Lai Châu, thành phố Thọ Quang – kinh đô của vương quốc Đông Lai.

Lúc này, Viên Xung ngồi trong Hoàng cung, khuôn mặt ông đầy sự im lặng.

Người anh cùng cha khác mẹ của mình, Nghiêm Hùng, vẫn tiếp tục nói không ngừng trước mặt chủ nhân:

“Chúa công hãy biết rằng, vua của Y Châu đã gửi những món quà hậu hĩnh cho Thần Đồ Quan. Nếu không nhầm lẫn, thì Thần Đồ Quan đã quyết định đứng về phe vua Y Châu rồi!”

“Dù sao đi nữa, chúa công vẫn là người cai trị Đông Lai. Ngay cả khi có quà tặng, cũng nên được gửi đến tay chúa công trước tiên. Việc Thần Đồ Quan làm như vậy, rõ ràng là đã vi phạm quy tắc quan hệ giữa vua và thần dân!”

Bao gồm cả Nghiêm Đường trong số đó, hai ba người con nuôi khác cũng ngồi bên cạnh và cau mày. Tất cả họ đều được Vua Nguyên nuôi dưỡng từ nhỏ; dù có tài năng ra sao, họ vẫn là người của gia đình Đông Lai.

Là người anh cả trong số các con nuôi, Nghiêm Hùng càng nói càng tức giận:

“Bây giờ chúng ta phải thu hồi quyền chỉ huy quân đội của Thần Đồ Quan lại. Nếu không, cuối cùng chúng ta sẽ mất cả bốn vạn binh sĩ còn lại của Đông Lai. Chúa công ơi, xin đừng quên rằng, chính chúng tôi mới là những người anh em thực sự của chúa công.”

Viên Xung im lặng, ngẩng đầu nhìn ra ngoài vào buổi hoàng hôn. Kể từ khi trở về Đông Lai, ông càng nhận thức rõ hơn về tình hình thế giới đang dần trở nên rõ ràng.

Phía nam, Đông Lăng và Từng quá mạnh mẽ, nhưng cũng đã bị Vua Từ của Tây Thục đánh bại, buộc phải cắt đất để xin hòa và rút lui về Ngô Châu. Còn ở phía bắc, vua Y Châu Thường Tiểu Đường cũng đã chiếm giữ một nửa lãnh thổ, đang tiến hành đàn áp quân nổi loạn ở Hà Bắc và chuẩn bị thống nhất cả thiên hạ.

Chỉ riêng Đông Lai của ông thì bị kìm kẹp giữa hai phe đó. Dù là phía nam hay phía bắc, ông đều không thể chống đỡ được. Trước tình hình này, biện pháp duy nhất còn lại là phải chọn một trong hai phe để trở thành nước chư hầu.

Nếu cả hai phe đều từ chối, thì Đông Lai rất có thể sẽ bị tiêu diệt.

Viên Xung thở dài một hơi.

Nếu phải chọn giữa hai phe, ông thực sự thiên vị Tây Thục hơn. Ít nhất so với vua Y Châu – người mà bản chất khó lường – thì Vua Từ của Tây Thục vẫn coi như một người bạn cũ, chưa bao giờ có xung đột gì với ông, thậm chí còn từng giúp đỡ ông vài lần.

Nhưng bây giờ… vị tướng lĩnh của ông ấy, Thần Đồ Quan, lại có liên hệ mập mờ với Vua Dương Châu. Nếu không phải như vậy, tại sao lại gửi những món quà này đến đây chứ?

“Bệ hạ, Tướng Thần Đồ xin được gặp.” Đúng lúc Viên Xung đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên nghe thấy tiếng của người hầu cận.

Trong đại sảnh, Nghiêm Hùng – người vốn đang nói không ngừng – nghe thấy cái tên đó liền lập tức im lặng và ngồi xuống một cách vội vã.

“Hãy để hắn vào.” Viên Xung ngồi thẳng dậy. Trong khoảnh khắc đó, ông lại nhớ đến lời dặn cuối cùng của cha mình: Hãy tin tưởng Thần Đồ Quan và đừng để rơi vào bẫy của kẻ thù.

Có lẽ, việc gửi quà này… chính là một âm mưu chia rẽ chúng ta?

“Thần Đồ Quan xin kính báo bệ hạ.” Thần Đồ Quan sau khi cởi bỏ áo giáp, bước vào một cách điềm đạm và cúi chào trước ngai vàng của Viên Xung.

“Tướng Thần Đồ, không cần phải quá lễ phép.”

Thần Đồ Quan gật đầu đứng dậy, giọng nói không hề do dự chút nào: “Bệ hạ, chắc hẳn đã nghe về chuyện Vua Dương Châu gửi quà.”

“Tất nhiên là đã biết rồi, Tướng Thần Đồ. Bạn thật là oai phong, ngay cả Vua Dương Châu cũng…”

“Dừng lại.” Thần Đồ Quan quay đầu lại, giọng nói bình tĩnh. Người đang nói chuyện, Nghiêm Hùng, lập tức im bặt và nhìn Thần Đồ Quan bằng ánh mắt đầy giận dữ.

“Bệ hạ, việc gửi quà này chính là một âm mưu chia rẽ của Vua Dương Châu. Mục đích của hắn là làm xói mòn mối quan hệ giữa chúng ta. Ở Đông Lai vẫn còn bốn vạn binh sĩ, và việc tuyển mộ quân mới cũng đang được tiến hành. Đến cuối năm, tôi tin rằng số lượng quân đội của Đông Lai sẽ lên đến hơn sáu vạn người.”

“Và với sáu vạn người này, nếu chúng ta dùng để bảo vệ biên giới Đông Lai và hợp tác với Tây Thục, ít nhất cũng có thể chống chịu được đội quân lớn của Vua Dương Châu trong vài tháng.”

“Chắc chắn Vua Dương Châu đã nghĩ đến điều này, nên mới dùng mưu kế này để chia rẽ chúng ta. Các tướng lĩnh gia tộc Thần Đồ, xin bệ hạ hãy minh xác vấn đề này. Ngoài ra, tất cả những món quà quý giá mà Vua Dương Châu gửi đến, tôi không nhận một thứ nào cả; tất cả đều đã bị đốt cháy bên ngoài thành phố Thọ Quang.”

Với vẻ ngoài như thế này của Thần Đồ Quan cùng những lời giải thích đó, cuối cùng cũng khiến cho biểu hiện trên khuôn mặt của Viên Xung trở nên dịu bớt đi rất nhiều.

“Tướng quân Thần Đồ, tôi tự nhiên là tin tưởng ngài.”

“Tầm nhìn và lòng khoan dung của chủ công không hề kém gì các vị vua tiền nhiệm.” Thần Đồ Quan cũng trở nên thoải mái hơn. Điều ông sợ nhất chính là Viên Xung sẽ sa vào bẫy của kẻ thù. Bởi trong tình huống này, vị thế của Đông Lai thực sự rất bất lợi.

Nghiêm Hùng đứng bên cạnh, liếc nhìn Thần Đồ Quan một cách im lặng, nhưng vì uy tín của Thần Đồ Quan, ông ta không dám nói thêm gì nữa.

……

Ở trong thành phố Cháng Dương, vào thời điểm cuối thu, không khí đã trở nên se lạnh.

Lưu Kỳ rời khỏi dinh thự và từ chối lời khuyên của Trần Què.

“Bác sĩ Thần Y Chen, tôi chỉ muốn đi dạo một chút thôi.”

“Thưa ông Trung Đức, xin hãy quay lại phòng nghỉ ngơi. Nếu bị lạnh, tình trạng bệnh có thể trở nên nghiêm trọng hơn.”

Vị cố vấn già cười và lắc đầu: “Chết sớm vài ngày hay muộn vài ngày cũng chẳng có gì khác biệt cả. Có lẽ Ngài Yuan trước đây cũng hiểu điều này. Khi vẫn còn có thể di chuyển được, thì tốt hơn hết là nên làm việc nhiều hơn.”

Trần Què im lặng một lúc, cuối cùng cũng không tiếp tục khuyên nữa. Ông đứng trong làn gió se lạnh của mùa thu, thở dài một hơi đắng cay.

Với sự hỗ trợ của các người hầu, vị lão Trung Đức lảo đảo bước lên xe ngựa. Xe không hướng về cung điện, mà đi theo hướng ngược lại, vào một con hẻm yên tĩnh ở Cháng Dương.

Tại ngôi nhà cuối cùng của con hẻm đó, có một chàng trai trẻ đang đợi ở sân, khuôn mặt của anh ta rất bình tĩnh. Trong lòng anh ta, còn đang cầm một cuốn sách võ thuật cổ đã phai màu.

Khi xe ngựa đến, chàng trai trẻ đó lịch sự bước xuống bậc thang đá và cúi đầu chờ đợi.

“Học trò Chang Shu xin chào thầy.”

Ho khan hai tiếng, vị lão Trung Đức mỉm cười an ủi: “Chang Shu, con lại quên mất rồi… Anh họ của con đã đổi tên cho con; con phải gọi mình là Thường Thắng mới đúng.”

“Khi học sách thì gọi là Chang Shu, còn khi ra trận chiến thì gọi là Thường Thắng.”

“Ha ha, không tồi chút nào, thực sự rất tốt.”

Khi bước vào nhà, ông Trung Đức ho liên hồi vài tiếng, khuôn mặt càng lúc càng trở nên nhợt nhạt.

Thường Thắng ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy buồn bã.

“Thầy ơi, Thần y Trần đã nói gì vậy?”

“Không thể sống qua mùa đông.”

Chỉ với bốn từ đó, Thường Thắng im lặng và nhắm mắt lại.

“Chang Shu à, dù ta là vị giáo sư được gia tộc Chang mời đến, nhưng trong toàn bộ gia tộc này, chỉ có hai người mà ta tin tưởng nhất. Một là chủ nhân của gia tộc, và người kia chính là con.”

Thường Thắng gật đầu.

“Chang Shu, con đã học sách được bao năm rồi?”

“Bắt đầu từ ba tuổi rưỡi, trừ đi nửa năm đi chiến tranh, tổng cộng là mười chín năm.”

“Con đã học đủ chưa?”

“Biển kiến thức thật là mênh mông; ta chỉ như một hạt cát nhỏ bé mà thôi.”

“Vậy thì đừng học nữa.” Ông Trung Đức ngẩng đầu lên, “Ta đã đi khắp miền Bắc, tìm hiểu về tất cả các gia tộc quý tộc, thậm chí cả những người ẩn dật… và ta đã phát hiện ra một điều.”

“Thầy ơi, điều đó là gì?”

“Trên khắp miền Bắc này, chỉ có con, Chang Shu, mới có khả năng gánh vác trọng trách này.”

Thường Thắng không hề xúc động, chỉ cúi đầu, lặng lẽ nhìn vào những cuốn sách quân sự đang đặt dưới chân mình.

“Sau khi ta qua đời, con hãy ngay lập tức bỏ việc học sách để trở thành cố vấn quân sự hàng đầu của Bắc Dương, hỗ trợ anh trai của mình trong việc thống nhất ba mươi châu.”

Thường Thắng không biết phải trả lời thế nào.

“Liu Trung Đức này, dù sắp chết, nhưng với tư cách là thầy của con, Chang Shu, con có thể từ chối sao được?”

“Thầy ơi…” Thường Thắng ngẩng mặt lên, giọng nói đầy nỗi đắng cay, “Con hiểu rõ về lòng trung thành và đạo đức gia đình; thầy, dù sắp chết, vẫn khuyên con như vậy, làm sao con dám bất tuân.”

“Tốt, tốt, tốt!” Ông Trung Đức reo lên ba tiếng liên tiếp; có lẽ vì quá xúc động, ông ho ra một ngụm máu.

“Thầy ơi!”

Ông Trung Đức ngẩng đầu lên với vẻ mừng rỡ, “Có người kế nhiệm rồi, sự nghiệp vĩ đại của chủ nhân gia tộc sẽ sớm thành hiện thực. Liu Trung Đức này, có thể yên tâm ra đi được rồi…”