Sau khi an ủi Nghiêm Đường, Từ Mục trở về thành Lian với khuôn mặt đầy lo âu.

Đông Phương Kính cũng nhận được thông tin tương tự và trông rất áy náy.

“Thưa chủ công, tôi cũng không ngờ rằng kế hoạch của lão Trung Đức lại quyết liệt đến thế. Nếu không thành công, toàn bộ Đông Lai sẽ bị buộc phải đối đầu trực tiếp với Tây Thục.”

“Có điều nào đó ngoài dự đoán của tôi… Có lẽ lão Trung Đức sắp rời đi. Trước khi đi, ông ấy muốn để lại cho Vua Duy Châu một di sản cuối cùng…”

“Rời đi à?”

Đông Phương Kính gật đầu và lấy ra một bức thư bí mật: “Những kẻ đang giấu mình trong nội thành đã vừa gửi về thông tin này. Bác sĩ thần y Trần Què cũng báo cáo rằng thời gian sống của lão Trung Đức không còn nhiều nữa.”

“Quả là một kế hoạch tinh vi… Trước khi đi, ông ấy vẫn đã định đoạt được tương lai của Đông Lai.”

“Sau khi ông ấy qua đời, sẽ có người khác thay thế ông ấy giữ chức vụ cố vấn quân sự cho Vua Duy Châu.”

“Không có thông tin chi tiết hơn… Nhưng các gia tộc lớn trong nội thành, thậm chí cả những gia tộc ở Hà Bắc, chắc chắn sẽ có nhiều người tài ba; có lẽ sẽ xuất hiện một bậc hiền triết phi thường…”

Trong cuộc tranh giành giữa Nam và Bắc, liệu có ai đủ tài năng để chống lại những kế hoạch xảo quyệt của Gia Châu và Đông Phương Kính…?

“Thật đáng tiếc là Thần Đồ Quan không quyết định đứng về phe Tây Thục. Nhưng từ đầu tôi cũng đã đoán trước được điều đó… Dù sao thì Thần Đồ Quan cũng thuộc về một gia tộc lớn; ông ấy quan tâm đến danh dự gia tộc và con đường mà chủ công đang theo đuổi… Điều này khiến ông ấy khó có thể hợp nhất với những người như Xào Nghĩa hay nhóm Văn…”

Từ Mục im lặng một lúc. Mọi chuyện ở Đông Lai đã được giải quyết, không thể thay đổi được nữa.

“Vẫn là câu nói đó… Miền Bắc vẫn còn những cuộc nổi loạn; trong hai ba năm tới, Vua Duy Châu sẽ không vội vàng khởi chiến. Nhưng tôi ước tính sau hai ba năm nữa, lực lượng quân sự của ông ấy có thể lên tới năm trăm nghìn người.”

“Bạch Liệt… Năm trăm nghìn người ư…”

Trước đây còn nói rằng lực lượng ở miền Bắc chỉ khoảng ba mươi nghìn người thôi… Chỉ trong vòng hai ba năm ngắn ngủi, con số đó đã tăng lên tới sáu mươi nghìn người.

“Miền Bắc rất giàu có; Vua Duy Châu cũng không thiếu lương thực… Hơn nữa, với sự hỗ trợ của các gia tộc lớn, việc huy động được năm trăm nghìn người trước khi chiến tranh bắt đầu không phải là điều không thể.”

“Bạch Lệ, tình hình của Tây Thục chúng ta thế nào?”

Đông Phương Kính thở dài và nói: “Hai ba ngày gần đây, tôi liên tục xem các hồ sơ chiến lược. Sau hai ba năm nữa, kể cả doanh trại Sơn Việt và Nam Hải Liên, quân số của Tây Thục chúng ta cũng chưa đầy ba trăm nghìn người. Hơn nữa, còn có một điều kiện tiên quyết là phía Lăng Tô phải cung cấp ba mươi phần trăm lương thực cho chúng ta.”

“Tôi biết rằng trong lãnh thổ Sở Châu, chủ công đã trồng lúa hai vụ mỗi năm, nhưng dù sao đi nữa, hiện tại lãnh thổ của chủ công đã trở thành ‘vua của chín châu’. Còn hai châu Chu Lăng thì để an ủi dân chúng, chỉ có thể áp dụng chính sách thuế thấp; trong vòng hai ba năm tới, kho bạc quốc gia chắc chắn sẽ không dồi dào được. Tất nhiên, nếu sau tám hay mười năm, phương pháp trồng lúa của chủ công được lan rộng khắp Giang Nam, thì Tây Thục chúng ta sẽ không còn loạn đau về vấn đề lương thực nữa.”

“Từ năm tới, các châu thuộc Giang Nam sẽ bắt chước phương pháp trồng lúa của Sở Châu, cố gắng khai hoang trong một năm và trồng lúa vào năm sau.”

“Đó là một biện pháp tốt. Nhờ vậy, có thể tuyển thêm được nhiều binh sĩ hơn. Nhưng dù sao đi nữa, chủ công cũng phải đối mặt với thực tế: Bắc Dự rất mạnh, trong khi Tây Thục lại yếu thế.”

“Tôi luôn hiểu điều đó.”

“Nhưng tôi muốn nói rằng, chủ công – một người bình thường, không dựa vào các gia tộc lớn – đã từng bước vượt qua khó khăn để đến ngày hôm nay; trong lịch sử, chủ công đã trở thành một anh hùng xuất sắc trong thời buổi hỗn loạn.”

Nghe vậy, Từ Mục không hề tỏ ra kiêu ngạo. Hai ba năm nữa mới là thời điểm thực sự nguy cấp đối với Tây Thục.

“Trong thời gian hòa bình này, chúng ta Tây Thục tốt nhất không nên khơi mào chiến tranh. Ngay cả khi phải chiến đấu, cũng nên chủ động phòng thủ, dựa vào thiên thế hiểm trở của sông Xiang để tìm cơ hội phản công và đánh bại địch.”

“Bạch Lệ, ông nghĩ liệu Chang Lão Tứ có thể tấn công Định Châu trước không?”

Dù sao thì ở phía tây bắc miền nam, vẫn còn bốn châu nhỏ nghèo khó thuộc về Tây Thục.

Đông Phương Kính suy nghĩ một lát rồi nói: “Có lẽ không. Nếu tấn công về phía tây bắc, tuyến chiến sẽ kéo dài quá mức, gây bất lợi cho tuyến đường vận chuyển lương thực, và rất dễ khiến cuộc chiến rơi vào tình trạng bế tắc. Hơn nữa, việc mất công chiếm giữ bốn châu đó nhưng lại quá nghèo khó thì thật là không đáng. Ngoài ra, phía sau bốn châu đó còn có con đèo Yu Guan vô cùng hiểm trở

Phải nói rằng, phân tích của Đông Phương Kính thực sự đã gần như hoàn hảo. Tình hình hiện tại của Tây Thục không mấy lạc quan; về mặt quân số và trang bị, chúng ta đều thua kém phía Bắc.

“Nhưng Chủ công, hiện vẫn còn một cơ hội.”

“Ý của Bá Lệ là về phía Tây Vực phải không?”

“Đúng vậy. Nếu quản lý Tây Vực tốt, có lẽ chúng ta có thể thu được thêm từ hai đến ba vạn kỵ binh.”

Từ Mục thở dài. Tình hình tổng thể đã rõ ràng trước mắt; ông thực sự cần suy nghĩ kỹ lưỡng.

“À đúng rồi, Bá Lệ, việc của Lăng Tô thì sao rồi?”

Đông Phương Kính im lặng một lát rồi mới nói: “Người này rất thông minh; lương thực mà anh ta hứa sẽ gửi đến, không hề được giao ngay lập tức. Trong thời gian tới, chúng ta vẫn cần tiếp tục nhận được những lô hàng này. Tôi đoán anh ta hiểu ý định của tôi… Nhưng xét đến việc chuẩn bị chiến tranh trong tương lai của Tây Thục, những lượng lương thực này thực sự rất quan trọng.”

Nghỉ một lát, Đông Phương Kính ngẩng đầu nhìn Từ Mục:

“Chủ công, liệu có nên giết Lăng Tô không?”

“Còn tùy vào lợi ích mà Tây Thục có thể thu được… Nếu lợi ích lớn, tôi sẽ xem xét lại.”

Đông Phương Kính gật đầu: “Việc chuẩn bị chiến tranh trong hai ba năm tới mới là điều quan trọng nhất. Người giữ vai trò ‘Vua Lương Thực’ này không được các gia tộc phía Bắc ưa chuộng, và cũng không thể đứng về phe Bắc Dung… Theo lời Chủ công, thà rằng chúng ta nên tìm cách buộc người này phải gửi thêm lương thực cho chúng ta.”

Từ Mục nhìn Đông Phương Kính một cách kỳ lạ… Người từng là một sĩ quan quân sự non nớt, giờ đây đã trở nên càng ngày càng khôn ngoan hơn.

“Tôi tin tưởng Bá Lệ. Về việc ở Cang Châu, tôi giao toàn quyền cho Bá Lệ.”

“Chủ công, mùa đông sắp đến; Chủ công nên trở về Thục để nghỉ ngơi một thời gian. Về Cang Châu và Chu Lăng, tôi chắc chắn sẽ bảo vệ vùng đất này cho Chủ công.”

Ý của Từ Mục là trong mùa đông này, Đông Phương Kính sẽ phải tiếp tục ở ngoài chiến đấu.

Từ Mục không biết nên nói gì… Sau nhiều tháng chiến đấu ở ngoài, ông thực sự cần trở về Thành Đô để cùng với Gia Châu lập kế hoạch chiến lược cho Tây Thục. Hơn nữa, vấn đề liên quan đến Tây Vực cũng cần được xem xét kỹ lưỡng sau khi mùa xuân đến.

Nếu trong hai ba năm tới không thể mạnh mẽ hóa Tây Thục, chúng ta chắc chắn sẽ không tránh khỏi số phận bị xâm lược.

Những người như Đông Phương Kính và Mã Nghị này, tạm thời chỉ có thể ở ngoài để canh giữ đất nước.

“Tại Đô đốc phủ Thành Đô, sau năm tới, chủ công có thể dũng cảm bổ nhiệm một số vị tướng trẻ; sau hai ba năm huấn luyện, họ đã sẵn sàng ra trận trong cuộc tranh giành giữa miền Bắc và miền Nam.”

Trong những năm gần đây, Đô đốc phủ luôn chú trọng đến việc đào tạo nhân tài, theo quan điểm của Từ Mục, yếu tố trung thành được coi là tiêu chí hàng đầu. Những người như Tiểu Cẩu Tự Do Phúch chắc chắn sẽ được đào tạo để trở thành các tướng lĩnh lớn trong tương lai.

Cuộc tấn công này Đông Lăng có thể được coi là một chiến thắng đầy hy sinh; nhiều người như anh em họ Đậu đều đã hy sinh anh dũng trên chiến trường. Vì thiếu hụt nhân tài quân sự, việc thăng chức cho những người xứng đáng là rất cần thiết.

“Khi chủ công trở về Thành Đô, xin hãy gửi lời chào thăm đến anh chị dâu của tôi.” Đông Phương Kính cúi chào một cách điềm đạm.

“Tất nhiên, Bác Lệ và tôi đã từ lâu coi nhau như anh em ruột thịt.”

“Nếu tôi ở lại Tương Châu, tôi sẽ tự tìm cách để bảo vệ chủ công và Tây Thục bằng một hệ thống phòng thủ sông ngòi hoàn hảo nhất.”

“Có Bác Lệ ở đây, mọi việc đều sẽ ổn thỏa.”

Từ Mục đứng dậy, đẩy chiếc xe gỗ của Đông Phương Kính và cùng nhau bước ra ngoài. Ánh hoàng hôn cuối thu phủ khắp khu vực Giang Nam.