Mùa thu sâu thẳm đã qua, và ngay sau đó là những ngày đông dài lê thê. Trận tuyết đầu tiên đã đến đúng hẹn, phủ kín cành lá và các con hẻm, không khí lạnh giá lan tỏa khắp thành phố Chàng Dương.

Năm nay, Thường Tứ Lang không còn hứng thú mang Hoa Nương đi ngắm tuyết nữa. Ngồi trong Hoàng cung, khuôn mặt ông đầy lo lắng không thể che giấu được.

“Trần Què… Tất cả này đều có thật sao?”

“Tôi không dám giấu Vua Dương Châu, tất cả đều là sự thật.” Trần Què được triệu vào cung, thở dài một hơi dài, “Xin lỗi vì sự bất tài của tôi, sức khỏe của ông Trung Đức đã không thể cứu vãn được nữa.”

Thường Tứ Lang im lặng, nhắm mắt lại. Kể từ khi ông Trung Đức nói về việc lập lời thề quân sự, ông đã luôn nghi ngờ điều đó; và không ngờ rằng mình đã đoán đúng.

“Trần Què… Thực sự không còn cách nào khác sao?”

“Không còn cách nào nữa.” Trần Què ngẩng đầu lên, khuôn mặt đầy mệt mỏi, “Nếu Vua Dương Châu muốn trừng phạt ai đó, hãy giết tôi một mình thôi; còn những đệ tử của tôi, xin Vua Dương Châu hãy tha thứ cho họ.”

“Ông đang đùa đấy…” Thường Tứ Lang gục xuống, ánh mắt trở nên mơ hồ. Từ khi ông bắt đầu sự nghiệp, ông Trung Đức luôn ở bên cạnh ông. Nếu không có ông Trung Đức, ông sẽ không thể chiếm được nửa phía bắc này của đất nước.

Trong cuộc đời này, ba người mà ông coi trọng nhất giờ đây đã có hai người sắp rời bỏ ông.

Nghĩ đến điều đó, không quan tâm đến sự hiện diện của Trần Què, Thường Tứ Lang đỏ mắt, vừa chửi thề vừa khóc nức nở.

“Thưa gia chủ… Hôm nay là ngày lập lời thề quân sự.” Thường Uy bên cạnh e ngại lên tiếng.

Sau một lúc lâu, Thường Tứ Lang mới chớp mắt, lấy lại bình tĩnh và đứng dậy. Ông không vội vàng bước đi ngay, mà quay đầu nhìn Trần Què.

“Ông hãy trở về Sichuan đi. Tiền công việc khám bệnh, sau này tôi sẽ sai người đưa đến. Khi về đến Thành Đô, nhớ gửi lời chào từ tôi đến Tiểu Đông Gia.”

Khuôn mặt Trần Què trở nên xúc động, “Vua Dương Châu… Có cần mang theo thông điệp gì khác không?”

“Không cần đâu, chỉ cần chào hỏi thôi là đủ. Nếu có điều gì quan trọng cần nói, tôi sẽ tự mình trò chuyện với ông ấy.”

“Vua Dương Châu rất nhân từ.” Trần Què cúi chào sâu sắc.

Thường Tứ Lang nhắm mắt lại một lát, sau đó mới cùng Thường Uy bước ra khỏi điện.

Như Thường Uy đã nói, hôm nay là ngày tổ chức lễ thề của Bắc Dương Châu. Ngoại trừ các tướng lĩnh quan trọng như Lạc Thanh, tất cả mọi người đều đã trở về Trường Dương.

Khi bước ra khỏi Hoàng cung, ngay lập tức, Thường Tứ Lang nhìn thấy Trung Đức già – người đã mặc chiếc áo khoác dày. Có lẽ do sức khỏe đã phục hồi phần nào, ông ấy đi bộ cũng vững vàng hơn nhiều.

Trái tim Thường Tứ Lang se lại.

“Chủ công…” Trung Đức tiến lại gần, khuôn mặt hiện rõ niềm vui khó tả.

“Ôi Trung Đức… Nhìn này, tôi đã làm theo ý kiến của ngài mà tổ chức lễ thề vào mùa đông này.” Thường Tứ Lang mỉm cười, khó khăn giúp Trung Đức đứng dậy, rồi cùng nhau bước xuống con đường hoàng gia.

Dưới con đường hoàng gia, đã có rất nhiều tướng lĩnh và cố vấn của Bắc Dương Châu đang đợi sẵn. Một đoàn người hùng hổ, với số lượng hơn một trăm người, thực sự rất oai phong.

“Chủ công, để tôi đảm nhận việc tổ chức lễ thề hôm nay được không?”

“Tất cả đều theo ý kiến của Trung Đức.”

Quay đầu lại, Thường Tứ Lang nhìn thấy Thường Uy đang lau nước mắt phía sau, liền nhanh chóng đá ông ta ra xa.

“Tối qua, tôi đã dành thời gian sắp xếp lại mọi thứ. Kể cả các tướng lĩnh phụ tá, tổng cộng có bảy mươi chín người lính và năm mươi bốn cố vấn của Bắc Dương Châu. Tất cả họ đều là trụ cột của chúng ta, và sẽ cùng chủ công tiếp tục chiến đấu vì sự thịnh vượng của đất nước.”

“Lần này, tôi sẽ giúp chủ công trong việc tổ chức lễ thề và gọi tên các tướng lĩnh.”

Thường Tứ Lang không nói gì, cố kìm nén nỗi buồn, và cẩn thận kéo lại chiếc áo khoác dày cho Trung Đức. Anh ấy đã hiểu rằng, việc Trung Đức kiên quyết tổ chức lễ thề này chắc chắn mang một ý nghĩa sâu sắc hơn.

“Đại Ngụy chính thống, quân đội mạnh mẽ, lại có cố đô Lâu Dương của sáu triều đại xưa, được các gia tộc và dân chúng yêu mến. Chỉ còn một bước nữa thôi, ngài sẽ có thể thống nhất Trung Nguyên và lập nên một triều đại mới.”

“Ngài hãy xem này, đây là bản đồ phòng thủ mà tôi vẽ vào đêm qua. Trong vòng hai ba năm tới, ngài có thể dựa vào bản đồ này để chống lại sự xâm lược từ Tây Thục. Đừng quên rằng, kẻ độc ác và kẻ khuyết tật kia chính là những kẻ cá cược lớn nhất trên thế giới, họ rất giỏi trong việc dùng ít người để đánh bại nhiều người. Hơn nữa, kẻ đó – Từ Bù Y – cũng thích sử dụng những chiến thuật bất ngờ; điều này thực sự rất đáng lo ngại.”

Thường Tứ Lang run rẩy, tiếp nhận tờ bản đồ từ tay ông già Trung Đức giữa cơn bão tuyết.

“Ngài còn nhớ danh sách các tướng giỏi nhất thiên hạ không?” Ông già Trung Đức ho khan hai tiếng.

“Tất nhiên là nhớ.”

“Vị tướng thứ ba – Thần Đồ Quan – đã quy phục dưới trướng của chúng ta ở Bắc Ngụy. Vị tướng thứ tư – Giang Mông – sau nhiều năm giữ chức vụ tướng hậu cần, tôi đề xuất ngài nên bổ nhiệm ông ấy làm tướng chỉ huy quân đội phía đông, cùng với Thần Đồ Quan – một người ở phía tây, một người ở phía đông – như vậy khi cuộc chiến bắt đầu, họ có thể cùng nhau từ Quảng Châu tiến quân, phối hợp với quân đội ở miền trung để vượt sông tấn công Thục!”

“Ngoài ra, ở Hà Bắc, có gia tộc Hoạch; họ di cư từ phía nam đến đây cách đây hai mươi năm. Người đứng đầu gia tộc này – Hạo Phục – trước đây từng là một tướng giỏi của hải quân ở Chu Châu; ngài cũng có thể xem xét việc mời ông ấy về phục vụ.”

Thường Tứ Lang gật đầu một cách đầy đau buồn.

Thực ra, sự bố trí hợp lý nhất là để Thần Đồ Quan ở lại phòng thủ miền đông, nhưng xét đến việc địa phương Đông Lai vốn là quê hương của Thần Đồ Quan, an toàn luôn là ưu tiên hàng đầu; vì vậy, sự bố trí này mới là tốt nhất.

“Lạc Thanh sẽ tiếp tục ở lại phòng thủ Hà Châu.”

“Tất nhiên, Trung Nguyên có thể xảy ra tranh chấp, nhưng chúng ta không được để cho các dân tộc ngoại bang lợi dụng cơ hội này để xâm nhập vào Trung Nguyên.” Ông già Trung Đức lại ho một tiếng, không hề có ý kiến phản đối nào.

“Ngài ơi, tôi còn muốn giới thiệu thêm một người nữa với ngài. Nếu sau này tôi không còn nữa, người đó sẽ trở thành cố vấn quân sự chính của ngài.”

Thường Tứ Lang cuối cùng cũng không thể kìm nén được nỗi đau buồn trên khuôn mặt mình.

“Trung Đức… Chính bác sĩ thần y Chen

Lão Trung Đức dừng lại một chút, rồi cười bình thản; trong gió tuyết lạnh giá, bóng dáng gầy guộc của ông dường như cũng đang từ từ đứng thẳng lại.

“Sự nghiệp vĩ đại của Chủ công vẫn chưa hoàn thành… Tôi thực sự muốn xin Thượng đế cho thêm mười năm nữa để phục vụ Chủ công. Nhưng tôi đã già rồi; năm ngoái tôi còn mất đi đứa con yêu quý… Lúc đó, tôi đã biết rằng có lẽ mình không còn chịu đựng được nữa.”

Lão Trung Đức quay đầu lại, đôi mắt ông đẫm lệ.

“Điều đáng tự hào nhất trong cuộc đời này của tôi, chính là được phục vụ Chủ công. Nếu Chủ công tin tưởng tôi, xin hãy để tôi nói hết những lời này.”

“Khi tôi ra đi, ở Tây Thục vẫn còn những kẻ độc ác và những người khuyết tật… Tôi thực sự lo lắng. Sau nhiều suy nghĩ, trên đất Bắc Dương này, chỉ có Thường Thắng mới có thể thay thế tôi.”

“Ông ấy là một vị tướng học giả khi chiến đấu, nhưng khi đóng vai trò là cố vấn quân sự, ông ấy chắc chắn là người phù hợp nhất. Việc chinh phục ba châu Đông Lai, ít nhất một nửa công lao thuộc về Thường Thắng.”

“Trung Đức… Tôi sẽ nghe theo lời ông…”

Trong gió tuyết, khuôn mặt của vị cố vấn già càng lúc càng trở nên nhợt nhạt.

“Tôi biết trong lòng Chủ công, Chủ công luôn không muốn đối đầu với Từ Bù Y… Cũng không muốn dùng vũ lực để chiếm lấy cả thiên hạ. Nhưng cách làm đó là sai lầm.”

“Chủ công hãy ngẩng đầu lên, nhìn những binh sĩ dưới đây, nhìn những người dân bên ngoài cung điện… Chỉ có thông qua một trận chiến quyết định số phận thiên hạ, mở ra một triều đại mới, thì thế giới này mới có thể được cân bằng.”

Thường Tứ Lang ngẩng đầu nhìn xa xăm, nhìn những bóng người nhỏ bé như kiến, nhìn toàn bộ thành phố Trường Dương được phủ đầy tuyết trắng… Và cả những dãy núi trải dài, tuyết phủ trắng xóa ngoài kia.

“Chủ công… Đừng níu tôi nữa… Hãy để tôi đi hết chặng đường này, và một lần nữa thề sẽ phục vụ Chủ công.”

Lão Trung Đức ngẩng đầu lên; khuôn mặt ông đã không còn chút máu nào, trắng bệch như màu tuyết bên ngoài.

Thường Tứ Lang buông tay… Một người đàn ông cao lớn, vua của Bắc Dương, bắt đầu khóc lóc trong tuyết, không hề che giấu gì cả.

“Trung Đức Ơi…”