắc và miền nam; bất kỳ yếu tố bất lợi nào cũng sẽ bị hai nhà chiến lược hàng đầu của Từ Thục Vương ngăn chặn ngay từ đầu.”

“Chủ công yên tâm, tôi đã cử rất nhiều cao thủ đến Hồ Châu trước rồi.”

Thường Tứ Lang im lặng một lát, rồi gật đầu.

“Cuộc đấu tranh bằng vũ lực và mưu kế đã bắt đầu. Mặc dù chưa có cuộc chiến nào xảy ra, nhưng cuộc đối đầu giữa Bắc Dương và Tây Thục sẽ ngày càng trở nên căng thẳng.” Thường Thắng ngước đầu lên; khuôn mặt trẻ trung của ông toát lên vẻ điềm tĩnh và kiên định.

Bờ biển phía bắc của Ký Giang…

Tào Vĩnh--, người đang giả vờ là người bán than, im lặng một lúc. Ban đầu, khi thông báo cho các chi hội hiệp sĩ ở Trường Dương, ông không hề có ý định muốn họ giúp đỡ, mà chỉ muốn trong trường hợp có chuyện gì xảy ra, những người thuộc chi hội hiệp sĩ sẽ tiếp tục thay thế Night Owl trong việc truyền đạt thông tin từ Trường Dương.

“Sao vậy? Dám không vui à?” Thượng Quan Yến liếc nhìn cô một cái.

“Cô chủ nhân, lần này đừng đi theo nữa.”

“Tại sao lại không?”

Tào Vĩnh cười nói: “Nhìn xem con sông này, sắp đóng băng rồi đấy. Nếu cô bị đóng băng trên mặt, thì người cô sẽ trở nên xấu xí hẳn.”

“Cô gái Thượng Quan hãy dẫn người tiếp tục điều tra tin tức trong thành phố đi. Hãy cẩn thận, gần đây có một nhóm thu thập thông tin ở trong thành, chúng sẵn sàng giết người mà không chút do dự đâu.”

“Ý của người chỉ huy là gì?”

“Đúng vậy.”

Thượng Quan Yến lại liếc nhìn cô một cái, rồi bước đi về phía trước.

……

Còn hơn hai mươi ngày nữa là đến Tết Nguyên đán.

Trước cửa thành Hoàng cung ở Thành Đô, Từ Mục luôn lo lắng. Điều này không phải là ông quá lo lắng vô cớ; trong lịch sử, vào những thời khắc quyết định chiến thắng hay thất bại, một tình huống nhỏ cũng có thể khiến cho toàn bộ lợi thế bị mất đi.

Như Gia Châu đã nói, nếu Hạo Phục không muốn vào Sichuan, thì họ chỉ còn cách chiến đấu. Như vậy sẽ làm chậm lại quá trình huấn luyện hạm đội của Bắc Dương, đồng thời cũng có thể che giấu tuyến phòng thủ đường thủy của Giang Nam.

“Chủ công, vị quân sư nhỏ của chúng ta đã mang đến thông tin về Hạo Phục rồi.” Tôn Huân chạy đến và đưa cho Từ Mục một tập hồ sơ còn nóng hổi.

Từ Mục mở ra và khuôn mặt anh trở nên nghiêm túc hơn.

So với những lời giải thích dài dòng của Miêu Thông, thông tin về Hạo Phục thực sự rất đáng sợ. Trong những năm anh này được giao nhiệm vụ canh giữ khu vực sông Lĩnh Châu, anh đã có những thành tích quân sự xuất sắc; với lực lượng hạm đội 6.000 người dưới sự chỉ huy của mình, anh đã khiến cho các băng đảng cướp bóc trên sông ở khu vực Lĩnh Châu gần như biến mất hoàn toàn. Tất nhiên, phần lớn những thành tích quân sự đó đều bị các quan chức ở Lĩnh Châu chiếm đoạt. Nếu không, với những thành tích đó, có lẽ anh đã được thăng chức hai ba cấp rồi.

Cho đến bây giờ, những phương pháp huấn luyện mà Hạo Phục để lại vẫn đang được áp dụng ở khu vực Lĩnh Châu.

Từ Mục cảm thấy may mắn vì trước đó đã chú ý đến việc này.

“Chủ công, quân sư đã đến rồi.”

Từ Mục quay đầu lại, và trong buổi tối se lạnh, anh lại thấy Gia Châu đang đi từ từ, dựa vào sự hỗ trợ của con chó Fú.

“Chó con Phúc, sao vậy?”

“Thưa chủ nhân, là thầy giáo bảo có việc gì đó…”

Từ Mục thở dài một tiếng, rồi đành đi lại và giúp Gia Châu ngồi xuống cùng. Hai người ngồi xuống lại.

“Chó con Phúc, cũng đến nghe đi.”

Chó con Phúc đang định ra ngoài, nghe lời Từ Mục, sững sờ một chút rồi vui vẻ đứng lại bên cạnh.

Ánh mắt của Gia Châu tràn đầy an tâm; học trò này của ông đã bắt đầu tỏa sáng trong cuộc giải cứu Đông Lai trước đây.

“Văn Long, chẳng lẽ có chuyện gấp à?”

“Tất nhiên.”

“Đại sảnh Yêu Cẩu vừa nhận được tin tức: ở khu vực nội thành, vị quân sư mới của Vua Dương Châu – người tên là Thường Thắng– đã thiết lập ‘bục hình phạt sắt’ để loại bỏ các gián điệp của nhóm Yêu Cẩu Tây Thục chúng ta.”

“Phân sảnh Yêu Cẩu của Trường Dương Thành do Tào Vĩnh làm đầu; anh ta là em họ của Tào Hồng. Có lẽ lúc này, họ đã bắt đầu hành trình vào Hồ Châu rồi.”

“Vậy thì Văn Long hãy đến đây…”

Gia Châu suy nghĩ một lát, rồi nói: “Tôi lo rằng mọi chuyện có thể diễn ra không thuận lợi. Nghĩ đến đó, tôi muốn nhắc nhở chủ nhân chuẩn bị sẵn kế hoạch dự phòng. Nếu tôi đoán không sai, chủ nhân hẳn đã xem qua thông tin về Hạo Phục rồi.”

“Đã xem rồi. Đối với Tây Thục chúng ta, nếu Hạo Phục gia nhập Bắc Dương Châu, tình hình sẽ rất nguy hiểm. Văn Long cũng biết rằng, ưu thế lớn nhất của Tây Thục chính là hạm đội sông Xiang Jiang. Mặc dù gần nội thành có Ký Giang, nhưng đã hơn trăm năm rồi chúng ta không còn xảy ra trận chiến trên sông. Nếu Bắc Dương Châu muốn tiến quân về phía nam, họ chắc chắn sẽ phải huấn luyện hạm đội và chế tạo tàu chiến.”

“Nếu Hạo Phục gia nhập phe họ, không chỉ họ sẽ nắm rõ thông tin về tuyến đường thủy của Giang Nam, mà còn có khả năng khiến cuộc chiến bắt đầu sớm hơn.”

“Điều này không phải là lời đe dọa vô căn cứ đâu.”

“Hơn nữa, thư mà chủ nhân gửi cho Vua Dương Châu thì sao rồi?”

Từ Mục im lặng một lúc, rồi đáp: “Chưa nhận được phản hồi.”

Theo lý thuyết mà nói, bức thư hẳn là đã được gửi đến rồi.

Gia Châu gật đầu, không tiếp tục hỏi thêm về chuyện này nữa.

“Chủ công cần phải cẩn thận; trong tình hình hiện tại, nếu giữa Tây Thục và Bắc Dương xảy ra xung đột, rất có thể sẽ dẫn đến cuộc chiến tranh toàn diện. Hơn nữa, Sài Tông đã bắt đầu tập trung quân đội ở biên giới và tăng cường cơ sở phòng thủ.”

“Miêu Thông cũng đã đi đến Quận Bạch Lã.”

Từ Mục ngước đầu lên, nhíu mày: “Về những con ngựa ở Liêu Châu, tôi đã yêu cầu Lữ Phụng chú trọng việc nuôi dưỡng chúng. Tôi dự định chọn ba nghìn con để thành lập một đội kỵ binh hùng mạnh. Đội kỵ binh này sẽ do Vệ Phong chỉ huy. Còn Xào Nghĩa thì sẽ tập trung vào đội kỵ binh nhẹ; nếu họ đi đến Tây Vực, nơi có nguồn nguyên liệu sản xuất áo giáp, có thể sẽ thu được thêm nhiều áo giáp, từ đó tăng cường sức mạnh tấn công.”

“Nhưng dù sao đi nữa, trước khi đi đến Tây Vực, tôi vẫn lo lắng.”

Dù sao đi nữa, Từ Mục vẫn muốn gặp Thường Tứ Lang một lần nữa, không phải để thảo luận về việc chia cắt đất nước, mà là về việc hai bên Tây Thục và Bắc Dương đình hoãn chiến tranh. Điều này không chỉ có lợi cho Tây Thục, mà còn có lợi cho Bắc Dương nữa. Nói cách khác, cả hai bên đều cần thời gian để chuẩn bị cho các trận chiến quyết định sau này.

“Văn Long, tôi không sợ chiến tranh, tôi chỉ sợ mất đi một người bạn thân thiết.”

“Tôi đoán rằng Vua Dương Châu cũng nghĩ như vậy. Hai người các bạn nên thật sự trao đổi với nhau. Ít nhất thì cũng nên cho nhân dân trên khắp thiên hạ một khoảng thời gian hai ba năm để hồi phục sức lực.”

“Bắc Dương cần phải dập tắt các cuộc nổi loạn và huấn luyện hải quân; Tây Thục cần phải tích lũy sức mạnh. Nếu cả hai bên đều rơi vào vòng xoáy của chiến tranh, tôi có thể hình dung được rằng cả hai sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề.”

“Chiến tranh sẽ khiến nhiều người chết, nhưng nếu có thể giảm số người chết xuống, thì đó là điều tốt. Sau này, dù phe nào lập nên triều đại mới, cũng sẽ không khiến cả miền Trung Nguyên trở nên tan hoang, đổ nát.”