“Tình hình thế giới hiện nay đã dần trở nên rõ ràng hơn. Chủ công và Vua của khu vựcDự Châu đang đứng ở hai phía bắc và nam, tạo thành thế cân bằng. Theo suy đoán của tôi, trong thời gian tới, với tính cách của VuaDự Châu, có lẽ ông ấy sẽ gặp gỡ chủ công.”

Trở về thành Lian Thành, Từ Mục cùng với Đông Phương Kính ngồi trên đỉnh thành để thảo luận về tình hình thế giới.

“Trong cuộc chiến này giữa hai phe bắc và nam, có lẽ chủ công không muốn chiến đấu, VuaDự Châu cũng không muốn, và người dân khắp nơi cũng không muốn… Nhưng tôi vẫn nói điều đó: Dù muốn hay không, cuộc chiến này rồi cũng sẽ xảy ra. Dù là do lời khuyên của Trung Đức hay do sự kích động từ bên thứ ba, thì cuối cùng cũng sẽ có chiến tranh. Chủ công nên chuẩn bị sớm cho việc này.”

Về những vấn đề này, Đông Phương Kính đã nói đi nói lại rất nhiều lần. Từ Mục cũng hiểu rõ rằng việc hai chính quyền tồn tại song song trên một lãnh thổ không phải là điều không từng có, nhưng cuối cùng họ sẽ phải đối đầu với nhau để tìm ra người chiến thắng.

“Bạch Liệt, vụ việc liên quan đến Lăng Tô thế nào rồi?”

“Hàng tiếp tế vẫn chưa đến. Nhưng tôi nghĩ rằng Lăng Tô không thể sử dụng những biện pháp vô ích như vậy để trì hoãn việc giao hàng. Tôi ước lượng rằng trong hai ba ngày tới, hàng tiếp tế sẽ được gửi đến.”

“Chủ công, vẫn nên giết Lăng Tô.” Đông Phương Kính ngẩng đầu lên, giọng nói bình tĩnh.

“Nhưng làm thế nào để giết anh ta thì cần phải tìm ra một phương án thích hợp. Ít nhất, không được để mọi người nghĩ rằng chủ công đã phản bội lời hứa, nhận hàng tiếp tế để chuộc lỗi rồi lại giết người. Chủ công, tôi sẽ suy nghĩ thêm về vấn đề này.”

“Tất nhiên, tôi tin tưởng Bạch Liệt.”

“Trong khoảng thời gian hai ba năm tới, Tây Thục của chúng ta nên tiếp tục củng cố sức mạnh và chờ đợi cuộc đối đầu quyết định với VuaDự Châu. Chủ công nhớ lấy, đừng tự ý khơi mào chiến tranh trước; tôi lo rằng người dân khắp nơi sẽ không hài lòng với chủ công vì điều đó.”

Từ Mục cúi đầu nhận lời khuyên.

“Tôi sẽ ở lại Cang Châu trước. Chủ công đã xa nhà quá lâu rồi; có lẽ nên tận dụng thời gian rảnh rỗi để trở về Thành Đô một chuyến. Mới đây, anh trai và vợ tôi cũng đã gửi thư đến, thông báo rằng họ đã tìm được một người vợ cho tôi ở Thành Đô.”

Từ Mục cười nói: “Bạch Liệt cũng nên lập gia đình rồi.”

Đông Phương Kính lắc đầu: “Việc duy trì dòng dõi đã được anh

“Khi phải lo lắng và mất tập trung, tôi sợ rằng điều đó sẽ khiến tôi không thể nhìn nhận tình hình một cách chính xác.”

Từ Mục cảm thấy nghẹn ngào trong lòng; vị tiểu quân sư trước mặt này đã hy sinh quá nhiều vì Tây Thục.

“Chủ công đã trở về Thành Đô, xin hãy gửi lời chào từ tôi đến thầy. Nếu sau này thầy muốn ra trận, chủ công nhất định phải ngăn cản. Sức khỏe của thầy ngày càng yếu đi… Chừng nào tôi còn sống, tôi sẽ tuân theo ý muốn của thầy để giúp chủ công giữ vững đất nước. Hơn nữa, các đệ tử của thầy cũng đã lớn lên, Tây Thục dần có người kế nhiệm rồi.”

Từ Mục bỗng nhớ lại những ngày đầu khi vào Tây Thục: đánh bọn cướp sông, trận chiến Phù Sơn, tấn công kinh đô, đi sứ đến Lương Châu… Tất cả những việc đó đều là do Gia Châu tính toán kỹ lưỡng; vì vậy, dù mới ngoài năm mươi tuổi, mái tóc ông đã bạc trắng.

“Bạch Liệt và Văn Long đều là những người hết lòng vì lý tưởng cao cả.”

“So với thầy, tôi chỉ là ánh sáng le lói mà thôi.” Đông Phương Kính ngẩng đầu nhìn về phía hoàng hôn xa xôi, “Còn một việc nữa… Chủ công đã gửi thư riêng đến Viên Xung ở phía Đông Lai rồi.”

Nhưng chưa kịp cho tiếng nói của Đông Phương Kính kịp vang dứt –

Một tướng phụ vội vàng bước đến.

“Chủ công, quân sư… Có chuyện nghiêm trọng rồi!”

Không lâu sau, khi xuống khỏi thành lầu, Từ Mục nhíu mày nhìn những người lính canh trở về.

“Chuyện gì vậy? Đã xảy ra điều gì?”

“Chủ công, chúng tôi đã theo lệnh của tiểu quân sư, giả danh làm người dân lưu tán để đi sứ đến Đông Lai… Nhưng chúng tôi vẫn chưa gặp được Viên Xung, thì bỗng nhiên bị quân Đông Lai truy đuổi. Trong số hơn hai mươi người, chỉ có bốn người chúng tôi may mắn thoát trở về!”

“Còn Lý Thụy thì sao?”

“Sứ giả Lý Thụy… đã hy sinh trong trận chiến.”

Lý Thụy là em họ của Lý Đào và cũng là một người có tài năng. Lần này, ông được Đông Phương Kính sắp xếp để đi sứ bí mật đến Đông Lai.

“Tại sao quân Đông Lai lại truy đuổi họ?” Từ Mục quay đầu nhìn Đông Phương Kính.

“Ban đầu, tôi lo rằng người dân trong thành sẽ phát hiện ra, nên mới cho Lý Thụy đi sứ bí mật đến Đông Lai…” Giọng nói của Đông Phương Kính trở nên nặng nề, “Nhưng điều này thật không hợp lý… Tây Thục vừa mới giúp đỡ Đông Lai, sao lại đột nhiên trở thành kẻ thù nhau như vậy?”

Nhưng tôi tin rằng, đây chắc chắn không phải là ý của Viên Xung.

Từ Mục gật đầu. Theo nhớ, Viên Xung luôn thực hiện đúng ý của Viên Tông, và luôn cố gắng duy trì mối quan hệ tốt với Tây Thục. Khi trước đó có kế hoạch vượt sông để tấn công Đông Lăng, Viên Xung còn tự mình đến tiễn đưa, lời nói rất chân thành.

“Bác Lệ, chuyện này có vẻ khá kỳ lạ.” Từ Mục suy nghĩ một lát rồi mới nói ra.

“Chủ công, tôi cũng nghĩ vậy…”

……

Đông Lai, thành phố Thọ Quang.

Lúc này, trong cung điện của Hoàng cung, đã có người bắt đầu lo lắng. Viên Xung ngồi trên ngai vàng, khuôn mặt đầy sự hoảng sợ.

Trong hai ngày qua, Đông Lai đã xảy ra hai sự kiện lớn.

Một sự kiện là vua của Y Châu ở phía bắc lại gửi đến cho Thần Đồ Quan một món quà lớn – đó là một bộ áo giáp bằng vàng!

Từ xưa đến nay, chỉ những người có tước vị vua mới được phép sử dụng áo giáp bằng vàng. Và vua của Đông Lai rõ ràng là Viên Xung chứ không phải Thần Đồ Quan.

Tất nhiên, nếu chỉ có điều này thôi, Viên Xung sẽ không quá tức giận. Dù sao đi nữa, có lẽ đây chỉ là một chiêu trò kích động từ phía vua Y Châu mà thôi.

Nhưng sự kiện thứ hai thì lại khiến cả Đông Lai rơi vào tình thế nguy cấp. Sứ giả bí mật của Tây Thục đã bị giết trên lãnh thổ Đông Lai… Và những kẻ thực hiện việc ám sát này chính là quân đội của Thần Đồ Quan.

“Chủ công, xin đừng quên nhé. Khi chúng ta đang thảo luận về việc đầu hàng Tây Thục, Thần Đồ Quan luôn nói rằng anh ta có thể cung cấp 60.000 binh sĩ để bảo vệ Đông Lai. Nhưng bây giờ, anh ta lại sai người giết chết sứ giả của Tây Thục… Rõ ràng là muốn xây dựng mối thù và sau đó đầu hàng vua Y Châu. Những món quà lớn liên tục được gửi đến này chính là bằng chứng rõ ràng nhất!” Nghiêm Hùng nói với giọng nóng giận.

“Chủ công, nếu không hành động ngay bây giờ, e rằng ba châu của Đông Lai sẽ bị kẻ này kéo xuống vực sâu!”

Viên Xung khó khăn đưa tay lên vuốt má. Thành thật mà nói, lúc này đầu óc anh ta thực sự rất rối bời; anh không biết nên tin ai nữa. Nếu là vài ngày trước, anh chắc chắn vẫn luôn tin tưởng Thần Đồ Quan.

Nhưng những sự việc xảy ra gần đây đều đặt trọng tâm vào vị Đại tướng Đông Lai này.

“Nghiêm Hùng, có lẽ đây chỉ là một kế hoạch gây rối. Chúng ta cần phải điều tra rõ ràng chuyện này.”

“Chủ công ơi, nếu ông ấy thực sự muốn đầu quân cho Tứ Xứ, trước đó ông ấy đã không hành xử như vậy! Làm sao ông ấy có thể dùng đến sáu vạn binh mã để bảo vệ Đông Lai được? Đây chắc chắn là một chiêu trò lừa đảo, ông ấy thực sự muốn đầu quân cho Bắc Dương!”

“Chủ công… Anh trai…” Nghiêm Đường – người đã lâu không lên tiếng – do dự một lát rồi mới nói: “Tôi cảm thấy có điều gì đó khác thường ở chuyện này. Thay vì vậy, chủ công hãy đến Đông Lai để tìm hiểu sự thật, còn tôi sẽ đến Tứ Xứ để giải thích rõ ràng những hiểu lầm này với Vua Tứ Xứ.”

Nghe lời của Nghiêm Đường, Viên Xung dường như bình tĩnh lại một chút.

“Nghiêm Đường, theo ý kiến của ngươi đi. Ngươi hãy lập tức đến Tứ Xứ và trình bày rõ ràng mọi chuyện với Vua Tứ Xứ Từ Mục. Ba châu Đông Lai luôn biết ơn ân huệ của Vua Tứ Xứ; chúng tôi chắc chắn sẽ không giết hại sứ giả, làm những việc khiến cả con người lẫn thần linh đều phẫn nộ.”

“Thần Đồ Đại tướng vẫn đang tuyển mộ binh lính mới; có lẽ chính ông ấy cũng không biết về việc giết hại sứ giả này. Chúng ta sẽ tự mình đến xem xét.”

“Chủ công, xin đừng tin tưởng kẻ gian ác này!” Nghiêm Hùng trở nên tức giận đến mức gần như phát điên, “Nếu chủ công tin tôi, tôi sẽ tự mình điều tra vụ việc giết hại sứ giả này!”

Viên Xung im lặng một lúc lâu, cuối cùng cũng gật đầu: “Được.”

……

Sau khi rời khỏi nhà của Hoàng cung, Nghiêm Hùng trên xe ngựa trở về dinh thự vẫn giữ vẻ mặt tức giận. Khi vào dinh thự và đi thẳng đến phòng đọc sách, anh ta mới ngồi xuống và nở nụ cười thắng lợi.

Không lâu sau đó, một bóng đen xuất hiện trong phòng đọc sách.

“Nghiêm Hùng xin chào Quý sứ.”

Bóng đen cười và nói: “Việc ngươi làm rất tốt. Phía nội thành rất hài lòng với việc Đại tướng Nghiêm đầu quân cho họ. Nếu ngươi có thể thuyết phục được Thần Đồ Quan, thì công lao của Đại tướng Nghiêm sẽ được ghi nhận khắp thiên hạ.”

“Chủ nhân của tôi từ lâu đã nói rằng, lần này Đông Lai có hai nhân tài lớn mà ông ấy luôn mong muốn thu phục vào hàng ngũ mình. Một người là Thần Đồ Quan, người kia chính là Đại tướng Nghiêm.”

Nghiêm Hùng tràn đầy hứng thú: “Xin Quý sứ yên tâm, xin Vua Dương Yên yên tâm… Tôi, Nghiêm Hùng, sẽ nỗ lực hết sức