Chỉ trong vài ngày, nhóm người Từ Mục đã trở về Bạch Lộc Quận bằng đường thủy. Vừa mới lên bờ sông, từ xa họ đã thấy những tấm vải lụa trắng được treo dưới mái hiên của các ngôi nhà ở khắp nơi trong Bạch Lộc Quận.

“Tướng Đậu đã ở ngoài hai quận này trong thời gian dài và rất được lòng người dân. Khi nghe tin Tướng Đậu hy sinh trên chiến trường, mọi người ở hai quận đó đều vô cùng đau buồn,” Fan Lỗ nói với giọng nói đầy nỗi buồn khi đến đón họ.

Anh ta đã tham gia trực tiếp vào trận chiến trên sông ngày hôm đó, nên hiểu rõ mức độ bi thảm của nó.

Từ Mục thở dài một hơi.

“Các con cháu nhà Đậu chắc hẳn đã được đưa về Thành Đô rồi phải không?”

“Thưa chủ công, tất cả đều đã được đưa về rồi.”

Từ Mục gật đầu. Người đã khuất thì không thể quay lại được; con đường phía trước vẫn cần phải tiếp tục đi.

“Fan Lỗ, trong thời gian này anh hãy ở lại Bạch Lộc Quận và giúp đỡ việc quản lý mọi thứ tạm thời. Khi Tướng Miêu Thông bình phục sau chấn thương, tôi sẽ để ông ấy đến đây và tiếp quản công việc từ anh.”

Fan Lỗ vội vàng nhận lệnh. Sau trận chiến trên sông đó, anh ta và Miêu Thông đã trở nên thân thiết với nhau và không còn e ngại gì nữa.

“Thưa chủ công, liệu ngài có muốn trực tiếp trở về Thành Đô không?”

“Không, tôi sẽ ghé thăm xưởng đóng tàu của nhà Nguyễn trước.”

Xưởng đóng tàu của nhà Nguyễn nằm ngay ở Bạch Lộc Quận. Trong suốt hành trình trở về bằng đường thủy, Từ Mục và Miêu Thông liên tục trao đổi kinh nghiệm về trận chiến trên sông. Họ cũng bắt đầu nghĩ đến việc chế tạo những con tàu lớn hơn. Các yếu tố như tải trọng, vật liệu sử dụng và đặc điểm của tuyến đường thủy Xiangjiang đều cần được xem xét kỹ lưỡng.

Tàu càng lớn thì tốc độ di chuyển càng chậm. Nếu không có gió thuận để căng buồm, chỉ dựa vào sức người để đẩy thuyền thì tốc độ sẽ rất chậm, gần như bằng tốc độ của con rùa.

Sử dụng động cơ hơi nước? Điều này không giống như việc đun nước trên bếp; những thông số về nhiệt động lực học và tỷ lệ các thành phần cần thiết đều đòi hỏi có nền tảng khoa học vững chắc thì mới có thể thực hiện được.

Nếu thực sự chế tạo được một con tàu khổng lồ, theo suy nghĩ của Từ Mục, con tàu đó chỉ có thể được sử dụng hiệu quả khi có gió thuận, để trở thành vũ khí mạnh mẽ trong các trận chiến trên sông.

“Fan Lỗ, tôi giao việc ở đây cho anh. À, Wei Xuân có ở xưởng đóng tàu không?”

“Có, ông ấy đã ở đó trong vài ngày qua.”

Wei Xuân chính là người đ

Trời vẫn chưa tối, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Từ Mục cùng với Sĩ Hổ bắt đầu hành trình đến xưởng đóng thuyền của gia tộc Ngô ở huyện Bạch Lã.

……

“Con thuyền khổng lồ ư?” Khuôn mặt tái nhợt của Wei Xuân hiện rõ vẻ lo lắng.

“Chủ công phải biết rằng, nếu thân thuyền quá lớn, khi sóng lớn trên sông, thuyền sẽ rất không ổn định. Hơn nữa, trong các trận chiến trên mặt nước, thuyền này rất dễ bị tên bắn từ loại nỏ hạng nặng của địch bắn trúng và chìm xuống sông.”

“Wei Xuân, đây chỉ là bản thiết kế sơ bộ thôi.” Từ Mục ngồi xuống, không hề tỏ ra bực tức trước phản ứng của Wei Xuân. Nếu nói về kiến thức khoa học, thì Wei Xuân chính là người bạn đồng hành tốt nhất của ông.

Sau khi rót cho Từ Mục một chén trà, Wei Xuân ngồi xuống với vẻ mệt mỏi. Trong trận chiến trên mặt nước ở Cang Châu, hạm đội Tây Thục gần như bị tiêu diệt hoàn toàn; việc xây dựng lại các con thuyền chiến là một nhiệm vụ vô cùng gian nan.

Ngoài ra, việc luyện thép bằng lò cao, thậm chí cả việc phát minh ra những công cụ bí mật, tất cả đều do Wei Xuân đảm nhận. Dĩ nhiên, gần đây ông đã chọn được một số học trò giỏi để giúp đỡ mình.

“Cao năm tầng thì không thích hợp lắm.” Wei Xuân nhăn mày, “Dù có thêm các khoang chống nước đi nữa, nhưng nếu thân thuyền không ổn định, chỉ cần va chạm mạnh một chút là thuyền sẽ lật ngửa. Theo ý kiến của tôi, việc xây dựng thuyền có bốn tầng đã là giới hạn tối đa rồi.”

“Chủ công phải hiểu rằng, đây là thuyền chiến, chứ không phải là con thuyền dùng để du ngoạn của Hoàng đế Giang Nam; cuối cùng thì vẫn phải dùng để chiến đấu mà.”

Từ Mục mỉm cười an ủi. Nếu Wei Xuân chỉ đồng ý một cách miệng thì ông mới thực sự lo lắng.

“Nếu thực sự xây dựng thuyền có bốn tầng, tôi sẽ để thêm nhiều lối đi và thanh chắn hơn, để Bộ Cung dễ dàng bắn tên từ xa và tránh địch.”

“Wei Xuân, ý kiến đó rất tốt. Ngoài ra, tôi dự định sẽ thêm các cửa sổ để bắn tên ở tầng dưới cùng.”

“Các khoang thuyền đã được trang bị cửa sổ để bắn tên rồi; nếu thêm thêm ở tầng dưới cùng nữa… chắc chắn không thành vấn đề, chỉ là sẽ tốn nhiều vật liệu hơn mà thôi. Tôi ước tính rằng, kích thước của con thuyền này sẽ lớn gấp khoảng hai lần so với những con thuyền thông thường. Nhưng nếu chủ công muốn phủ thêm thép và da thú lên nó, thì công việc sẽ càng phức tạp hơn nữa.”

“Hơn nữa, lúc đó số lượng tàu chiến cũng sẽ phải tăng gấp đôi.”

“Tất nhiên.” Từ Mục gật đầu, “Tôi dự định sẽ thiết kế thêm mười cái bể dầu hỏa trên mỗi mặt thân tàu ở tầng dưới cùng.”

“Thưa chủ công, còn về những cây gậy đánh sóng thì sao?”

“Mỗi mặt chỉ cần một cây là đủ; không cần thêm nữa. Nếu có tàu địch tiến lại gần, có thể sử dụng bể dầu hỏa kết hợp với cây gậy đánh sóng để đốt cháy tàu địch và đẩy chúng tránh xa.”

Những ý tưởng này đều là họ cùng với Miêu Thông thảo luận ra, và quả thực là những giải pháp khá hay.

Wei Xuân xoa má mình và nói: “Còn một điểm nữa… Thân tàu quá lớn, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của đối phương. Trong các trận chiến trên mặt nước, địch sẽ tìm mọi cách để dùng những con tàu chứa chất đốt lao vào tàu lớn của chúng ta. Làm thế nào để chống lại những con tàu đó cũng là điều mà thưa chủ công cần suy nghĩ. Dù xung quanh tàu lớn có đội hình tàu chiến bảo vệ, nhưng trong trận chiến lớn, nếu xảy ra sự cố và đội hình bảo vệ không kịp can thiệp, thì đó sẽ là một tai họa lớn.”

“Wei Xuân, đừng ở lại xưởng đó nữa; hãy theo tôi trở thành một vị tướng lĩnh của đội tàu chiến đi.” Từ Mục cười nói.

Wei Xuân ngập ngừng: “Gia đình tôi đã từng làm nghề chế tạo tàu qua nhiều thế hệ; những điều này tôi tự nhiên là hiểu rõ. Nhưng nếu nói đến việc bố trí quân đội hay chiến thuật, thì tôi không giỏi lắm.”

“Vậy liệu bạn có cách nào để chống lại những con tàu chứa chất đốt đó không?”

“Hiện tại, chỉ có thể áp dụng biện pháp tương tự như những con tàu được trang bị khiên.”

Từ Mục suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu thiết kế một kho nhỏ dưới thân tàu lớn để cất giấu những con tàu nhỏ, khi có tàu địch lao đến, có thể sẽ xuất hiện những con tàu ấy để chặn đường chúng.”

Wei Xuân mắt sáng lên: “Thưa chủ công, đây thực sự là một ý tưởng tuyệt vời. Tuy nhiên, tôi cần phải suy nghĩ kỹ xem làm thế nào để thiết kế những kho nhỏ đó. Khi thực hiện, chúng ta sẽ phải làm cho những con tàu ẩn náu đó nhỏ hơn một chút để dễ dàng che giấu.”

“Ta tin tưởng bạn.” Từ Mục đứng dậy và vỗ vai Wei Xuân.

“Trong Tây Thục, không có nhiều người tài ba như bạn đâu. Ta cũng biết rằng trong những trận chiến trên mặt nước gần đây, chúng ta đã mất mát rất nhiều tàu chiến; nhiệm vụ của bạn thực sự rất gian nan.”

“Gia đình tôi

“Ngay từ khi trên đường trở về Thục Châu, tôi đã nghĩ đến một việc.”

“Wei Xuân, kể từ hôm nay, ta phong ngươi làm Lang Bộ của Tây Thục. Không cần quan tâm đến các mệnh lệnh quân sự khác; ngươi có ngày ngủ suốt cả ngày thì ta cũng không sao cả, miễn là hoàn thành công việc được là đủ.”

“Thưa chủ nhân, thân xác tôi yếu đuối như vậy… Làm sao tôi có đủ tài năng để đáp ứng mong đợi của ngài?”

“Trong lòng tôi, ngươi cũng là một công thần xuất sắc của Tây Thục, điều này không cần phải bàn cãi.”

“Cảm ơn chủ nhân!”

Wei Xuân quỳ xuống cúi đầu, khuôn mặt đầy niềm vui.

“Đứng dậy đi, ngày mai ta sẽ trở lại Thành Đô. Sau khi Tướng Đậu hy sinh trên chiến trường, sẽ có một vị Tổng đốc Hải quân mới đến giữ chức vụ tại Bạch Lỗ Quận; nếu có việc gì, ngươi có thể tham khảo ý kiến ông ấy.”

“Ngoài ra, hãy dành thời gian trở về Thục để nghỉ ngơi và phục hồi sức khỏe; đừng làm việc quá sức. Ta không muốn người như Công Thủ Ban của Tây Thục qua đời quá sớm đâu.”

“Thưa chủ nhân, Công Thủ Ban là ai vậy?”

“Ta… sẽ không nói cho ngươi biết.”

Sau khi giải quyết xong việc liên quan đến con tàu lớn, Từ Mục cùng với Sĩ Hổ rời khỏi xưởng đóng tàu nhà họ Văi.

“Mục Ca Nhi, cái chức Lang Bộ kia, chỉ cần ngày ngày ở nhà ngủ thôi à?” Trên đường đi, Sĩ Hổ lo lắng hỏi.

“Mục Ca Nhi, nếu để ta làm việc đó, ta sẽ tự mình thiết kế và đóng tàu!” Sĩ Hổ nói.

“Ý ngươi là muốn ngày ngày ở nhà đóng cọc à?” Từ Mục không nhịn được mà quay đầu lại.

“Còn một việc nữa cần nói với ngươi, trong bức thư bí mật của Tư tưởng gia Văn Long có nói rằng, phu nhân Luân Vũ của ngươi đã mang thai rồi.”

“Mang thai thì ăn vài cái bánh bao thôi mà… Mục Ca Nhi, Luân Vũ thực sự đã mang thai rồi à?” Sĩ Hổ ngạc nhiên đến mức tròn mắt.

“Cô ấy sắp sinh em bé rồi…”