“Ba châu Đông Lai không thể nào đáp ứng được hoài bão của anh Thần Đồ, nhưng Bắc Dương chúng tôi thì có thể. Khi chúng ta giành lại lãnh thổ Trung Nguyên, mọi người trên thế giới sẽ chỉ biết rằng anh Thần Đồ đã từ bỏ con đường u ám để theo đuổi ánh sáng; với tài năng của một danh tướng, anh sẽ tạo nên những công lao vĩ đại cho muôn đời sau.”

“Tên tuổi của gia tộc Thần Đồ cũng xứng đáng được truyền tụng mãi mãi.”

“Đây là cuộc chiến cuối cùng giữa phía Bắc và phía Nam; anh Thần Đồ cần phải nắm bắt thời cơ này. Nếu anh ở lại Đông Lai, dù Bắc Dương không hành động gì, Tây Thục cũng sẽ can thiệp – điều này, anh Thần Đồ hẳn đã hiểu rõ từ lâu rồi.”

Thần Đồ Quan im lặng rồi ngẩng đầu lên: “Nếu vậy, tôi có ba điều kiện.”

“Anh Thần Đồ cứ nói đi.”

“Thứ nhất, chủ nhân của tôi, Viên Xung, phải được để tự do rời khỏi Đông Lai mà không bị làm hại.”

“Không vấn đề gì cả. Ban đầu, chúng tôi định đưa Viên Xung vào thành phố và ban cho ông ta một cuộc sống giàu sang.”

“Thứ hai, trong lãnh thổ Đông Lai, dù là quân hay dân, tất cả đều phải được đối xử như người dân của Bắc Dương: quân được hưởng lương như nhau, dân phải nộp thuế như nhau.”

“Cũng không thành vấn đề.”

“Thứ ba…” Giọng nói của Thần Đồ Quan trở nên lạnh lùng: “Thứ ba, tôi muốn tự tay giết chết Nghiêm Hùng.”

Người đặc phái cười ha hả: “Càng không thành vấn đề. So với anh Thần Đồ, kẻ ngu ngốc như Nghiêm Hùng thì chẳng đáng để Bắc Dương quan tâm đến; hắn chỉ là một con dao tầm thường mà thôi.”

“Nhưng chính con dao tầm thường đó đã làm suy yếu sức mạnh của Đông Lai từ bên trong.”

“Nếu vậy, thì xin giao việc này cho anh Thần Đồ. Theo những gì tôi biết, chỉ cần anh ra lệnh, gần như toàn bộ quân đội Đông Lai sẽ nghe theo lời anh, không cần đến ấn triệu hay mệnh lệnh nào cả. Chủ nhân của tôi cũng đã nói rằng, sau này, quân đội Đông Lai sẽ được sáp nhập vào đội quân phía Tây của anh Thần Đồ và sẽ không bao giờ bị tách rời.”

“Vua Dương thật là cao thượng.” Thần Đồ Quan thở dài một tiếng.

“Vậy thì việc của Đông Lai, xin giao cho anh Thần Đồ lo liệu.”

“…

Lúc này, Nghiêm Hùng – kẻ trở về sau thất bại – hoàn toàn không hề biết những gì sắp xảy ra. Cho đến khi anh ta leo lên xe ngựa, anh ta mới chợt hiểu ra.

Liệu quân nổi dậy ở Thanh Châu này có phải là do Bắc Dương cài bẫy không? Nếu vậy, thì đó chẳng khác gì việc tự mình tấn công phe mình sao?

“Nhanh lên, mau quay về thành Thọ Quang! Có chuyện gấp rồi!”

“Tướng Nghiêm ơi, chủ nhân của chúng ta… yêu cầu tướng Nghiêm tiếp tục giữ gìn biên giới.”

Nghiêm Hùng cười lạnh: “Mạc Lý Ừm, việc lớn quan trọng hơn. Hãy làm theo lệnh của tôi.”

Ban đầu, anh ta vẫn nghĩ rằng mình sẽ đánh bại được quân nổi dậy và giành lại danh dự cho mình… Nhưng không ngờ lại làm một sai lầm ngu ngốc.

“Tướng Nghiêm ơi, phía trước có người chặn đường rồi.”

“Ai vậy? Ai dám liều lĩnh đến thế!”

“Trời mưa lớn quá, không thấy rõ lắm… Tướng Nghiêm ơi, đó là Thần Đồ Quan!”

“Bao nhiêu người?”

“Chỉ có mười mấy kỵ binh thôi.”

Nghe tin đó, Nghiêm Hùng bỗng nhiên cười ha hả: “Kẻ ngốc này định làm gì chứ? Chỉ có mười mấy kỵ binh mà dám chặn đường tôi à? Anh ta không biết rằng bây giờ, chính tôi, Nghiêm Hùng, mới là tướng lĩnh của Đông Lai sao!”

“Đuổi họ đi! Nếu không phải vì có lệnh từ phía kia… thì phải đuổi họ đi ngay!”

Trên con đường quan lộ, Thần Đồ Quan – người mặc áo giáp chiến tranh – trông rất lạnh lùng. Đêm qua, anh ta đã quỳ trước miếu của Vua Cũ Yuan suốt cả đêm.

Nếu bây giờ, Đông Lai vẫn chưa rối loạn như thế này, có lẽ anh ta vẫn có thể cứu vãn mọi thứ. Nhưng mọi chuyện đã trở nên quá muộn; Bắc Dương cũng đang theo dõi từ xa… Việc cứu vãn đã không còn khả thi nữa.

Người chủ mưu tất cả những điều này, chính là Nghiêm Hùng đứng trước mặt anh ta.

Những người vệ sĩ thân cận của Nghiêm Hùng đến ra lệnh, nhưng chưa kịp nói gì thì đã bị Thần Đồ Quan ra lệnh giết chết hết.

Mưa lớn tuôn xối không ngừng… Những người lính thất bại trở về Lai đã dần dần dừng lại.

Nghiêm Hùng đầy giận dữ, bước ra khỏi xe ngựa, tay vẫn cầm kiếm, bước nhanh về phía trước.

“Thần Đồ Quan! Dám có gan chặn đường tôi à! Đừng quên rằng bây giờ, chính tôi, Nghiêm Hùng, mới là người chỉ huy quân đội!”

“Biến mất đi!”

Thần Đồ Quan cười lạnh, cầm dao tiếp tục bước đi một mình.

“Người đâu, ngăn hắn lại cho tôi!”

“Người đâu à? Tất cả đều là người điếc sao?” Nghiêm Hùng thấy quân sĩ không hành động gì, vẻ mặt liền hoảng sợ.

“Các vệ sĩ trung thành, giết hắn đi!” Hơn trăm vệ sĩ theo hầu Nghiêm Hùng vừa định rút kiếm xông lên. Nhưng bất ngờ, từ phía sau hàng quân, vô số binh sĩ đã lao ra và chặn ngang trước mặt Thần Đồ Quan.

“Sao thế này? Đây là âm mưu nổi loạn sao! Chính tôi, Nghiêm Hùng, mới là tướng lĩnh của Đông Lai! Các ngươi phải nghe theo lệnh của ta!”

“Hổ ấn đây rồi!” Dù đã dùng đến hổ ấn, nhưng đại đội quân còn sót lại của Đông Lai vẫn không ai tuân theo mệnh lệnh.

Nghiêm Hùng hoảng sợ đến mức ngã gục xuống bùn lầy. Trước mặt ông, những vệ sĩ muốn xông vào chiến đấu đều đã bị giết chết, xác chúng nằm la liệt trong bùn ướt.

Thần Đồ Quan cầm kiếm trên tay, khuôn mặt đầy giận dữ.

“Anh Shin… anh Thần Đồ… Nếu có ai tìm anh, khi sau chúng ta đến Bắc Dương, chúng ta vẫn là đồng nghiệp… Tháng Giêng năm ngoái, tôi còn mời anh ăn bánh giò nữa…”

“Anh Thần Đồ… Tôi được Bắc Dương chỉ định đến đây. Nếu anh giết tôi, sẽ rất khó giải thích với chủ nhân đấy… Hiện tại, ở Đông Lai, chỉ còn lại hai người tài ba như chúng ta; chúng ta phải hỗ trợ lẫn nhau…”

“Rắc…”

Thần Đồ Quan vung kiếm, chém đứt một chân của Nghiêm Hùng, máu và thịt văng tung tóe, khiến ông ta gào thét đau đớn.

“Anh Thần Đồ… Nếu anh giết tôi, sẽ rất khó giải thích với chủ nhân đấy…”

“Vậy thì cũng không cần phải giải thích nữa.” Thần Đồ Quan thở dài, rồi lại một nhát kiếm nữa, chém trúng vai Nghiêm Hùng.

Trước đây, ông đã nói rằng, nếu có được sáu vạn quân và sự đoàn kết của người dân Đông Lai, họ có thể bảo vệ các điểm then chốt và tạo thành một lực lượng vững chắc. Khi đối mặt với kẻ thù, họ chắc chắn có thể bảo vệ được Đông Lai trong một thời gian. Sau đó, họ có thể tìm cách tranh lấy lợi ích lớn nhất giữa Bắc Dương và Tây Thục. Nếu Bắc Dương thất bại, họ sẽ tiến về phía bắc; nếu Tây Thục thất bại, họ sẽ vượt sông để giành lấy đất đai. Khi cả hai phe đều bị tổn thất, đó sẽ là cơ hội để họ trỗi dậy… Có thể vẫn còn hy vọng…

Nhưng bây giờ, tất cả đều bị những kẻ ngu ngốc trước mắt này phá hỏng hết rồi.

“Sự việc ở Đông Lai thất bại rồi, kẻ ngu dốt như ngươi chính là tội nhân số một!”

Phập.

Con dao dài đâm xuyên vào bụng của Nghiêm Hùng. Nghiêm Hùng đau đớn kêu la không ngừng, thậm chí còn tiếp tục van xin tha mạng.

Thần Đồ Quan giơ dao lên, liên tục đâm thêm vài nhát nữa, cho đến khi Nghiêm Hùng không còn phát ra tiếng động nào nữa, mới lặng lẽ quay đi.

“Theo mệnh lệnh của quân đội, tất cả các binh sĩ hãy trở về thành phố Thọ Quang. Những gì Nghiêm Hùng nói đều đúng. Hôm nay, ta Thần Đồ Quan sẽ đầu hàng Bắc Dương. Nếu có ai không muốn đi, cứ tự do rời đi, Thần Đồ Quan sẽ không trách móc ai cả!”

Trong đám quân sĩ, gần một nửa người im lặng rời khỏi hàng ngũ, cúi chào Thần Đồ Quan rồi bắt đầu trở về quê hương.

Thần Đồ Quan không truy cứu họ nữa, cùng những người còn lại tiếp tục hành trình trong cơn mưa gió về phía thành phố Thọ Quang.

……

“Chủ công, Thần Đồ Quan đã phản bội! Hắn đã đầu hàng Bắc Dương rồi!”

Ngồi trên ngai vàng, nghe tin tức từ thị vệ, trong lòng Viên Xung chỉ còn lại sự chán chường và mệt mỏi.

Thần Đồ Quan không hề nói dối; ngay cả khi không có ấn triện hoàng gia, hắn vẫn có thể nắm quyền chỉ huy quân đội. Chính hắn đã đẩy vị tướng này vào tình thế bế tắc.

Người như vậy, nếu muốn phản bội, đã sớm làm như vậy rồi.

“Tướng Thần Đồ đang trực tiếp canh giữ cổng thành, nói rằng… sẽ tôn trọng ý muốn của chủ công khi rời Đông Lai. Dù chủ công mang theo bao nhiêu đồ đạc, ông ấy cũng sẽ không cản trở.”

“Các kho báu trong cung điện, ông ấy đã… chuẩn bị xe ngựa và thuyền để chở chúng đi. Bốn phi tần và con cái của chủ công cũng đều an toàn.”

“Những người thuộc trung đoàn Quán Quân, theo mệnh lệnh của tướng Thần Đồ, sẽ bảo vệ chủ công và gia đình suốt chặng đường đến Tây Thục.”

Viên Xung ngẩn ngơ một lúc, sau đó gục xuống ngai vàng, khóc không ngừng.

……

Bên cạnh cổng thành, Thần Đồ Quan quỳ trong cơn mưa, cơ thể run rẩy dữ dội.

Người hầu trung thành suốt năm đời, nhưng lại không dám hy sinh vì chủ nhân.

“Vua Nguyên già kia, không phải Thần Đồ Quan muốn phản bội, mà là buộc phải làm vậy…”

Phập.

Thần Đồ Quan đập đầu mạnh xuống đất; khi ngẩng đầu lên, khuôn mặt đã đầy máu.