“Mọi người hãy nhìn này, nhìn kỹ đi! Vợ tôi đang mang thai rồi… Chiếc khăn đầu màu xanh lá cây của Ngã Sở Hổ thế nào nhỉ? Những người đàn ông đội khăn đầu màu xanh lá cây thường có gia đình hạnh phúc, luôn no đủ…”

Ngồi trên lưng ngựa, Từ Mục vò trán không biết phải an ủi người đàn ông kia thế nào cho đúng.

“Sĩ Hổ, chúng ta cứ tiếp tục lên đường đi!”

“Mục Ca Nhi Cậu xem này, tôi đeo chiếc khăn đầu màu xanh lá cây này thế nào?”

“Cởi ngay đi! Nếu không, sẽ bị tước lương đấy!”

Điều này khiến Sĩ Hổ càng thêm bối rối; không biết sau này liệu mình có phải khóc lóc vì tức giận hay không…

“Thưa chủ nhân, chúng ta sắp đến Thành Đô rồi.” Chú chó nhỏ Fú cưỡi ngựa đuổi kịp, nói trong khi đôi mắt dường như ửng lệ.

Từ Mục cũng ngẩng đầu nhìn xa, nhìn thấy đường nét của thành phố Thành Đô. Sau bao ngày xa cách, cuối cùng họ cũng trở về nhà… Giang Thái Nguyệt và Lý Đại Bát – hai người bạn đã lâu không gặp… Còn có cả đứa con trai và đứa con gái nữa… Đứa bé nhỏ Từ Kiao kia vẫn đang dùng đũa để nhấm rượu…

“Mục Ca Nhi, để tôi đưa chiếc khăn đầu màu xanh lá cây này cho cậu; cậu đem về nhà đi… Hai người chị dâu của cậu chắc chắn sẽ rất vui mừng đấy…”

“Tôi đeo cái của mẹ cậu ấy…”

…

Tại Cang Châu, Lian Thành… Hôm nay, Quận Thủ Phủ và Đông Phương Kính đã chuẩn bị một bữa ăn thịnh soạn.

Lăng Tô vừa ra khỏi tù, bước vào nhà, cười một tiếng rồi ngồi xuống, cầm đũa bát bắt đầu ăn uống.

“Thưa ông Yển Lân, ông không sợ tôi đầu độc sao?” Đông Phương Kính cười hỏi.

“Trong tù thì e ngại, nhưng bây giờ ông đã chuẩn bị bữa ăn rồi… Việc đầu độc là điều không thể chấp nhận được nữa.”

“Nếu thực sự tôi đầu độc thì sao?” Đông Phương Kính tiếp tục nói một cách bình tĩnh.

Lăng Tô tròn mắt, vỗ vào cổ họng mình… Nhưng rất nhanh sau đó, anh lại cười và tiếp tục ăn uống.

Đông Phương Kính ngồi yên, không nói thêm gì nữa; để người đối diện trước mặt mình no bụng trước. Việc dự trữ lương thực ở Tây Thục quan trọng hơn nhiều so với việc giết một kẻ thù…

Không biết đã ăn bao lâu, Lăng Tô mới thật sự ngừng lại, ngửa đầu uống vài ngụm rượu từ bình rượu.

“Trước khi bắt đầu nói chuyện quan trọng, tôi muốn hỏi Tiểu Quân Sư một điều: Khi tôi tấn công Liên Thành và dùng chiến thuật đánh lạc hướng, rõ ràng là các người đã bị lừa đi về phía Tây Môn, vậy làm thế nào mà các người vẫn có thể giải quyết được tình huống ấy?”

Đông Phương Kính suy nghĩ một lúc rồi nói: “Dù ông rất giỏi trong việc tính toán, nhưng ông đã bỏ qua một điều.”

“Điều gì vậy?”

“Lòng quyết tâm của người dân Thục.”

Lăng Tô thở dài: “Trong thiên hạ này, tôi chưa từng thấy những binh sĩ nào sẵn lòng hy sinh mạng sống vì sự nghiệp lớn lao của chủ nhân mình đến thế.”

“Ông sai rồi… Họ cũng vì bản thân mình mà chiến đấu. Nếu gia tộc không hưởng lợi, thì người dân mới là người được hưởng lợi nhiều nhất.”

“Lý tưởng vì dân chúng à?”

“Đúng vậy.”

Lăng Tô cười nói: “Không ai ngờ được rằng Từ Bù Y thực sự đã thành công. Dù gặp bao khó khăn, nhưng hiện nay, Tây Thục đã hoàn toàn trở thành một xu hướng không thể cản trở được.”

“Tiểu Quân Sư, hãy giải thích cho tôi biết xem, đội quân 10.000 người kỳ diệu của tôi, trên đường đến Lý Độ Thành, đã chết như thế nào?”

“Chúng ta đã rải dầu hỏa ở Sĩ Quan, sử dụng chiến thuật gây rối để dẫn họ vào đó, sau đó đốt cháy họ.” Đông Phương Kính cười nhẹ.

“Còn câu hỏi nào nữa không?”

Lăng Tô nhắm mắt im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới lắc đầu.

“Không còn nữa.”

“Vậy thì chúng ta bắt đầu nói chuyện quan trọng.” Đông Phương Kính vẫy tay, và người hầu bên cạnh liền tháo chiếc áo khoác lớn ra cho ông.

“Theo ý kiến của ông, 40% lương thực, đúng không?”

“40% là bao nhiêu? Tiểu Quân Sư nghĩ sao?” Lăng Tô ngẩng đầu hỏi.

“Tôi không quan tâm đến con số đó; miễn là nó phù hợp với những gì tôi mong đợi, thì không vấn đề gì cả. Nếu chênh lệch quá nhiều, tôi chắc chắn sẽ không hài lòng.”

“Nếu không hài lòng, thì sao cơ chứ?”

Đông Phương Kính nói một cách bình thản: “Lăng Tô, thực ra trong lòng ông vẫn chưa chịu thua. Nếu tôi không hài lòng, đại quân Tây Thục sẽ tiến vào Ngô Châu. Không chỉ Tả Sư Nhân, mà cả những kẻ đang trốn tránh tai họa ở Ngô Châu--, những người bạn của ông trong phe lực lượng lương thực kia, từng người một, tôi sẽ buộc họ phải tự tử.”

“Đừng làm tôi tức giận, cũng đừng làm Tây Thục tức giận.”

Dù tôi là một kẻ què, nhưng những thủ đoạn của tôi, ngươi hẳn đã từng trải nghiệm rồi.”

Lăng Tô im lặng trong chốc lát.

“Trong vòng mười ngày, phải chuyển giao lương thực đến Cang Châu. Ngoài ra, còn có một ngàn con thuyền chứa muối và sắt, cũng phải được gửi đến cùng.”

“Tại sao lại có muối và sắt nữa?”

“Vì lúc nãy thái độ của ngươi không tốt lắm, tôi suy nghĩ một chút rồi mới thêm vào.”

Lăng Tô cắn răng, không nói gì.

Đông Phương Kính ngẩng đầu lên, ngồi thẳng dậy, “Tôi hiểu ý định của ngươi… muốn tranh thủ lợi ích khi hai bên Bắc Dự và Tây Thục đánh nhau.”

“Tất nhiên, khi triều đình mới chưa được thành lập, ngươi cũng có cơ hội. Nhưng lần sau nếu tôi bắt được ngươi, số lượng lương thực mà ngươi có được sẽ không chỉ còn bốn mươi phần trăm nữa đâu.”

Lăng Tô cười một tiếng, nhưng không trả lời. Trong lòng anh ta, đã sớm ấp ủ một kế hoạch lớn lao. Nhưng rất nhanh sau đó, anh ta cảm thấy rằng kế hoạch đó đang bị ngăn cản.

“Khi chủ nhân của tôi rời khỏi Cang Châu, ông ấy đã đề xuất khái niệm về lãnh hải… Nghĩa là, bên trong lãnh thổ của Ngô Châu, dù là đi câu cá hay làm bất cứ việc gì khác, cũng không được vượt quá năm mươi dặm hướng ra biển sâu.”

“Nếu vượt quá giới hạn đó, coi như Ngô Châu là người khởi xướng cuộc chiến trước, xâm lược Tây Thục của chúng tôi. Và hải quân Tây Thục sẽ tiến hành phong tỏa Ngô Châu để chuẩn bị cho cuộc tấn công.”

Lăng Tô run rẩy, cầm lấy bình rượu và uống vài ngụm lạnh lẽo.

“Thưa ông Yểm Lân, còn điều gì khác cần hỏi không?” Đông Phương Kính ngước mắt lên.

“Viện trưởng quân sự nhỏ bé này thật sự rất thông minh và có tầm nhìn xa trông rộng; tôi thực sự ngưỡng mộ.”

“Trong thời buổi loạn lạc này, chỉ cần tìm được cách sinh tồn thôi… Nếu không còn việc gì, ông Yểm Lân có thể đi được rồi; có người ở bên ngoài sẽ dẫn ông đến phòng khách. Đừng quên chuyện lương thực và muối sắt nhé… Gần đây thời tiết không tốt lắm, tính tình của tôi cũng không mấy dễ chịu.”

“Hừ.”

Lăng Tô đứng dậy, mặt tức giận, bước ra ngoài.

“Tam Nhi, cử người theo dõi hắn.”

Đông Phương Kính nói xong, quấn chặt chiếc áo khoác lớn trên người, ngồi xuống ghế và lại tiếp tục suy nghĩ.

……

Ngô Châu, đại quận Kinh Kỳ.

Thời tiết đã bước vào mùa đông; việc câu cá hay kinh doanh muối đều đã ngừng lại. Thêm vào đó, do các cuộc nổi loạn trước đó, rất nhiều người dân ven biển

Tả Sư Nhân Đang mặc một chiếc áo choàng cũ kỹ, thân thể run rẩy vì lạnh.

Về việc lương thực, ông không lo lắng; dù sao vẫn còn có phe lực lượng của “Vua Lương Thực” đi theo ông vào Ngô Châu. Nhưng bây giờ, với chưa đầy một trăm nghìn người dân, làm thế nào để ông có thể xây dựng sức mạnh? Nếu tuyển quân, thì cũng không thể tuyển được đến mười nghìn người đàn ông khỏe mạnh. Còn dùng những người già yếu, bệnh tật thì cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

“Ta, Tả Sư Nhân, sẽ dựng nên đại nghiệp tại Lăng Châu, với một hạm đội hùng mạnh gồm năm mươi nghìn chiến binh dũng cảm…”

Chưa kịp hoàn thành lời phát biểu, một nhóm trẻ em ngư dân bỗng nhiên nhặt đá lên và liên tục ném về phía ông.

“Dám à! Dám à! Ta sẽ cử đại quân đến đây!”

“Thưa chủ công, hãy nhanh rời đi đi! Nếu tiếp tục đuổi họ, toàn bộ người dân của Ngô Châu sẽ bỏ chạy hết mất.” Một thuộc hạ bên cạnh vội vàng can ngăn.

“Đúng rồi, hãy đi ngay đi!”

Tả Sư Nhân ôm đầu, cùng với hơn một trăm vệ sĩ đi theo, đã phải chạy trốn trong tình trạng bị ném đá.

Phía sau ông, tiếng reo hò giận dữ của những người dân ngư dân vang lên.

“Thời cơ không thuận lợi… Ta, Tả Sư Nhân~, thật là kém cỏi hơn cả con gà!”