“Vua Thục ơi, chủ nhân của tôi thực sự có ý định quy phục Thục… Hồi xưa, chúng ta hai gia đình đã cùng nhau chiến đấu, hỗ trợ lẫn nhau…”

Bên bờ sông ở Cang Châu, Từ Mục đã tự mình ra đón người bạn cũ. Đáng tiếc là Nghiêm Đường nói không ngừng, vừa mới kể xong thì bất ngờ Cung Cẩu bước vào vội vàng và thì thầm điều gì đó vào tai Từ Mục.

Khuôn mặt Từ Mục hiện rõ vẻ đắng cay.

Ngay từ khi sứ giả bị chặn đường, Đông Phương Kính đã cử người đi lần thứ hai. Nhưng do địa hình không thuận lợi và sai lầm của Viên Xung, toàn bộ khu vực Đông Lai, cùng với sự phản bội của Thần Đồ Quan, đã hoàn toàn rơi vào tay Bắc Dương.

“Anh Nghiêm Đường ơi, hãy nghỉ ngơi một lát đi.”

Khuôn mặt Từ Mục trở nên im lặng.

Tình hình đã thay đổi hoàn toàn: Lai Châu, Yên Châu và Thanh Châu đều nằm dưới sự kiểm soát của Bắc Dương. Còn Khiết Châu, mặc dù các phe còn giữ một nửa quyền kiểm soát, nhưng nếu họ muốn, bất cứ lúc nào cũng có thể giành lại được.

Cách duy nhất còn lại là dựa vào địa thế hiểm trở của sông ngòi, huấn luyện hải quân để ổn định tình hình phân chia lãnh thổ giữa miền nam và miền bắc.

“Xin Vua Thục đừng giận dữ…”

Từ Mục dừng bước lại, vỗ vai Nghiêm Đường và nói:

“Nghiêm Đường ạ, chúng ta là bạn bè. Tôi sẽ không giấu anh đâu. Trong ba tỉnh Đông Lai, kẻ phản bội Nghiêm Hùng đã bị giết; tướng lĩnh Thần Đồ Quan thì đã đầu hàng Bắc Dương. Còn chủ nhân của anh… thì đã được tha cho và đang chuẩn bị qua sông vào Thục.”

“Gì cơ!” Nghiêm Đường kinh ngạc đến mức mặt tái nhợt.

“Dù tình hình này đã được dự đoán từ trước, nhưng phải thừa nhận rằng Trung Đức của Bắc Dương đã tận dụng lợi thế địa lý để thực hiện một cuộc chiến thông minh và thành công.”

Đối với Từ Mục mà nói, thiệt hại lớn nhất chính là Thần Đồ Quan. Một danh tướng lỗi lạc như vậy, sau khi đầu hàng Bắc Dương, chắc chắn sẽ trở thành một đối thủ đáng gờm đối với Tây Thục trong tương lai.

Anh ta mơ hồ đoán ra rằng quyết định liên quan đến Thần Đồ Quan có lẽ có liên quan đến gia tộc. Dù sao đi nữa, xu thế chính trị hiện nay là thiên vị các gia tộc lớn ở Bắc Dương, chứ không phải những người theo con đường dân chủ ở Tây Thục.

“Vua Thục xin tha thứ…” Nghiêm Đường khóc lóc khi quỳ gối. Anh ta vừa mới được cử đi sứ, nhưng không ngờ rằng gia đình mình lại bị tiêu diệt.

“Anh Nghiêm Đường, anh có tội gì đâu? Đối với Tây Thục của tôi, anh đã có công lao lớn. Còn về chủ nhân của anh, sau khi ông ấy vào Thục, xin hãy yên tâm, tôi Từ Mục sẽ không làm khó ông ấy đâu. Nếu có cơ hội, tôi sẽ giúp chủ nhân của anh giành lại đất nước.”

Bây giờ, có lẽ đây là điểm duy nhất mà Viên Xung có thể dựa vào.

Nhưng lời nói này của Từ Mục không hề giả dối. Một kẻ anh hùng sa sút như Viên Xung không giống như Tả Sư Nhân; việc có thêm vài gánh gạo cũng không thành vấn đề, và biết đâu sau này nó còn có ích nữa.

……

Tại thành phố Nội Thành, Thường Tứ Lang đứng bên ngoài cung điện của Hoàng cung. Khi biết tin Thần Đồ Quan đã đầu hàng, anh ta hiếm khi nào mỉm cười như vậy… Nhưng ngay sau đó, anh ta lại thở dài.

“Nếu Tiểu Đông Gia biết được, liệu ông ấy có tức giận không?”

“Có lẽ không.” Bên cạnh Thường Tứ Lang là ông già Trung Đức với thân hình còng queo; khuôn mặt ông ta trở nên tái nhợt hơn. “Ông ấy chỉ sẽ suy nghĩ kỹ hơn và tìm mọi cách để chặn đứng đội quân của chủ nhân, để họ tiếp tục tiến vào Thục.”

“Có vẻ như… ông ấy chính là người như vậy.”

Dìu ông già Trung Đức, Thường Tứ Lang lo lắng rằng ông sẽ bị lạnh, và muốn đưa ông vào trong cung điện. Nhưng không ngờ, ông già Trung Đức lại ngăn cản anh.

“Một khi mùa thu qua đi, sẽ sớm đến mùa tuyết thôi.”

“Trung Đức ạ, người của Giám Thiên Quân nói rằng trong hai ba ngày tới sẽ có tuyết. Tôi đã bảo người may một chiếc áo khoác dày cho ông, để ông có thể giữ ấm vào lúc đó.”

Người già thông thái cười mỉm. Về tình trạng sức khỏe của mình, ông luôn giấu kín điều đó trước mặt chủ nhân của mình.

Ngoài việc quyết định về Đông Lai ra, ông ấy vẫn còn một bước cuối cùng chưa thực hiện. Chỉ khi hoàn thành bước này, ông ấy mới có thể yên nghỉ được.

Những ngày gần đây, ông ấy gần như không thể nâng lưng lên được. Không còn cách nào khác, ông đã cầu xin Trần Què và sử dụng một số loại thuốc mạnh để tạm thời hồi phục sức lực.

“Thưa chủ công, tuyết sắp rơi rồi, sao không tổ chức một buổi thề quân giữa tuyết nhỉ?”

Thường Tứ Lang ngập ngừng một chút, “Buổi thề quân giữa tuyết ư?”

“Đúng vậy, lúc đó, ngoài các tướng lĩnh canh giữ biên giới, các thuộc hạ và cố vấn của chủ công cũng có thể đến cùng nhau, tạo nên sự đoàn kết và củng cố uy thế quân đội.”

“Vậy thì theo ý kiến của Trung Đức đi. Nhưng Trung Đức ơi, đừng lại đứng bên ngoài nữa nhé… Tôi, Thường Tứ Lang, hiếm khi nghe lời ai khác, ngoại trừ Trung Đức.”

Vị cố vấn già cười ha hả, vỗ nhẹ vào vai Thường Tứ Lang:

“Tình hình thế giới giờ đây đã dần trở nên rõ ràng hơn. Chủ công thật là một người tài ba, đã đoán đúng mọi thứ. Người hành nghề sản xuất rượu nhoái nay đã từng bước trở thành một bá tướng tranh đấu cho quyền lực.”

“Nếu không có chủ công, tôi tin rằng thiên hạ này sớm muộn gì cũng sẽ thuộc về chủ công.”

Thường Tứ Lang cười một cách bất đắc dĩ: “Không hiểu sao, tôi luôn không muốn đối đầu với Tiểu Đông Gia.”

“Một ngày nào đó, khi Từ Bù Y dẫn toàn bộ Tây Thục đến quy phục chủ công, chủ công nhất định phải nhớ rằng không được tin tưởng họ. Chỉ cần khi cuộc nổi loạn ở Hà Bắc được dập tắt và lòng dân được an ủi, chủ công mới nên bắt đầu cuộc chiến chinh phục miền Nam. Người muốn giành lấy thiên hạ không thể để bản thân bị chi phối bởi những tình cảm cá nhân hay lòng nhân từ của phụ nữ.”

“Ngay cả Hoàng đế Giai triều đầu tiên cũng đã phải giết chết anh em ruột thịt của mình để có được triều đại kéo dài hơn bốn trăm năm.”

“Nếu chủ công không tấn công Tây Thục, Tây Thục sẽ tấn công chủ công. Trong chiến tranh, yếu tố quyết định thắng bại thường là khả năng đánh giá đúng tình hình đối thủ; lúc đó, chủ công nhất định không được để mình bị lép vế.”

“Trung Đức ơi, tôi cứ cảm thấy… ông đang dặn dò những việc sau này phải làm phải không? Trước đây ông còn nói rằng bác sĩ Thần Chẩn đã tìm ra cách giải quyết rồi.”

Vị cố vấn già cười và nói: “Chủ công nhìn tôi này, hôm nay khi vào cung, tôi rõ ràng là tràn đầy sức sống mà.”

“Có vẻ vậy.”

“Vậy thì tốt rồi, chủ công đừng lo lắng.”

“Nếu thiên h

Người khác nói gì tôi cũng chẳng thèm để ý, có lẽ tôi sẽ phải dùng vũ lực thôi. Chỉ có Trung Đức khi nói về tôi, tôi mới nghe một cách chăm chú.”

“Tính cách của chủ công quả là cần phải sửa đổi thật nhiều. Nếu một ngày nào đó, chủ công trở thành bá chủ thiên hạ, ngồi trên ngai vàng, trở thành hoàng đế sáng lập triều đại mới, điều đó sẽ được ghi chép lại và truyền lại muôn đời sau.”

“Nếu thực sự có ngày như vậy, công lao của Trung Đức sẽ không thể tính xiết được. Lúc đó, tôi sẽ phong Trung Đức làm cố vấn quan trọng của triều đình. Thật tiếc là Trung Đức không có con trai hay con gái; nếu có, việc phong làm hoàng hậu cũng rất phù hợp.”

Lão Trung Đức trông rất vui mừng; đôi mắt ông trong gió bắt đầu ướt át và mơ hồ. Trên đời này, ông đã không còn sống đến ngày đó nữa.

Khi còn ở trường học của gia tộc Chang, lần đầu tiên ông gặp chủ công của mình, chủ công mới khoảng mười bốn, mười lăm tuổi. Sau khi dùng võ nghệ đi đánh bọn cướp ngoài thành và trở về với người đầy máu, chủ công vẫn ngồi yên ổn trong trường học.

Lúc đó, ông đã biết rằng chàng trai này chắc chắn không phải người tầm thường.

“Trung Đức đang nghĩ gì vậy?”

“Đang nghĩ về việc tập hợp các tướng lĩnh ở Bắc Dương, khi đó, tất cả các gia tộc lớn sẽ tụ tập lại với nhau… Thật là oai phong biết bao!”

Thường Tứ Lang bật cười lớn.

“Nếu Trung Đức thích như vậy, thì tôi sẽ thúc giục Thường Uy đi lo liệu việc đó.”

“Trung Đức, chúng ta phải chú ý đến sức khỏe của mình. Khi mùa đông qua đi và mùa xuân đến, chúng ta sẽ cùng nhau vào Hà Bắc, xem xét những kho lúa ở miền Bắc và những con ngựa nổi tiếng của Yên Châu.”

“Nghe chủ công nói vậy, tôi cũng bắt đầu nóng lòng chờ đợi rồi.”

Lão Trung Đức đứng trong gió; giọng nói của ông dường như bị gió cuốn đi mất. Thân hình gầy guộc của ông, khi Thường Tứ Lang không để ý, lại cố gắng đứng thẳng lên một cách khó khăn…

……