Thành Đô, Hoàng cung.

Từ Mục vừa trở về, chỉ nghỉ ngơi một đêm thôi đã bắt đầu thảo luận với Gia Châu ngay lập tức. Bắc Dương đang ngày càng mạnh mẽ; dù còn hai ba năm nữa, chúng ta cũng nên chuẩn bị sẵn sàng từ bây giờ.

“Chủ công đã làm việc quá sức tối qua; nếu cơ thể không khỏe, có thể hoãn cuộc thảo luận lại vào ngày khác cũng được.” Gia Châu cười nói.

Từ Mục hơi bối rối.

“Không sao đâu, Văn Long… Chúng ta tiếp tục thảo luận đi.”

Theo ý của Từ Mục, càng sớm hoàn thành việc thảo luận thì Gia Châu càng sớm được nghỉ ngơi. Cách đây vài ngày, anh ta bị cảm lạnh và vẫn chưa khỏi hẳn.

“Phía trong thành đã gửi đến thông tin mới rồi.” Gia Châu ho khan nhẹ, nói một cách nghiêm túc: “Đúng vậy, Liu Trung Đức đã qua đời. Nhưng trước khi chết, ông ấy đã cùng Vua Dương Châu thực hiện một lời thề chiến tranh vào mùa đông.”

“Chủ công có biết ý nghĩa của ‘lời thề chiến tranh’ không?”

Từ Mục suy nghĩ một lát rồi đáp: “Đó là việc huy động tất cả lòng quyết tâm của các tướng lĩnh Bắc Dương để tiến hành cuộc chiến phía nam.”

“Đúng vậy. Nhưng trong việc này, còn có một điều quan trọng hơn nữa.”

“Văn Long… Điều đó là gì?”

“Liên quan đến Vua Dương Châu. Việc Liu Trung Đức thực hiện lời thề chiến tranh bằng cái chết không chỉ củng cố niềm tin chiến đấu của các tướng lĩnh Bắc Dương mà còn khiến Vua Dương Châu không còn do dự gì nữa, và sẽ tập trung hết sức để đối đầu với chủ công.”

Từ Mục cười nói: “Điều này thật ra đã được dự đoán trước rồi.”

Trong tình hình hiện tại, Bắc Dương và Tây Thục đang đứng đối diện nhau. Nói một cách thẳng thắn, Bắc Dương sẽ giàu mạnh hơn nhiều, kiểm soát những vùng đất màu mỡ nhất, và còn nhận được sự hỗ trợ từ các gia tộc lớn khắp thiên hạ.

Còn Tây Thục thì yếu thế hơn nhiều, cả về tài nguyên lẫn nhân lực đều không bằng Bắc Dương. Điểm mạnh duy nhất của họ là có thể chặn đứng con đường từ Định Châu về phía tây, và dựa vào vị trí hiểm trở của sông Xiang Jiang cùng sức mạnh của hải quân để tìm cơ hội tấn công. Còn về vấn đề mà Miêu Thông đã đề cập trước đó… Nếu những mối đe dọa như vậy không thể được sử dụng cho mục đích của chúng ta, thì tốt nhất là loại bỏ chúng càng sớm càng tốt.

“Chủ công có biết vị quân sư mới của Vua Dương Châu là ai không?”

“Biết rồi, đó là Thường Thắng. Tôi nhớ người này cũng được xem là một trong những danh tướng xuất sắc nhất thiên hạ.”

“Chỉ hơn hai mươi tuổi thôi, lại chỉ là một kẻ ham học. Nhưng chủ công nên biết rằng, người có thể khiến ông Trung Đức già kia đề xuất mình một cách nhiệt thành như vậy, chắc chắn không phải người tầm thường. Lúc trước, ông ta đã cùng với Sài Tông phối hợp để phá hỏng các đội quân tiếp viện của Vua Lương.”

Từ Mục hiểu rằng, trong tương lai, Thường Thắng này sẽ thay thế ông Trung Đức và trở thành đối thủ lớn trong lĩnh vực chiến lược. Nhưng về điểm này, ông không hề lo lắng. Có Gia Châu và Đông Phương Kính ở bên, ông hoàn toàn tự tin vào lợi thế của mình.

“Điều duy nhất chưa biết, đó là tính cách thực sự của Thường Thắng. Nếu anh ta là người yếu đuối, thì không cần lo lắng gì. Nhưng nếu anh ta là người giỏi kiểm soát tình hình tổng thể… thì đó sẽ là mối nguy lớn cho Tây Thục.”

“Văn Long, đừng suy nghĩ quá nhiều. Trong thời gian này, em hãy nghỉ ngơi thật tốt. Khi Trần Què trở về, chúng ta sẽ tiếp tục chăm sóc em. Mọi chuyện bên ngoài, có Bác Lệ và tôi ở đây, không sao đâu.”

Trên suốt chặng đường vừa qua, Từ Mục hoàn toàn có thể hình dung được mức độ vất vả mà Gia Châu đã trải qua.

“Tôi e là… mình không thể sống được thêm hai ba năm nữa…” Gia Châu e ngại nói ra.

“Văn Long, đừng nói vậy.” Từ Mục lo lắng đứng dậy và giúp Gia Châu đứng dậy.

“Hãy nghe lời tôi đi. Trong thời gian này, em đừng lo lắng gì cả, hãy dành thời gian để phục hồi sức khỏe, được không?”

Hiểu rõ tính cách của Từ Mục, Gia Châu chỉ biết cười một cách bất đắc dĩ.

Ba ngày sau, chiếc xe ngựa của thầy thuốc thần Trần Què cuối cùng cũng trở về Thành Đô sau chuyến đi dài. Đứng ngoài thành chờ đón, Từ Mục cảm thấy thật nhẹ nhõm trong lòng. Dù sao thì Trần Què cũng là người của kinh thành, nhưng bây giờ, ông lại sẵn lòng ở lại Tây Thục.

“Hãy xin gặp Vua Thục.” Vừa bước xuống ngựa, Trần Què vội vàng tiến lại và chào hỏi một cách nhanh chóng.

“Ông Chen, lâu rồi không gặp nhau.”

“Trong thư có nói đến tình trạng sức khỏe của tướng quân Văn Long, vì vậy tôi đã vội vàng gấp rút trở về… À, Vua Dương Châu ở kinh thành cũng yêu cầu tôi chuyển lời chào hỏi đến Vua Thục.”

Từ Mục gật đầu, chờ Trần Què tiếp tục nói. Nhưng đáng tiếc, Trần Què chỉ nói thêm được một câu nữa, sau đó biểu hiện vẻ mặt buồn bã.

“Chỉ có vậy thôi sao?”

“Đúng vậy… Chỉ yêu cầu tôi truyền đạt lời chào hỏi mà thôi.”

Từ Mục cảm thấy bối rối; tính cách của ông Chàng này dường như càng trở nên khó đoán hơn so với trước đây.

“À, có vẻ như còn một điều nữa… Vua Dương Châu nói rằng nếu sau này muốn tìm ông, ông ấy sẽ đến trực tiếp. Nhưng tôi nghĩ rằng giữa Tây Thục và Bắc Dương Châu hiện nay, mối quan hệ đã trở nên căng thẳng đến mức không thể dung hợp được nữa…”

Trong cuộc chiến giành lấy thiên hạ, tình bạn giữa các anh em là điều không thể tồn tại được.

“Tôi hiểu rồi, ông Chen hãy đi nghỉ ngơi trước đi.”

Trần Què cúi đầu chào tạm biệt và rời đi.

Từ Mục đứng trong gió, cảm thấy bất an và lo lắng. Không hiểu tại sao, trong lòng ông, trước khi bắt đầu cuộc tranh đấu giành lấy thiên hạ này, ông luôn mong muốn được gặp lại người bạn cũ ấy một lần nữa… Không liên quan đến chiến tranh, không liên quan đến cuộc đua giành quyền lực, chỉ đơn giản là để cùng nhau uống rượu và nhớ lại tình bạn giữa hai người.

“Tôn Huân, hãy mang giấy bút đến đây, ta muốn viết thư.”

…

Ở kinh thành, Dương Châu…

Thường Tứ Lang nằm ngửa trên ngai vàng, chiếc khăn tang trên đầu vẫn chưa được tháo ra. Cái chết của ông Trung Đức, ông đã tự mình đưa quan tài và tiễn đưa ông ấy suốt quãng đường.

Cảm giác này thật không tốt chút nào… Một người thân thiết và bạn bè quý giá của mình lại vừa qua đời…

“Nếu không có sự hướng dẫn của thầy, với tính cách của mình, có lẽ vài năm trước, khi thấy những quan lại ác ý, tôi đã thực sự quyết định tập hợp một đội ngũ để cướp của người giàu, giúp đỡ người nghèo, và trở thành kẻ cướp…”

Thường Thắng đứng bên cạnh, im lặng không nói gì.

“Thường Thắng, ông Trung Đức luôn khen ngợi con trai ông… Con hãy nói xem, từ nay trở đi, con nên làm gì tiếp theo.”

“Trong vòng hai ba năm tới, chủ nhân sẽ t

“Khoan đã.” Thường Tứ Lang bỗng nhiên giật mình tỉnh táo lại.

“Thường Thắng, tôi vừa nhớ ra, trước khi qua đời, ông Trung Đức đã nhắc đến một người.”

“Người đó là ai?”

“Tên là Hạo Phục, người Hồ Châu, ban đầu là một tướng lĩnh hải quân xuất sắc của Lăng Châu.”

Nghe xong, khuôn mặt Thường Thắng cũng thay đổi, “Chủ công, chúng ta phải ngay lập tức cử người mời Hạo Phục đến Trường Dương. Nếu thực sự là một tướng lĩnh hải quân giỏi, việc ông ấy giúp chúng ta huấn luyện hải quân ở Bắc Dương sẽ tăng khả năng chiến thắng lên ít nhất hai mươi phần trăm khi tiến quân xuống Giang Nam.”

“Đúng vậy.”

Thường Tứ Lang không dám trì hoãn. Theo ông, người được ông Trung Đức đề cao đến vậy chắc chắn không phải là người tầm thường.

“Nếu muốn chinh phục Thục, chủ công chắc chắn sẽ phải đối mặt với nhiều trận chiến trên sông. Khác với người Nam, điều chúng ta hiện đang thiếu nhất chính là những nhân tài hải quân như Hạo Phục. Tôi đề nghị sau khi mời ông ấy đến, nếu thực sự có tài năng, chủ công có thể bổ nhiệm ông ấy làm Phó Đô đốc Hải quân.”

……

“Lệnh bí mật.”

Trường Dương Thành Ở miền Nam, trong một ngôi nhà bình thường, dưới tầng hầm, bỗng nhiên có hơn mười người tụ tập lại với nhau.

“Tổng bộ ở Thành Đô đã gửi đến lệnh bí mật: trong khu vực Hồ Châu, Hà Bắc, hãy tìm một gia đình họ Hoạch – gia đình này đã chuyển từ Lăng Châu đến vùng phía Bắc vào năm Xingwu thứ ba; người đứng đầu gia đình là Hạo Phục, một tài năng lớn trong lĩnh vực hải quân.”

Người nói chuyện này tên là Tào Vĩnh, là em họ của Tào Hồng và ba năm trước đã theo anh trai mình gia nhập tổ chức Night Owl. Anh ta là người điềm tĩnh và quyết đoán, nhờ thành tích quân sự mà đã được thăng chức lên vị trí chỉ huy Night Owl ở khu vực nội thành.

“Theo ý kiến của tổng bộ, trước hết nên sử dụng thư cá nhân của chủ công để thu hút họ. Nếu không thành công, thì phải giết Hạo Phục. Người này đã ở Lăng Châu trong thời gian dài, rất am hiểu về hệ thống phòng thủ của Giang Nam và cũng rất giỏi trong các trận chiến trên sông; thực sự là một mối nguy lớn. Nhớ rằng, chỉ được giết một người thôi; trừ khi thực sự cần thiết, không được giết thêm người nào khác.”

Ánh đèn trong tầng hầm le lói, chiếu rõ khuôn mặt của hơn mười người lính Night Owl.

“Đừng quên, từ khi ông Chen bắt đầu, dù chúng ta gặp nhiều khó khăn, nhưng chúng ta chưa bao giờ quên được mong muốn của dân tộc Thục.”

Mười mấy người đàn ông đồng loạt giơ tay chào.

“Chúng tôi sẵn lòng phục vụ chủ công.”