Trong phòng đọc của dinh thự, bóng đen vẫn còn đó; sau khi nhận được thông tin từ Nghiêm Hùng, nó đột nhiên nghĩ ra điều gì đó.

“Lúc nãy ngươi nói rằng Viên Xung muốn tự mình tìm Thần Đồ Quan phải không?”

“Tất nhiên, với tính cách của hắn, hắn chắc chắn sẽ không chờ đợi được. Hừ, chỉ là một kẻ yếu đuối mà thôi… Nếu không phải vì dòng máu của Vua Yuan già, hắn có tài đức gì để có thể ngồi lên ngai vàng chứ!”

“Rất tốt.” Bóng đen cười.

“Vụ ám sát lần trước, ngươi đã làm rất tốt. Lần này, ngươi cần phải làm thêm một việc nữa… Vẫn là cử người giả danh làm cơ quan trung ương của Thần Đồ Quan… và tiếp tục ám sát Viên Xung!”

“Ám sát Viên Xung?” Nghiêm Hùng ngạc nhiên.

“Không cần phải giết hắn, chỉ cần làm cho hắn hoảng sợ là đủ. Như vậy, mối quan hệ giữa Viên Xung và Thần Đồ Quan sẽ ngày càng rối ren hơn, cho đến khi hai bên bắt đầu nghi ngờ lẫn nhau.”

“Nhưng ngươi phải làm sao cho công việc này được thực hiện một cách hoàn hảo, đừng để lộ dấu vết gì cả.”

“Chủ nhân yên tâm, tôi Nghiêm Hùng chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ.”

……

Lúc này, Viên Xung vẫn chưa biết điều gì sẽ xảy ra. Dưới sự bảo vệ của hơn ngàn lính canh, hắn rời khỏi thành phố Shouguang, đi theo con đường mà Thần Đồ Quan đã sử dụng để tuyển mộ binh sĩ, chuẩn bị để thảo luận về các vấn đề cần giải quyết.

Trong thời buổi loạn lạc này, dù không phải là người xuất chúng, nhưng hắn cũng không phải là kẻ ngu dại. Cho đến bây giờ, hắn vẫn tin tưởng vào Thần Đồ Quan.

Có lẽ, tất cả chỉ là âm mưu xúi giục của Bắc Dương mà thôi… Chỉ cần giải quyết được sự tức giận của Tây Thục, mọi chuyện vẫn có thể được cứu vãn.

“Còn bao xa nữa?”

“Thưa chủ nhân, điệp viên báo cáo rằng, chỉ còn lại năm mươi dặm nữa là đến doanh trại của Tướng Thần Đồ.”

Viên Xung thở phào nhẹ nhõm.

Đúng lúc đó, con ngựa mà hắn cưỡi bỗng nhiên trở nên hoảng loạn. Ngay sau đó, từ hai bên đường trong rừng, bất ngờ có những mũi tên được bắn ra liên tục.

“Chuyện gì vậy!” Viên Xung hoảng sợ.

Vì lý do an toàn, trên đường đi, hắn đã cử điệp viên đi trước để thám hiểm tình hình.

Làm sao mà lại gặp phải rắc rối như thế này ngay lập tức?

“Chủ công hãy nhanh chóng đi, có kẻ đang chờ đợi để tấn công giữa đường!” Một thủ lĩnh vệ sĩ quay người trở lại, giọng nói đầy tức giận và lo lắng. Dù đang ở trong lãnh thổ Đông Lai, nhưng họ lại liên tục bị tấn công.

Không chỉ là sứ giả của Tây Thục, lần này ngay cả chính chủ công cũng rơi vào tình thế nguy hiểm này.

“Chủ công, nếu không nhầm, thì trong lãnh thổ Đông Lai chắc chắn có gián điệp và đồng bọn của Bắc Dương! Ngoại trừ tướng Thần Đồ, thì có thể là những người nắm quyền chỉ huy quân đội khác.” Thủ lĩnh vệ sĩ nói một cách vội vàng. Thật đáng tiếc, trong lúc hoảng loạn, Viên Xung đã không nghe thấy lời cảnh báo đó.

Ông ——

Con ngựa chiến dưới lưng Viên Xung bỗng nhiên hoảng sợ, ném ông xuống đất và lao nhanh vào rừng.

Đông Lai không có nhiều ngựa chiến; sau khi hơn mười con ngựa đã chạy mất, trên con đường lớn chỉ còn lại hơn một ngàn vệ sĩ trung thành bảo vệ Viên Xung.

Lúc này, Nghiêm Hùng – kẻ đang ẩn náu trong rừng – không thể kiềm chế được niềm vui điên cuồng trên khuôn mặt mình. Khác với Thần Đồ Quan, quân đội của hắn chỉ có khoảng ba đến bốn nghìn người. Nhưng ngay cả với số lượng đó, họ cũng đủ để thực hiện nhiều âm mưu.

……

“Tướng Thần Đồ ra lệnh, chủ công phải nhanh chóng trở về Hoàng cung; nếu không, ông ta sẽ không kiêng nể gì nữa!” Một giọng nói vang dội vang lên hai bên con đường.

Viên Xung– người vốn định đi tìm sự giúp đỡ từ doanh trại phía trước– nghe thấy câu này, bỗng nhiên đứng sững như trời đất.

“Chủ công… đó là trang phục của quân đội của tướng Thần Đồ…”

Viên Xung run rẩy, cảm thấy bất lực.

“Chủ công, nếu không thì hãy rút lui về thành Shouguang trước…”

“Đi về doanh trại!” Viên Xung bỗng nhiên nói lên với giọng nóng giận. Hơi thở gấp gáp của ông khiến ngực ông như bị nén chặt.

Những người con nuôi của cha ông đều khuyên ông từ bỏ quyền lực chỉ huy quân đội. Nhưng ông không làm vậy; ông vẫn tin tưởng họ như mọi khi. Ngay cả khi gần như toàn bộ quân đội Đông Lai đều nằm trong tay Thần Đồ Quan, ông cũng không hề đặt ra nghi vấn gì.

“Hình thành thành phòng thủ bằng khiên, bảo vệ chủ công!”

Dưới làn tên bắn dày đặc, ngàn binh lính vệ sĩ đã giơ cao khiên để bảo vệ chặt chẽ Viên Xung.

Trong khu rừng, Nghiêm Hùng lẩm bẩm một câu. Sợ rằng việc trì hoãn quá lâu sẽ kéo theo đội quân lớn của Thần Đồ Quan đến đây.

“Hầu hết những binh sĩ vệ sĩ này đều là mới nhập ngũ. Đừng để ý đến họ, chặn họ lại; ai không nghe lời thì giết hết!”

Liên tục có người xông ra từ trong rừng, chặn đứng con đường mà Viên Xung đang đi. Chỉ trong vài phút, đã có nhiều binh sĩ vệ sĩ bị giết chết, ngã gục ngay trước mặt Viên Xung.

Trong cảnh hỗn loạn ấy, một luồng tên khác lại bay xuống—

Chưa kịp cho Viên Xung trốn vào hàng khiên, anh ta đã bị một mũi tên xuyên qua vai, đau đớn ngã gục xuống đất.

“Chủ công, chủ công!”

“Nhanh lên, bảo vệ chủ công rút về thành Shouguang!”

……

Nghiêm Hùng nhắm mắt lại, thở phào nhẹ nhõm.

“Giữ lại một ngàn người. Nhớ rằng, trong vòng hai ngày tới, các ngươi phải tiêu diệt hết những tình báo đi lại trên con đường này! Chỉ cần che giấu được trong hai ngày, mọi chuyện sẽ thuận lợi.”

“Tại sao các ngươi lại trông như vậy?” Nói đến đây, Nghiêm Hùng tức giận quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào hai viên tướng tin cậy của mình.

“Đừng quên, tôi đã đến Bắc Dương để bái kiến một vị đại tướng; các ngươi cũng sẽ được hưởng vinh quang và giàu sang. Khi Vua Dương chấm dứt cuộc hỗn loạn này, chúng ta sẽ còn có cơ hội lập công, và con cháu chúng ta sẽ được hưởng phúc suốt đời!”

Hai viên tướng cắn răng, tuân theo lệnh của Nghiêm Hùng, gật đầu rồi rời đi.

“Rất tốt.”

Ngựa lại lên, Nghiêm Hùng nhắm mắt lại và bắt đầu lao nhanh về phía thành Shouguang.

……

“Chủ công, tôi đã nói trước đây rằng Thần Đồ Quan có âm mưu xấu xa. Lần này, chắc chắn hắn đã liên minh với Bắc Dương, nhưng sau khi bị chủ công phát hiện, hắn xấu hổ đến mức không dám đối mặt. Vì vậy, hắn mới dám phản bội ân tình, cử người đến giết chủ công trên đường!” Trong thành Shouguang, Hoàng cung đã mặc chiếc áo khoác của một học giả và kể về những hành động gây họa của Thần Đồ Quan. Khi nói đến đây, anh ta bất ngờ quay đầu lại và bắt đầu khóc nức nở.

“Mặc dù ngài là chủ công, nhưng ngài cũng là em ruột của tôi, Nghiêm Hùng. Thấy ngài bị thương như vậy, tôi chỉ tiếc rằng quân đội của mình yếu kém, không thể trả thù thay ngài.”

Ngồi trên ngai vàng, Viên Xung chỉ mặc một tấm áo choàng dài; vết thương trên vai đã được chữa lành, nhưng nỗi hận trong lòng ông vẫn khó có thể tan biến.

Tại Đông Lai, số quân của các anh em ruột thịt cùng với binh sĩ thuộc phe ông mới chỉ khoảng sáu bảy nghìn người. Trong khi đó, phía Thần Đồ Quan lại có hàng chục nghìn binh sĩ.

Nói cách khác, ngoại trừ Thần Đồ Quan, ai có khả năng điều động một lượng quân đội lớn đến mức này để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ! Như vậy, việc gửi kim giáp ấy dường như cũng có lý do hợp lý.

Các anh em ruột thịt của ông, dù sao cũng là những người mà cha ông đã nuôi dưỡng từ nhỏ; họ chắc chắn không thể phản bội tình anh em.

“Hôm nay, tại Hoàng cung, ta Nghiêm Hùng sẽ không gọi họ là chủ tướng hay thuộc hạ nữa. Chúng ta là một gia đình! Làm sao có thể tin rằng ngay cả người trong gia đình mình cũng không thể tin được, mà vẫn phải tiếp tục tin tưởng vào kẻ Thần Đồ Quan đầy âm mưu xảo quyệt kia!”

Viên Xung cúi đầu, vẫn đang suy nghĩ sâu sắc.

“Anh em yên tâm, lần này, dù phải hy sinh mạng sống, các anh cũng sẽ dẫn quân đến doanh trại của Thần Đồ Quan để làm rõ mọi chuyện! Nếu không tìm ra câu trả lời, chúng ta sẽ dùng kiếm giáo để bảo vệ danh dự cho anh em và cha chúng ta!”

Dưới sự thuyết phục của Nghiêm Hùng, những người con nuôi Viên Tông khác trong Hoàng cung – những người không biết chuyện gì đang xảy ra – đều đứng dậy với vẻ mặt nghiêm túc, sẵn sàng theo Nghiêm Hùng đi đánh vào doanh trại của Thần Đồ Quan.

“Các anh trai ơi—“

Viên Xung ngẩng đầu lên, giọng nói đầy đau khổ:

“Truyền… lệnh của ta: yêu cầu Thần Đồ Quan phải ngay lập tức vào cung để gặp gỡ. Ngoài ra, mỗi người trong các anh hãy lấy một chiếc ấn hổ để vào doanh trại chính của Đông Lai và tước bỏ quyền chỉ huy quân đội của Thần Đồ Quan!”

Nghiêm Hùng mặt mày reo hò vui mừng, nhưng lại vội vàng che giấu cảm xúc đó.

“Với chiếc ấn hổ này, ta không còn nghi ngờ gì nữa. Kẻ Thần Đồ Quan kia đã nói rằng, dù có ấn hổ hay không, hàng chục nghìn binh sĩ này đều phải nghe theo lệnh của hắn… Ngày mai chính là ngày kẻ gian ác đó phải chết!”

“Sau này, mỗi người trong chúng ta sẽ dẫn quân của mình để bảo vệ non sông Đông Lai!”

…