Hôm nay, bầu trời của thành phố Thọ Quang trở nên u ám đến lạ thường. Có vẻ như một cơn mưa lớn sắp xuất hiện, để làm sạch cả khu vực Đông Lai.

Một bóng đen lặng lẽ đứng trên tầng lầu của một quán rượu trong thành phố, khuôn mặt đầy sự bình tĩnh.

Ở Đông Lai, có không ít kẻ ngốc nghếch; nếu nói về kẻ ngốc nhất, chắc chắn phải là Nghiêm Hùng. So với những đệ tử khác, Nghiêm Hùng thật sự là kẻ ngốc số một. Cũng đáng lý giải tại sao vị thầy thuật sĩ Trung Đức lại chọn hắn.

“Chuyện nổi loạn ở Tây Châu thì sao rồi?”

Bên cạnh bóng đen, một vệ sĩ đi theo đã lặng lẽ trả lời:

“Gia tộc Đường có uy tín lớn ở Tây Châu, và Viên Tông trước đây đã tiêu diệt gia tộc Đường, vì vậy việc này khiến nhiều người không hài lòng. Nhiều quý tộc của gia tộc Đường đã đồng ý hợp tác với chúng ta ở Bắc Dương. Có lẽ trong vài ngày tới, họ sẽ bắt đầu chống lại Đông Lai.”

Sau cái chết của Đường Ngũ Nguyên, Viên Tông đã chiếm giữ Tây Châu, nhưng không ngờ rằng nơi này lại trở thành điểm khởi nguồn cho cuộc nổi loạn.

“Buộc Thần Đồ Quan phải từ bỏ quyền lực và chiếm giữ ba tỉnh của Đông Lai… Thế là thế giới này lại tiến gần thêm một bước nữa.”

“Còn về Nghiêm Hùng sau này thì sao?”

“Giết hắn đi thôi. Một con chó dại phản bội chủ nhân, làm sao có thể so sánh được với tướng quân Thần Đồ? Còn Viên Xung… chỉ cần hắn tuân lệnh, chúng ta sẽ đưa hắn vào thành phố và để hắn sống một cuộc sống giàu sang.”

……

“Kẻ phản bội Thần Đồ Quan!” Bên ngoài căn phòng của Hoàng cung, khi nhìn thấy Thần Đồ Quan đang vội vàng đến, khuôn mặt của Nghiêm Hùng tràn ngập vẻ kiêu hãnh.

Dù Vua Nguyên còn sống hay đã mất, những đệ tử như họ đều bị vị tướng quân Đông Lai này áp đảo đến mức không thể làm gì được. Bây giờ, đây chính là cơ hội.

Thần Đồ Quan giữ mặt lạnh lùng và không trả lời. Những sự việc gần đây thật sự rất kỳ lạ; những người được cử đi do thám đều không mang về tin tức gì cả. Khi biết được sự thật, cả Đông Lai đã trở nên hỗn loạn.

Anh ta cần gặp ngay Viên Xung để làm rõ mọi chuyện và lên kế hoạch bảo vệ Đông Lai.

“Sao vậy? Có điều gì ẩn giấu trong lòng mà không dám nói ra…”

“Tch.”

Thần Đồ Quan đang bước đi thì bất ngờ quay đầu lại, dưới sự chứng kiến của các thị vệ trong cung và những người con nuôi khác, anh ta đá Nghiêm Hùng một cú khiến người này bay ra ngoài.

Mọi người đều hoảng sợ.

Nghiêm Hùng bò dậy từ đất, muốn rút dao để tấn công, nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh ta không dám làm vậy; chỉ có thể cắn chặt răng và nhìn chằm chằm vào Thần Đồ Quan.

Thần Đồ Quan tiếp tục bước đi một cách lạnh lùng. Chỉ khi bước vào phòng Hoàng cung, anh ta mới thấy Viên Xung đang ngồi trên ngai vàng, ánh mắt đầy sự xa lạ.

Thần Đồ Quan im lặng một lúc rồi cúi đầu chào hỏi:

“Đại tướng Thần Đồ, xin chào ngài.”

“Chủ công, tôi chỉ muốn nói một điều: tất cả những việc ám sát này không phải do tôi chỉ đạo. Kế hoạch xúi giục của Bắc Dương nhằm chiếm đoạt ba tỉnh Đông Lai mà không cần đổ máu; chủ công đừng để bị lừa.”

“Trong ba tỉnh Đông Lai, có rất nhiều người không hài lòng với đại tướng Thần Đồ.” Viên Xung chỉ vào vai mình bị thương và nói tiếp: “Nếu không phải vì các binh sĩ sẵn sàng hy sinh mạng sống, tôi đã chết từ lâu rồi.”

“Tôi đã suy nghĩ hai ngày… Đại tướng Thần Đồ, xin hãy giao quyền chỉ huy quân đội cho bản vua trước đã. Khi mọi chuyện được làm sáng tỏ, bản vua sẽ trả lại quyền lực cho ngài.” Giọng nói của Viên Xung rõ ràng đầy lo lắng.

Trước đây, vị đại tướng Đông Lai này cũng từng là thầy của ông, dạy ông về võ thuật và chiến lược quân sự.

“Tôi đã cử Nghiêm Hùng đi điều tra sự việc một cách nhanh chóng…”

“Chủ công…” Thần Đồ Quan thở dài, “Chúng ta đều biết rằng sự hỗn loạn lớn này ở Đông Lai chắc chắn có kẻ phản bội bên trong. Những người nắm quyền chỉ huy quân đội, ngoài tôi ra, còn có vài người con nuôi của chủ công. Nghiêm Đường Yan Long thì không cần nói đến; dù không thành tựu lớn lao, nhưng họ đều là những người trung thành và có đức hạnh. Yan Feng thì yếu đuối và đang nghỉ ngơi; còn Yan Chun luôn nghe theo lời Nghiêm Hùng.”

Thần Đồ Quan ngẩng đầu lên, giọng nói trở nên lạnh lùng: “Nếu theo ý tôi, nếu thực sự có kẻ phản bội, thì chỉ có thể là Nghiêm Hùng thôi.”

“Thần Đồ tướng quân, những cuộc tranh giành phe phái bây giờ thực sự không phù hợp với tình hình hiện tại.”

Thần Đồ Quan im lặng, nhắm mắt lại.

“Chủ công thực sự muốn tước đi quyền chỉ huy quân đội của tôi sao?”

“Tôi đã nói rồi, khi sự thật được làm sáng tỏ, quyền chỉ huy sẽ được trả lại cho Thần Đồ tướng quân.”

“Đây là thời điểm nguy cấp, hành động này không hề khôn ngoan chút nào.”

Viên Xung mặt mày dần biểu hiện sự tức giận, “Thần Đồ tướng quân, ba châu Đông Lai này, có phải do tôi Viên Xung quyết định hay là do bạn Thần Đồ Quan quyết định? Chẳng lẽ chỉ vì Vương gia của châu Dục gửi đến một bộ áo giáp vàng, bạn liền coi đó là quyết định cuối cùng sao?”

Lời nói của ông ta rất nặng nề; vừa mới nói ra, Viên Xung bỗng nhiên cảm thấy hối tiếc. Nhưng trong lòng ông ta, những chuyện như thế này luôn khiến ông ta cảm thấy khó chịu mỗi khi nghĩ đến.

“Thần Đồ tướng quân, tôi biết ngài trung thành và có đạo đức, nhưng hành động của tôi này chỉ nhằm mục đích xoa dịu những cuộc tranh giành bên trong Đông Lai mà thôi. Quyền chỉ huy quân đội tại doanh trại, tôi đã sai người đi lấy rồi…”

Thần Đồ Quan thở dài một hơi, giọng nói đầy mệt mỏi. Trong thời gian này, ông không chỉ phải lo việc tuyển mộ binh sĩ mà còn phải quản lý toàn bộ các chiến sự ở Đông Lai. Những kẻ như Nghiêm Hùng này, ngoài việc gây rối và phân chia phe phái ra, thì không hề có tài năng gì cả.

Ông run tay lấy ra nửa tấm ấn hổ, cẩn thận đặt nó xuống đất.

“Xin Thần Đồ tướng quân yên tâm, tôi Viên Xung thề sẽ bảo vệ danh dự cho ngài.”

Thần Đồ Quan mỉm cười nhẹ nhàng, đứng dậy chào từ biệt, rồi bước ra khỏi cung điện.

Khi ông vừa bước ra ngoài, bầu trời của thành phố Thọ Quang bắt đầu đổ mưa lớn vào mùa thu.

……

Mưa liên tục kéo dài hai ngày.

Tiếng móng ngựa đạp trên bùn lầy.

Bảy tám lính tuần tra, với vẻ lo lắng và hoảng sợ, không quan tâm đến việc mình ướt sũng, vội vàng từ xa chạy về phía thành phố Thọ Quang.

“Báo cáo khẩn cấp từ Châu Thanh: Mười chín gia tộc quý tộc đã cùng nhau nổi dậy! Họ đã huy động đến hai vạn người, muốn xâm lược Châu Yên!”

“Báo cáo khẩn cấp từ Châu Yên: Năm thành phố biên giới không chống trả, đã đầu hàng!”

……

Ngồi trong phòng Hoàng cung, Viên Xung toàn thân đang run rẩy.

Cha của anh ta, Từng, đã từng nói rằng trong ba tỉnh Đông Lai, việc ổn định tình hình ở tỉnh Thanh Châu cũng là điều vô cùng quan trọng. Nhưng không ngờ, lại chính vào lúc này, khi triều đình đang rối loạn, tỉnh Thanh Châu lại nổi dậy.

“Phải làm thế nào bây giờ?”

Viên Xung với khuôn mặt nghiêm nghị, nhìn quanh các vị quan và tướng sĩ trong điện. Mọi người đều im lặng như những con ve sầu. Các người anh em ruột thịt của ông cũng không ai đưa ra câu trả lời nào.

“Còn Nghiêm Hùng thì sao?”

“Anh cả đã chiếm lấy quyền chỉ huy quân đội và nói rằng sẽ đi đến biên giới để phòng thủ.”

“Vậy còn tướng quân Thần Đồ thì sao…?”

“Hai ngày nay ông ấy luôn ở trong dinh thự, cáo bệnh và không ra ngoài.”

Viên Xung ngồi trên ngai vàng, mơ màng nhìn lên trần nhà. Ông biết rằng đây là âm mưu xảo quyệt của Bắc Dương, nhưng liên tiếp những tai họa xảy ra trong thời gian gần đây đã khiến ông kiệt sức.

Ông không thể giải quyết được, và các người anh em ruột thịt của mình, bao gồm cả Nghiêm Hùng, cũng không thể làm được gì.

Trong lúc mơ hồ, Viên Xung cảm thấy rằng toàn bộ ba tỉnh Đông Lai đang trên bờ vực sụp đổ.

……

Tại thành phố Thọ Quang, dinh thự của tướng quân.

Thần Đồ Quan cúi đầu, ngồi yên trên ghế, không nói một lời nào. Trước mặt ông là một sứ giả mặc áo đen.

“Tình hình hiện tại của Đông Lai, tướng quân Thần Đồ ạ, có còn hy vọng cứu vãn được không? Không còn cách nào khác nữa. Phía trước là nội loạn, phía sau là ngoại xâm. Tôi còn được tin rằng Nghiêm Hùng đã tự ý dẫn đại quân đến biên giới để chiến đấu. Nhưng những binh sĩ tinh nhuệ dưới trướng của tướng quân Thần Đồ đã bị quân nổi dậy của tỉnh Thanh Châu đánh bại hoàn toàn.”

“Chính bạn là người đã xúi giục Nghiêm Hùng phản bội phải không?” Thần Đồ Quan ngẩng đầu lên, mỉm cười nhẹ nhàng.

“Dù vậy thì sao? Tướng quân Thần Đồ là một người thông minh; nếu ở lại Đông Lai, chắc chắn sẽ chết mất. Hơn nữa, danh tiếng của gia tộc Thần Đồ cũng sẽ tan biến theo sự sụp đổ của Đông Lai.”

“Tôi nghe nói rằng gia tộc Thần Đồ là một trong năm gia tộc quân sự lớn nhất của nhà Nguyên. Sự trung thành qua năm đời, lại không bằng vài kẻ vô dụng. Nhưng nếu tướng quân đến với Bắc Dương, mọi chuyện sẽ khác. Đây là thư riêng của chủ nhân của tôi.”

Trong thư có nói rằng, chỉ cần tướng quân Thần Đồ tiến vào Bắc Dương, ông sẽ được phong làm Đại tướng Tây lộ, chỉ huy một trăm ngàn binh sĩ, trở thành lực lượng chính trong cuộc chiến chinh phục miền Nam. Anh hãy nhớ rằng, chỉ còn lại trận chiến này thôi, thiên hạ sẽ được thống nhất. Khi đó, danh tiếng của anh chắc chắn sẽ được ghi chép mãi mãi, để muôn đời sau vinh danh.”

Khi anh đến Tây Thục, hải quân có đốc soái Miêu Thông, lục quân có tướng kỵ binh Xào Nghĩa và tướng bộ binh Trần Trung; những người này chắc chắn sẽ không cho anh giữ chức vụ chỉ huy quân đội. Có thể họ còn cáo buộc anh phản bội Viên Xung nữa đấy.

Đừng quên rằng, chủ nhân của anh luôn có mối quan hệ rất tốt với Tây Thục.

Thần Đồ Quan im lặng, quay đầu nhìn ra sân bên ngoài đại sảnh, nhìn những hạt mưa bay lả tả, rơi xuống hồ nhỏ, rơi trên con đường…

Cho đến khi cả thế giới này biến thành một màn sương mù dày đặc.