Bên ngoài ngôi nhà nhỏ trong con hẻm, hoàng hôn đã buông xuống. Bên trong nhà, ánh đèn sáng rực rỡ. Hôm nay, vị lão già Trung Đức đã nói rất nhiều điều. Mỗi câu nói của ông, Thường Thắng đều lắng nghe một cách chăm chỉ, không hề tỏ ra bất kiên hay mệt mỏi. Cho đến khi cuối cùng, giọng nói của vị lão già dần trở nên nhẹ nhàng hơn, và ông cũng thở dài một hơi.

“Ngoài ra, tôi còn lo lắng về chuyện của Đông Lai. Viên Xung có thể là kẻ ngốc nghếch, nhưng Thần Đồ Quan thì không phải vậy. Thường Thư, em có cách nào không?”

Thường Thắng suy nghĩ một lúc rồi nói: “Kế hoạch ân uống của thầy quả thật là táo bạo và độc đáo. Nhưng những món quà thông thường thì không đủ để kích động ý định của Viên Xung.”

“Tôi đã nghĩ kỹ rồi… Có lẽ nên tặng cho ông ta một bộ áo giáp bằng vàng.”

“Áo giáp bằng vàng ư?”

Thường Thắng gật đầu: “Đúng vậy, áo giáp bằng vàng. Thầy cũng biết rằng, xưa nay chỉ những người được phong làm vương mới có thể mặc áo giáp bằng vàng. Và vương gia của Đông Lai chắc chắn phải là Viên Xung… Nhưng nếu chúng ta tặng áo giáp bằng vàng cho Thần Đồ Quan, ý nghĩa của việc này sẽ rất rõ ràng.”

“Lúc đó, dù Thần Đồ Quan có thông minh đến đâu, phía Viên Xung cũng sẽ phải coi chừng khả năng ông ta tự xưng làm vua. Thậm chí, điều đó có thể dẫn đến xung đột vũ trang. Ý định của thầy là không muốn Đông Lai trở thành nước chư hầu, mà muốn thu hút vị tướng lớn Thần Đồ Quan về phe mình. Sau khi làm như vậy, chúng ta cần tìm cách khác để an ủi Thần Đồ Quan, để ông ta không quay sang phe Tây Thục.”

Vị lão già Trung Đức mỉm cười mãn nguyện: “Thường Thư, lại một lần nữa, em đã tìm ra cách rồi.”

“Chúng ta hãy tạo ra mối thù giữa Thần Đồ Quan và Tây Thục…”

“Làm thế nào để tạo ra mối thù đó?”

Thường Thắng ngẩng đầu lên, khuôn mặt vẫn bình tĩnh như mọi khi: “Nếu tôi đoán không sai, đối với ba châu của Đông Lai, người Tây Thục cũng sẽ cố gắng chiêu mộ họ. Nếu Đông Lai trở thành tiền đồn phụ trợ cho Tây Thục và sở hữu hàng chục nghìn binh sĩ, thì đối với chúng ta ở Bắc Dự, đó sẽ là một trở ngại lớn. Tôi e rằng, các sứ giả bí mật của Tây Thục cũng sẽ sớm đến Đông Lai để thực hiện những nỗ lực chiêu mộ đó.”

“Muốn tạo ra thù địch, chỉ có thể dưới danh nghĩa của Thần Đồ Quan, giết chết sứ giả của phái bí mật Tây Thục! Như vậy, Thần Đồ Quan sẽ không còn ý định hợp tác với Thục nữa.”

“Chang Shu, ta không nhìn lầm ngươi đâu.” Lão Trung Đức trở nên càng kích động hơn, “Ngươi đã học sách suốt mười chín năm; khi ngươi bước ra khỏi nhà này, cả thiên hạ sẽ biết đến tên tuổi của ngươi.”

“Khi thời buổi hỗn loạn này kết thúc, ta sẽ có thể yên tâm tiếp tục đọc sách. Biển kiến thức rộng lớn; dành cả đời mình cho nó, ta mong được lênh đênh trong đó.” Thường Thắng ngẩng đầu lên, khuôn mặt tràn đầy khát vọng.

……

Tại Cang Châu, quận Xuân Cốc bên bờ sông.

Lúc này, bên cạnh cổng thành, hơn ba trăm người cưỡi ngựa đang lao nhanh về phía đó.

Một viên hiệu úy quân đội của quận đang canh gác cổng thành, khi nhìn rõ người đến là ai, liền hoảng sợ đến mức không biết phải làm gì, vội vàng chỉnh lại áo giáp và cúi đầu chào hỏi:

“Hiệu úy Lý Vũ, xin chào Bệ hạ!”

“Đừng khách sáo.” Từ Mục bước xuống ngựa, khuôn mặt đầy lo lắng.

“Đại tướng Phan đâu rồi?”

“Bẩm Bệ hạ, ông ấy đang ở trong Quận Thủ Phủ.”

Từ Mục gật đầu, dẫn theo Sĩ Hổ và vài người khác đi về hướng Quận Thủ Phủ. Trong số họ, còn có một binh sĩ trẻ tuổi với khuôn mặt trẻ trung.

Tất nhiên, dù mang danh tính của vua Thục, ông vẫn không điều khiển ngựa lao nhanh trong thành phố. Việc ổn định dân chúng sau khi mới chiếm được Cang Châu là nhiệm vụ quan trọng hàng đầu.

Lần này đến quận Xuân Cốc, không chỉ vì Phan Lỗ, mà còn vì Miêu Thông. Ông nghe nói rằng, sau khi đưa ra kế hoạch giúp đánh bại Khang Chú, Miêu Thông từng có ý định điều tra sâu hơn, nhưng đã bị Tào Hồng cử người ngăn cản.

“Lão Phan xin chào Chủ công!”

Phan Lỗ cũng bị thương khá nặng, nhưng da dày thịt chắc, giống hệt phiên bản nhỏ hơn của Sĩ Hổ; lúc này vết thương của anh ta cũng gần như đã lành hẳn.

“Lão Phan, Mục Ca Nhi luôn nói rằng chúng ta hai người là những người thông minh nhất của Tây Thục…”

“Thằng ngốc Hổ, im miệng đi!”

“Anh trai Lão Phan, khi đến đây, Ngã Sở Hổ đã muốn chúng ta kết nghĩa anh em.”

“Im lặng đi…”

Không quan tâm đến những tiếng gọi quen thuộc phía sau, Từ Mục dẫn theo một binh sĩ trẻ tiếp tục bước đi cho đến khi vào trong căn phòng. Lúc đó, họ mới thấy Miêu Thông – người đang đầy vết thương – yên bình tựa vào giường, nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ.

Từ Mục ho khan một tiếng.

Miêu Thông bất ngờ quay đầu lại, và khi nhận ra người đến, anh ta vô cùng ngạc nhiên đến mức suýt đứng dậy để chào hỏi.

“Miêu Thông, không cần phải khách sáo đâu.”

Gặp lại người bạn cũ, đôi mắt Miêu Thông đỏ hoe. Người bạn thân thiết, đồng đội, gia đình của anh ta… tất cả đều đã chết dưới tay Đông Lăng.

“Tôi biết hết mọi chuyện của anh. Trong cuộc chiến này, tôi cũng không ngờ rằng Tả Sư Nhân sẽ làm hại đến gia đình anh. Nhưng kế hoạch nổi loạn này chính là do tôi đề xuất. Thật lòng mà nói, tôi cảm thấy vô cùng xấu hổ trước anh.”

“Vua Shu sao lại nói như vậy… Điều này không liên quan gì đến Vua Shu cả.”

Từ Mục vẫy tay: “Khi Tả Sư Nhân thất bại và rút lui khỏi Ngô Châu, để bù đắp cho những sai lầm lớn lao đó, tôi đã ra lệnh miễn trừ thuế cho toàn bộ dân chúng ở Chu Châu trong một năm.”

So với Lăng Châu, Chu Châu đã phải chịu nhiều tổn thất hơn trong cuộc chiến; khoảng năm mươi nghìn người dân bị buộc phải tham gia vào quân đội, và hầu hết trong số họ đều được tuyển mộ từ Chu Châu.

“Ngoài ra, khi biết tin gia đình anh bị giết hết, tôi đã nghĩ ra rất nhiều cách để giúp đỡ anh. Xin hỏi một điều: gia đình anh có phải là họ Miao ở Linh Hồ không?”

“Đúng vậy. Gia đình tôi thuộc một dòng họ lớn, cũng có khá nhiều tài sản. Trước đây, tôi tin rằng Tả Sư Nhân có ý định ổn định tình hình, vì vậy tôi đã quyên góp tiền của để tuyển mộ những người dân địa phương đi theo ông ấy.”

“Họ Miao ở Linh Hồ… chắc chắn là một dòng họ lớn. Nhưng nếu tôi đoán không nhầm, có một nhánh trong dòng họ đó đã chuyển đi nơi khác vì mâu thuẫn nội bộ.”

“Làm sao Vua Shu lại biết được điều đó?”

Từ Mục cười: “Đó chính là lý do tôi nói rằng tôi đã nghĩ ra cách để giúp anh tìm lại người thân. Miao Long, em hãy đến đây.”

Người binh sĩ trẻ đi theo họ đã không thể kiên nhẫn được nữa; anh ta vội vàng tiến đến bên giường và quỳ xuống chào Miêu Thông.

“Miao Long xin chào chú.”

Miêu Thông bất ngờ và đầy sự không hiểu trên khuôn mặt.

“Mạng lưới quan hệ của gia tộc Miao, sau khi di cư vào Thục Châu, tôi đã điều tra nhiều lần mới tìm ra mối liên hệ đó. Từ hôm nay trở đi, anh Miao cũng có người thân ở Thục Châu rồi.”

“Chú Tứ Tộc, con đã mang theo phả hệ gia tộc.”

Miêu Thông run rẩy nhận lấy cuốn phả hệ đã phai màu, và khi lật đến những cái tên quen thuộc, ông bỗng nhiên khóc nức nở.

“Trong thời loạn lạc này, con người giống như những chiếc bèo không rễ. Cũng giống như Từ Mục vậy; ban đầu ông ấy là người của Vọng Châu, nhưng bây giờ, ông ấy đã trở thành người của Thục Châu. Nơi có người thân bạn bè, làm sao có thể nói là không có nhà?”

“Khi đã khỏe lại và có thời gian rảnh, con hãy đến Thục Châu xem sao. Tôi tin chắc rằng người dòng họ Miao ở Thục Châu cũng đang mong đợi con từ lâu rồi. Nếu con muốn, cứ đến cung tìm tôi để uống rượu nhé; Tiểu Hổ luôn nhớ đến con đấy.”

Về việc mời Từ Mục đến, ông không hề đề cập đến một lời nào.

Một bác sĩ quân y bước vào, mang theo chén canh thuốc.

Từ Mục nhận lấy chén canh, để nguội rồi từ từ đưa đến miệng Miêu Thông.

“Vua Thục, làm thế này thì không được!”

“Không cần nói đến những chuyện khác, con là bạn của tôi, là người bạn cũ của Tây Thục. Làm bạn mà, việc cho con uống chén canh thuốc có gì là không thể chứ?”

Miêu Thông càng khóc thêm, nhưng sau một lúc, ông bỗng nhiên đứng dậy, khuôn mặt trở nên kiên định, và cúi chào sâu trước mặt Từ Mục.

“Con Miêu Thông… xin cam kết phục vụ Vua Thục. Phần đời còn lại của con, từ nay sẽ tuân theo mệnh lệnh của Vua Thục!”

“Tốt lắm!” Từ Mục rất vui mừng, “Việc con đến Thục Châu, chính là thành tựu lớn nhất trong kế hoạch chinh phục Đông Lăng của tôi! Từ hôm nay trở đi, ta sẽ phong con làm Đại đô đốc Hải quân Tây Thục, quản lý mọi việc liên quan đến sông Xương Giang!”