Trong những bóng người phía dưới, Thường Thắng là người đầu tiên quỳ xuống chào đón vị lão tướng đang bước xuống từ trên cao. Tiếp theo là Thần Đồ Quan, Giang Mông và hàng loạt các tướng lĩnh của Bắc Dương.

Ngay sau Thường Tứ Lang, cả Thường Uy cũng khóc thành nức nở. Nhìn thấy bóng dáng gầy guộc của người đàn ông đang bước xuống, Thường Tứ Lang đau lòng nhắm mắt lại và nắm chặt lấy tay áo mình.

“Chủ công đã chiến đấu khắp nơi, danh tiếng oai hùng lan truyền khắp thiên hạ… Ngài có biết không? Gia tộc Chung ở Dương Châu đã mất sáu người con trai trong chiến tranh; chỉ còn lại phụ nữ, trẻ em và người già yếu. Trong số năm vạn binh sĩ mặc giáp đen của Dương Châu, hiện chỉ còn chưa đầy mười ngàn người sống sót kể từ khi chủ công bắt đầu cuộc chiến này!”

“Khi Yên Châu phản bội, chỉ còn lại bảy nghìn người sống sót trong doanh trại Hổ Vĩ; đội quân tinh nhuệ ấy gần như bị tiêu diệt hoàn toàn!”

“Khi chúng ta xâm lược Hà Bắc, tình hình chiến sự rất căng thẳng… Hai vạn binh sĩ mới được tuyển mộ ở Dương Châu, trong đó mười ba nghìn người đã hy sinh trên chiến trường.”

“Gia tộc Hoàng ở Lý Châu đã hy sinh con gái, gia tộc Vương ở Trường Dương đã hy sinh con trai… Tất cả những điều này đều vì sự nghiệp vĩ đại của chủ công mà thôi…”

Trong cơn bão tuyết, bước chân của lão Trung Đức bỗng dừng lại; ông ngã xuống đất nhưng ngay lập tức lại đứng dậy được. Ông quay đầu nhìn về phía Thường Tứ Lang với ánh mắt đầy mong đợi và khích lệ.

“Chủ công, ngài nghĩ rằng đất nước này nên được giành lấy hay không?”

“Phải giành lấy!” Thường Tứ Lang cắn chặt răng. Trong tay ông vẫn còn giữ bản thiết kế phòng thủ mà lão Trung Đức đã để lại.

Phía dưới, vô số tướng lĩnh và cố vấn của Bắc Dương cũng đồng loạt hét lên:

“Thường Thắng!”

“Từ hôm nay trở đi, ngươi sẽ là cố vấn quân sự hàng đầu của ba trăm nghìn binh sĩ Bắc Dương! Nếu một ngày nào đó ngươi có thể giết được kẻ độc ác kia của Tây Thục, hãy đến trước mộ tôi và uống một chén rượu tưởng niệm.”

Thường Thắng cung kính cúi đầu:

“Thường Thắng xin tuân theo di nguyện của thầy.”

“Tốt, tốt…” Lão Trung Đức reo lên hai tiếng, sau đó không thể đi tiếp được nữa và dừng lại trước đoàn quân đang tuyên thệ. Ông quay đầu nhìn về phía Thường Tứ Lang một lần cuối cùng.

Anh ta lại ngẩng đầu lên, mơ màng nhìn lên bầu trời. Trong cảm giác mơ hồ ấy, anh ta lại nhớ đến hình ảnh quen thuộc ấy… Chủ nhân trẻ tuổi trở về sau khi tiêu diệt bọn cướp, người đầy máu me, đang ngồi trong trường học, với vẻ mặt bình tĩnh không hề sợ hãi.

“Tứ Lang, em mới chỉ mười ba tuổi thôi, làm sao dám ra ngoài thành để giết người?”

“Em đã chia đồ cho người dân trong làng, vậy mà họ vẫn dám cướp, thì em tự nhiên phải giết họ.” Lúc đó, anh ta lấy khăn ra và từ từ lau đi vết máu trên khuôn mặt của chủ nhân trẻ tuổi. Lần đầu tiên, anh ta nhận ra rằng, ngoài việc kiếm tiền và tìm niềm vui, trong thời buổi loạn lạc này, cuộc sống vẫn có thể có ý nghĩa khác.

“Tứ Lang, em không giống những đứa trẻ nhà họ Trương hay họ Lý… Nhưng nếu cứ tiếp tục như thế này, dù em chia đồ cho người dân, cũng không thể cứu được hàng triệu người được đâu.”

“Thầy ơi, vậy phải làm thế nào để cứu họ?”

“Hãy thử một cách khác đi… Thầy sẽ dạy em.”

…

“Em xin dùng máu mình để can ngăn bá vương…”

Ông già Trung Đức nhìn lên bầu trời, lẩm bẩm một câu rồi ngã xuống.

“Thầy ơi!”

Thường Tứ Lang quỳ gối xuống, khóc thật đau lòng.

“Chúng ta hãy cùng tiễn biệt thầy!”

“Tiễn người cố vấn quân sự—”

Dù là Thường Thắng, Thần Đồ Quan hay Giang Mông… Bao nhiêu tướng lĩnh lớn của Bắc Duy và các cố vấn khác, tất cả đều quỳ xuống cùng với Kỳ Kỳ.

Thường Tứ Lang cúi đầu, tay run rẩy, siết chặt tờ bản vẽ trong tay mình… Trong lòng, anh ta đã quyết tâm một cách mãnh liệt…

…

Khác với màu trắng của tuyết ở khu vực nội thành, trên con đường thủy về Thành Đô, chỉ có tiếng gió lạnh thổi qua mà thôi. Đứng ở mũi thuyền, Từ Mục cảm thấy buồn bã vô cùng. Hôm qua, anh ta nhận được thư của Tôn Huân– Trong thư, người ta nói rằng do thời tiết lạnh giá, Gia Châu đã bị ốm. May mắn thay, lúc đó thầy y Chen đang ở khu vực nội thành. Suốt những năm qua, vì sự ổn định của Tây Thục, Gia Châu đã quá vất vả rồi… Im lặng một lúc, Từ Mục đang chuẩn bị bước vào khoang thuyền thì bất ngờ, Miêu Thông – người vừa mới hồi phục sức khỏe – bước ra ngoài.

“Chủ… chủ nhân…” Có vẻ vẫn chưa quen với cách gọi này, Miêu Thông vừa nói xong thì cười một cách bất đắc dĩ.

“Không cần phải quá lễ nghi, sức khỏe của ngài thế nào rồi?”

“Sau bao ngày chăm sóc, tình hình đã tốt hơn nhiều rồi.”

Từ Mục gật đầu, giúp Miêu Thông ngồi xuống bên cạnh.

“Miêu Thông, ngươi cũng đã biết về tình hình ở Đông Lai rồi đấy. Bây giờ, ba châu của Đông Lai đã thuộc về Úc Châu.”

Viên Xung đã qua sông và theo lời dặn của Từ Mục, sẽ ở lại Tương Châu một thời gian trước khi chuyển đến Thục Châu để sinh sống.

“Chủ công, tôi đã nghe nói rằng tình hình hiện nay có vẻ không mấy tốt.”

“Theo ý kiến của tôi và vị tiểu quân sư kia, chúng ta nên tận dụng lợi thế thiên nhiên của sông Xiang để buộc người Bắc phải giao tranh trên mặt nước. Nếu họ không chịu chiến đấu, chúng ta chỉ cần tập trung vào việc phòng thủ.”

“Người Bắc giỏi cưỡi ngựa, còn người Nam giỏi điều khiển thuyền. Nếu cuộc chiến diễn ra trên sông Xiang, đối với chúng ta ở Tây Thục thì rất có lợi. Hơn nữa, người Bắc không có những vị tướng giỏi về chiến thuật trên mặt nước…”

Miêu Thông nói đến đó thì bỗng dừng lại.

“Chủ công, tôi suýt quên mất một điều.”

“Điều gì vậy?”

“Tôi sinh ra ở Chu Châu và từng nghe nói đến tên một người. Chính là người này, Từng, đã dẫn theo sáu nghìn binh sĩ thủy quân xuống sông để tiêu diệt năm mươi nghìn tên cướp sông. Vị tướng Từng này rất nổi tiếng, nhưng sau khi bị người khác chiếm đoạt công lao của mình, ông ấy đã tức giận mà từ chức và cả gia đình chuyển đến Hà Bắc.”

“Nếu tôi không nhớ nhầm, tên ông ấy là Hạo Phục. Đó là chuyện xảy ra hơn hai mươi năm trước; nếu ông ấy vẫn còn sống, thì bây giờ chắc cũng khoảng năm mươi tuổi rồi.”

“Thật là một vị tướng giỏi sao?” Từ Mục ngạc nhiên. Điều mà ông ấy mong muốn chính là tận dụng lợi thế thiên nhiên của sông Xiang và ưu thế trong các trận chiến trên mặt nước để bảo vệ con đường bờ sông Giang Nam dài hàng trăm dặm.

Giờ thì lại xuất hiện thêm một vị tướng giỏi như Hạo Phục nữa… và ông ấy cũng rất giỏi về chiến thuật trên mặt nước.

“Những phương pháp huấn luyện mà Hạo Phục để lại được Tả Sư Nhân đánh giá rất cao và vẫn đang được áp dụng cho đến ngày nay.”

Khuôn mặt của Từ Mục trở nên nặng nề.

Ông ấy chỉ hy vọng rằng người ở phía Bắc – Úc – vẫn chưa phát hiện ra chuyện này.

“Miêu Thông, liệu có thể kéo họ về phe chúng ta không?”

“Điều này… tôi cũng không biết.” Miêu Thông thành thật trả lời, “Hơn nữa, tôi nghe nói rằng khi Hạo Phục di chuyển quân đội, bỗng nhiên một người con trai của ông ta qua đời. Kể từ đó, ông ta chưa bao giờ quay lại miền Nam nữa.”

“Ông ta có oán hận người dân phương Nam không?”

“Tôi đoán là có.”

“Thật là đáng tiếc…” Từ Mục cau mày. Dù sao đi nữa, cũng cần phải cử người đến Hà Bắc để tìm hiểu tình hình. Nếu Hạo Phục vẫn còn sống và quyết tâm đầu quân cho Bắc Dương, thì chỉ có thể…

Từ Mục thở dài một hơi.

“Chủ công đừng lo lắng quá. Ngay cả nếu Hạo Phục thực sự xuất hiện, tôi cũng tin rằng mình có thể đối đầu với ông ta.”

Đông Lăng Trong số các tướng lĩnh thuộc quân đội thủy binh, những người như Miêu Thông chắc chắn là những người xuất sắc nhất. Thật đáng tiếc cho Đậu Thông; ông ta từng là một tướng lĩnh đường bộ nhưng sau đó chuyển sang lĩnh vực thủy binh và vừa mới bắt đầu gặt hái được thành tựu thì đã hy sinh trên vùng biển Cang Châu.

“Miêu Thông, từ nay trở đi, tôi sẽ giao việc phòng thủ khu vực sông Xiang cho bạn.”

Lúc này, Miêu Thông đã hoàn toàn quy phục Từ Mục.

“Chủ công yên tâm, tôi sẽ tuân theo các chiến lược và hệ thống phòng thủ mà Tướng Đậu đã để lại để bảo vệ sông Xiang đến cùng!”

Từ Mục ban đầu cũng định bổ nhiệm Fan Lu làm phó tướng của Miêu Thông. Nhưng xét đến việc Fan Lu cũng là một tướng chiến đấu dũng cảm, thì thà để anh ta ở bên cạnh mình, chờ đợi cơ hội để sử dụng anh ta vào những nhiệm vụ quan trọng còn hơn.

“Với sự tham gia của anh Miao, hệ thống phòng thủ sông ngòi của Tây Thục chắc chắn sẽ càng được củng cố. Nếu không phải vì sức khỏe của anh Miao không tốt, chúng ta thực sự nên cùng nhau uống một ly rượu để cổ vũ cho tinh thần chiến đấu.”

“Chủ công, vị bác sĩ quân y đã đi ngủ rồi; ông ấy không thể thấy được đâu…”

Từ Mục do dự một chút, rồi cười và bảo Cung Cẩu mang rượu đến.

“Tôi chỉ muốn nói một điều: Một khi đã vào Tây Thục, chúng ta sẽ trở thành anh em ruột thịt. Hãy tiến lên chiến đấu, đừng ngoảnh lại, cho đến khi thiên hạ được bình yên.”

“Tốt!” Miêu Thông hào hứng cầm lên cái chén rượu, nhưng không vội vàng uống ngay.

“Mặc dù tôi chưa từng gặp Tướng Đậu, nhưng khi đi qua những hệ thống phòng thủ này, tôi đã nhận ra rằng Tướng Đậu thực sự là một tài năng hiếm có.”

“Kính tôn Tướng Đậu!”

“Kính tôn hàng ngàn người anh hùng trung thành của Tây Thục!” Từ Mục c