Còn hơn một tháng nữa mới đến Tết Nguyên đán, nhưng thời tiết ở Thành Đô bỗng nhiên trở nên lạnh giá hơn. Nhìn ra xa ngoài thành phố, các ngọn núi đã phủ đầy tuyết trắng xóa.

“Phân đội Night Owl ở Trường Dương chắc chắn sẽ nhanh chóng hành động khi nhận được mệnh lệnh của ta; chủ công không cần lo lắng.” Gia Châu vừa nói xong, lại bước vào căn phòng Hoàng cung.

Từ Mục im lặng một lát, biết rằng mình không thể thuyết phục được ai đâu. Nếu có thể, ông ấy thà rằng Gia Châu nghỉ ngơi yên bình vài năm còn hơn.

“Chủ công đừng lo về căn bệnh của tôi. Bác sĩ Thần Chén đã khám và kê đơn thuốc; chỉ vài ngày nữa là tôi sẽ khỏe lại thôi.” Hiểu rõ điều Từ Mục đang lo lắng, Gia Châu bèn an ủi ông ấy.

Vụ việc liên quan đến Hạo Phục chắc chắn sẽ khiến Gia Châu bất ngờ. Phải biết rằng, hiện tại, người thực sự nắm quyền lãnh đạo tổng đội Night Owl ở Thành Đô chính là Gia Châu.

“Văn Long, liệu có bao nhiêu khả năng có thể thuyết phục được Hạo Phục không?”

Gia Châu suy nghĩ một lát rồi đáp: “Không đến một phần trăm. Xét đến những gì Hạo Phục đã trải qua ở Lăng Châu – anh ta đã mất một người con và chắc chắn sẽ trút giận lên người dân miền Nam. Tôi nghĩ khả năng anh ta đầu quân cho Bắc Dương sẽ cao hơn.”

“Dù sao thì anh ta cũng từng là một tướng lĩnh xuất sắc của Hải quân Lăng Châu; tôi e rằng anh ta hiểu rất rõ về tuyến phòng thủ Xiangjiang ở khu vực phía Nam. Nếu không loại bỏ anh ta, đối với Tây Thục mà nói, đó sẽ là một mối nguy lớn.”

Từ Mục không do dự nữa; vào lúc này, vấn đề lớn nhất chính là tình hình của Tây Thục.

“Văn Long, vào mùa xuân năm sau, tôi dự định sẽ đi một chuyến đến Tây Vực.”

Việc đi Tây Vực sẽ mất gần hai tháng để đi và về. Trước khi đi, Từ Mục cần phải xác định một điều: liệu phe Bắc Dương có thực sự có ý định ngừng chiến tạm thời hay không.

Nếu chiến tranh sắp bùng nổ, ông ấy không thể rời đi được.

“Tôi đã viết thư cho Thường Tứ Lang từ trước đó rồi.”

Nghe vậy, Gia Châu có vẻ suy tư, “Tôi hiểu ý của chủ công.”

Ở phía Tây Vực, như Bạch Lệ đã nói, chúng có thể trở thành lực lượng hỗ trợ quan trọng giúp Chủ công giành chiến thắng. Hiện nay, toàn bộ khu vực Trung Nguyên phía bắc, Chủ công không còn khả năng tiếp cận các nguồn tài nguyên ở đó nữa. Phía tây bắc thì đất đai cằn cỗi; sau nhiều cuộc chiến tranh kéo dài, còn vùng Nam Hải Liên kia chỉ là những nước chư hầu, Chủ công cũng không nên vội vàng can thiệp vào chúng.

“Nếu một ngày nào đó, Chủ công giành được thắng lợi trong cuộc đấu tranh giữa miền bắc và miền nam, tôi tin rằng người dân của Nam Hải Liên sẽ tự nguyện gia nhập Tây Thục mà không cần Chủ công phải ra lệnh.”

“Nếu việc giao thương diễn ra suôn sẻ, trong vòng hai năm tới, tôi tin rằng chúng ta có thể xây dựng lại một đội kỵ binh tinh nhuệ gồm hai ba vạn người. Hơn nữa, nếu sắt đá từ Tây Vực được vận chuyển về đất Thục, chúng ta cũng có thể sản xuất thêm nhiều loại áo giáp hơn nữa.”

Với sự hiện diện của ba châu Lương Địa, các quốc gia ở Tây Vực gần như là “vườn sau” của Tây Thục; nếu được quản lý tốt, chúng hoàn toàn có thể trở thành lực lượng hỗ trợ lớn lao.

Chính vì vậy, Từ Mục mới dự định sau khi mùa xuân đến, sẽ tự mình đi đến Tây Vực. Không phải vì ông không tin tưởng Ân Hồ hay Vệ Phong, mà đôi khi, khi chính mình – vua của Tây Thục – đứng ra giải quyết các vấn đề, mọi thứ sẽ được thảo luận một cách trực tiếp và hiệu quả hơn.

“Vua Duy Châu đã trả lời thư chưa?”

“Tôi không biết đâu; dù sao thì thư cũng chưa đến tay tôi.”

“Theo ý Chủ công, chúng ta cần ký kết một hiệp ước không xâm lược lẫn nhau.”

“Nhưng điều tôi muốn hơn là được gặp lại Chang Lão Tứ.”

“Khi ban đầu chúng ta thu phục được Hà Bắc một cách dễ dàng, Vua Duy Châu không hề cố gắng chiếm lòng người dân ở đó; vì vậy, hiện nay ở bốn châu Hà Bắc, những lực lượng còn sót lại của bốn vị vua vẫn đang gây rối và nổi loạn. Muốn dập tắt hoàn toàn những cuộc nổi loạn này, ông ấy vẫn cần rất nhiều thời gian. Hơn nữa, người Rouran ở bên ngoài Yên Châu cũng căm ghét miền bắc Duy Châu sâu sắc.”

“Khi Night Owl mang thông tin đến, lúc Lão Trung Đức vẫn còn sống, ông ấy đã đề nghị Vua Duy Châu sử dụng chiến lược hòa thân để ổn định tình hình ở vùng biên giới.”

“Chắc chắn ông ấy đã từ chối. Theo tính cách của ông ấy, nếu không chịu thì chỉ có cách đánh.”

“Thật là…”

“Nếu là tôi, tôi cũng sẽ làm như vậy.” Từ Mục ngẩng đầu lên, nhớ lại lời nói của Chang

“Chủ công, chuyện gì vậy?”

“Lúc đó tôi đã nghĩ rằng nên để Thường Tứ Lang và cậu hoàng tử nhỏ ngồi lại nói chuyện với nhau, còn tôi thì ngồi bên cạnh, ba người cùng nhau uống một trận. Nhưng giờ đây, ước muốn đó đã không thể thành hiện thực được nữa.”

“Không hề phóng đại khi nói rằng Thường Tứ Lang chính là người quan trọng nhất trong đời tôi, Từ Mục. Nếu không có ông ấy, tôi sẽ không thể đến được ngày hôm nay.”

“Chủ công, phải phân biệt rõ ràng giữa ân nhỏ và ân lớn. Cậu hoàng tử nhỏ không có lỗi, ngài cũng không có lỗi, vua của Dương Châu cũng vậy; chỉ có thời buổi loạn lạc này mới là điều đáng trách.”

“Văn Long, tôi hiểu hết mọi chuyện. Thế sự luôn theo quy luật “chia lâu rồi sẽ hợp”, cuộc đấu tranh giữa dân chúng và các gia tộc quý tộc là điều không thể tránh khỏi… Dù là tôi hay Thường Tứ Lang, cũng không thể thoát khỏi điều đó.”

“Rồi cuối cùng, cũng sẽ phải có một trận chiến xảy ra…”

……

Trong cung điện Trường Dương, Thường Tứ Lang ngồi một mình trước miếu Trung Nghĩa. Một bình rượu, nửa bình đã đổ ra đất, nửa bình còn lại ông tự mình uống hết.

Bức tượng đá trong miếu, hình dáng của cậu hoàng tử nhỏ, hiện rõ trước mắt ông.

“Muốn ăn thịt tẩm sốt không?” Thường Tứ Lang cầm lên một miếng thịt tẩm sốt, đưa về phía bức tượng.

Bức tượng không hề phản ứng gì.

“Người đàn ông này thật là nhàm chán… Khi còn sống đã vậy, sau khi chết cũng vẫn vậy.” Thường Tứ Lang ngẩng đầu lên, giọng nói trở nên buồn bã.

“Tiểu Đào Đào ơi, giờ tôi không còn bạn thân nữa…”

“Ngươi đã đi rồi, Trung Đức cũng đã đi rồi, còn Tiểu Đông Gia thì muốn đối đầu với tôi… Ba người mà tôi yêu quý nhất trên đời này, dường như đều đã biến mất cùng lúc.”

“Ngươi có biết không? Tiểu Đông Gia đã làm theo ý ngươi, cuối cùng cũng đã theo con đường của dân chúng… Lãnh địa mà ông ta giành được, gần như sánh ngang với tôi rồi… Nhưng một cách mơ hồ, tôi cũng đã chiếm được hơn nửa khu vực Trung Nguyên… Rất nhiều người nói rằng chúng ta chắc chắn sẽ phải tranh giành thiên hạ… Khi Trung Đức qua đời, ông ấy đã hy sinh mạng sống để can ngăn… Làm sao tôi có thể không chiến đấu?”

“Không hề áy náy… Người thắng sẽ trở thành người đứng đầu, kẻ thua sẽ trở thành người đứng thứ hai.”

Thường Tứ Lang ngẩng đầu lên, uống hết ngụm rượu cuối cùng.

Có lẽ ông đã nói đủ rồi… Ông từ từ trở nên yên tĩnh, quay đầu nhìn ra ngoài, ngắm nhìn cơn bão tuyết bên ngoài miếu

Nhưng tôi quá nhút nhát, nên không dám nói ra.”

“Cuộc đời này, chúng ta sẽ không bao giờ được cùng nhau uống trà bạn bè nữa. Tiểu Đông Gia Ở nơi kia, chiến tranh đang diễn ra; không biết ai sẽ sống hay chết. Hôm qua, Thường Uy đứa bé ấy còn khóc lóc nói rằng nó không muốn đánh nhau với con hổ ngu ngốc kia.”

“Nhưng làm sao có thể không đánh?”

“Rốt cuộc thì vẫn phải đánh.”

“Chỉ có thể đánh mà thôi.”

Thường Tứ Lang đứng dậy, cầm lấy cái bình rượu trống và thức ăn trước mặt, sau đó cúi xuống nhặt lên một chiếc xương nhỏ ở góc phòng. Khi đã dọn dẹp xong mọi thứ, anh ta còn cầm lấy cây chổi để quét sạch bụi bặm trong đền.

Bên ngoài đền, bão tuyết càng trở nên dữ dội hơn.

Khi Thường Tứ Lang bước ra khỏi cửa đền, hàng trăm lính canh đang đợi bên ngoài đã run rẩy vì lạnh.

“Thưa chủ công, vừa rồi quân sư đã sai người đến, nói là có việc cần bàn bạc.”

“Càng ngày càng giống ông Trung Đức rồi.”

Thường Tứ Lang lẩm bẩm một tiếng, rồi lên ngựa cùng hàng trăm lính canh, lao về phía cung điện ở phía bắc.

Tiếng móng ngựa đập vào tuyết trên cổng thành phía bắc khiến những bông tuyết bay tung tóe.

Bên cạnh cổng thành, hơn mười người đàn ông bán than củi thấy đó là binh sĩ của Vua Dương Châu, liền nhanh chóng nhường đường cho họ, chỉ khi họ đã đi qua cổng thành mới thôi, khuôn mặt của những người đó mới trở nên lạnh lùng lại.

Tào Vĩnh quấn chặt chiếc áo cũ trên người, cất thanh kiếm lại vào chỗ cũ, ngồi lên xe kéo than, với vẻ mặt bình tĩnh không hề sợ hãi.

“Mọi người, hãy tiếp tục lên đường đi.”