Trước cung điện hoàng gia, Thường Tứ Lang dìu người thầy mưu lược già kia, hai người bước đi rất chậm rãi và cực kỳ thận trọng.

“Về kế hoạch ‘đẩy ân’, chủ nhân có thể cử sứ giả đến Đông Lai, trước hết hãy tặng cho Thần Đồ Quan những món quà quý giá như vàng bạc, phụ nữ xinh đẹp, tranh vẽ… Càng quý giá thì càng tốt.”

“Trung Đức Vậy còn Viên Xung thì sao?”

“Không cần để ý đến Viên Xung. Khi Viên Xung biết rằng Thần Đồ Quan đã nhận quà, chắc chắn họ sẽ từ từ bắt đầu nghi ngờ và coi chừng Thần Đồ Quan.”

“Cần phải tặng qua vài lần.”

“Ba lần là tốt nhất. Nếu tặng quá nhiều, dù Viên Xung không phải là người thông minh lắm, nhưng họ cũng sẽ hiểu ra đây chỉ là một chiêu trò che giấu ý đồ thực sự – đó là đưa Thần Đồ Quan lên vị trí cao hơn và lơ là Viên Xung, khiến hai người này trở nên bất hợp.”

“Tôi muốn hỏi chủ nhân một điều: Chủ nhân muốn Đông Lai trở thành nước chư hầu, hay là muốn nuốt chửng nó hoàn toàn?”

“Tất nhiên, việc nuốt chửng mới là tốt nhất.”

“Đúng vậy. Viên Xung luôn có ý định hướng về Tây Thục và luôn căm ghét chủ nhân; vì vậy, tốt nhất là không nên giữ họ lại. Còn Thần Đồ Quan là một danh tướng lớn của thiên hạ. Sau khi xảy ra sự nghi ngờ giữa chủ và tôi, xét đến mối quan hệ của Viên Xung với Tây Thục, tôi tin rằng họ sẽ không đứng về phía Tây Thục, mà có khả năng sẽ quay sang ủng hộ chủ nhân.”

“Tôi nghe nói rằng Thần Đồ Quan là một trong năm vị danh tướng lớn của gia tộc Yuan.”

“Đó chỉ là cái tên gia tộc mà thôi. Nếu phải lựa chọn giữa việc hy sinh vì chủ nhân và danh dự gia tộc, tôi tin rằng Thần Đồ Quan sẽ chọn danh dự gia tộc.”

Hai người tiếp tục bước đi. Mùa thu đã đến, gió thu mát lạnh.

“Sau khi dập tắt được cuộc nổi loạn ở Đông Lai, chủ nhân nên tính đến việc xuất quân về phía Nam để chinh phục Tây Thục. Tuy nhiên, tôi khuyên rằng ít nhất phải sau hai năm nữa; tình hình ở Hà Bắc và Yên Châu vẫn chưa ổn định, cần thời gian để giáo dục người dân và dập tắt các cuộc nổi loạn. Chủ nhân cần nhớ rằng, hiện nay Hà Bắc cùng với Yên Châu chính là hậu phương vững chắc của chủ nhân – nơi sản xuất lương thực và ngựa chiến, nơi tuyển mộ binh sĩ trẻ tuổi… Vì vậy, không được phép xảy ra bất kỳ sai sót nào.”

“Ngoài ra, cần phải hết sức cảnh giác với Sài Tông tại Định Châu – kẻ có thể lợi dụng tình hình để xâm nhập vào Hà Bắc. Chủ công cũng nên điều quân đóng trận dọc biên giới phía tây Hà Bắc.”

Thường Tứ Lang thở dài, đứng yên một lúc lâu.

“Trung Đức… Liệu có thể kiểm soát được tình hình bằng cách sử dụng sông làm ranh giới không? Tôi đã từng đề xuất điều này với Tiểu Đông Gia trước đây.”

Lão Trung Đức bất ngờ quay đầu lại và lắc đầu mạnh mẽ.

“Chủ công ơi, xin đừng làm tổn thương lòng tin của các gia tộc theo đuổi mình. Từ Bù Y luôn theo đuổi con đường chính nghĩa; nếu chủ công không tranh đấu vì lợi ích riêng, những gia tộc kia chắc chắn sẽ nổi loạn. Lúc đó, sự nghiệp vĩ đại của chủ công sẽ tan thành mây khói.”

“Chủ công giống như những vị bá vương xưa; chủ công xứng đáng có một sự nghiệp được ghi chép lại trên sách tre. Nếu không tranh đấu cho lãnh thổ và lợi ích, Tây Thục sẽ tấn công chủ công trước; làm sao có thể sống hòa bình được?”

Có lẽ vì nói quá nhanh, lão cố vấn bỗng ho khan liên hồi trong gió lạnh.

“Chủ công ơi, thời gian của tôi không còn nhiều nữa… Nhưng tôi vẫn không yên tâm được. Xin chủ công đừng do dự nữa, hãy sớm đưa ra quyết định đi. Hai ba năm này có vẻ như rất xa, nhưng thực ra chỉ trong chốc lát thôi.”

“Lời khuyên của Trung Đức tôi sẽ không bao giờ quên.”

“Được rồi, chủ công hãy trở về cung điện đi. Chiếc xe ngựa đã sẵn sàng chờ đợi rồi.”

“Trung Đức… Xin hãy chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt. Nếu Trần Què dám không cố gắng hết sức, tôi sẽ giết hắn.”

“Bác sĩ Thần Chen suốt những ngày qua đã vất vả cứu sống tôi đến mức gần ngất xỉu. Nếu chủ công rảnh rỗi, xin hãy ghé thăm tôi để thảo luận.”

Thực ra, Thường Tứ Lang luôn lo lắng và muốn lão cố vấn được nghỉ ngơi thoải mái.

“Chủ công, xin phép cáo từ.”

Với sự giúp đỡ của các thuộc hạ, lão cố vấn ngồi vào xe ngựa.

Ông lấy chiếc bàn ấm, hâm nóng đôi tay mình, sau đó lại tiếp tục ngồi thiền. Cuối cùng, có lẽ ông đã nghĩ ra một kế hoạch gì đó; khi mở mắt ra, ánh mắt ông lại trở nên sáng ngời hơn.

……

Tại Cang Châu, Lian Thành.

Do quân đội của Đông Lăng bị phân tán và yếu ớt, lúc này, toàn bộ khu vực Chu Lăng và hai tỉnh lân cận đã đến lúc quyền lực thay đổi.

Sau khi thảo luận với Đông Phương Kính, Từ Mục mới từ từ chọn được người thích hợp.

“Vũ Văn.”

Vũ Văn bước ra khỏi hàng ngũ và chào Từ Mục cùng Đông Phương Kính bằng cách đưa tay lên trán.

“Từ hôm nay trở đi, ta phong ngươi làm Đại tướng của thành Lăng Châu, quản lý mọi việc quân sự ở hai tỉnh Chu Lăng. Hãy nhớ rằng, tại ải Cốc Tư thuộc Ngô Châu, vẫn còn có quân đội của Tả Sư Nhân đóng giữ; hãy cẩn thận và coi chừng họ.”

Vũ Văn vô cùng vui mừng, nhưng ngay lập tức lại trở nên nghiêm túc: “Thưa Chủ công và Quân sư, xin hãy yên tâm. Dù phải hy sinh mạng sống, con Vũ Văn này cũng sẽ bảo vệ được cửa ngõ của hai tỉnh Chu Lăng!”

Nhìn thấy vẻ mặt của Vũ Văn, Từ Mục cảm thấy rất an tâm. Ngay từ đầu, Vũ Văn đã là một trong những người đầu tiên theo ông đi chinh chiến. Dù là cuộc chiến để loại bỏ kẻ thù gần bên hoàng gia hay cuộc hành quân vào Thục để đánh bại triều đình Lương, Vũ Văn luôn có mặt.

Mặc dù ban đầu, Vũ Văn không thể hiện được tài năng của một đại tướng, nhưng rồi ông cũng đã trưởng thành. Lần này, để kiềm chế Lý Độ Thành, Vũ Văn đã sử dụng rất nhiều kế hoạch thông minh.

Trong lòng Từ Mục, chỉ riêng lòng trung thành của Vũ Văn thôi cũng đủ để ông xứng đáng được gọi là đại tướng số một của Tây Thục.

“Quan tham mưu Lý Đào.”

Nam Hải Liên cùng với Lý Đào cũng bước ra khỏi hàng ngũ.

“Từ hôm nay trở đi, ta phong ngươi làm Trung thư lệnh của Lăng Châu, cố vấn chính của Vũ Văn, cùng nhau bảo vệ hai tỉnh Chu Lăng.”

“Cảm ơn Chủ công và Quân sư! Lý Đào này chắc chắn sẽ không làm uổng phí sứ mệnh!”

Dù Lý Đào là một người mới được thăng chức, nhưng ông cũng đã có nhiều công lao, dù là trong việc đề xuất các kế hoạch hay trong các sứ mệnh ở biển Nam. Hơn nữa, mặc dù không bằng Đông Phương Kính, nhưng ông cũng là một người giỏi về mặt chiến lược.

“Còn Sĩ Hổ thì sao?”

Nghe thấy tiếng gọi của Từ Mục, Sĩ Hổ – người đang trò chuyện không ngừng với Mạnh Hoạ – vội vàng bước ra khỏi hàng ngũ.

“Mục Ca Nhi ơi, tôi ở đây!”

“Hãy đi thúc giục mọi người ở bếp… Chúng ta đã hẹn nhau sẽ tham gia bữa tiệc mừng chiến thắng hôm nay mà.”

Sĩ Hổ khóc lóc một lát, nhưng không dám không nghe theo lời dặn, liền vội vàng chạy về phía bếp.

“Lỗ Hùng.”

Lỗ Hùng vội vàng tiến lên phía trước.

“Vua sẽ phong ngươi làm Tướng Phá Lăng, chính thức chỉ huy ba đại đội quân, cùng với Tướng Vân Thành Mã Nghị, cùng nhau bảo vệ thành Cang Châu.”

“Cảm ơn Chủ công, cũng như Quân Sư!” Lỗ Hùng nói với vẻ hào hứng.

Những người khác cũng đều được ban thưởng xứng đáng.

Từ Mục dừng lại nói; thực ra, còn có Đô Đốc Hải Quân Miêu Thông nữa, nhưng tiếc rằng ngay khi vừa đến Cang Châu, ông ấy lại tái phát chấn thương và cần phải nghỉ ngơi một thời gian.

Còn đối với những tướng lĩnh đã đầu hàng của phe Đông Lăng, theo sự xem xét của ông ta và Đông Phương Kính, sau khi Night Owl điều tra kỹ lưỡng, họ cũng sẽ được sử dụng trở lại.

Ngoài ra, Dog Fu, Xiaoyao, và Thượng Quan Thức – những người này lúc này không có mặt tại đây, nên việc thăng chức cho họ sẽ được tiến hành sau này.

Hơn nữa, những tướng lĩnh đã đầu hàng của phe Đông Lăng sẽ bị giết để tránh gây ra sự tụ tập và nổi loạn. Còn đại đội Sơn Việt thì sẽ được cho phép trở về quê hương, và theo như đã thỏa thuận trước đó, trong vòng hai năm tới, họ sẽ không bị buộc phải nhập ngũ, để họ có thể sinh sôi phát triển.

Tất nhiên, những bộ lạc của phe Sơn Việt trước đây sống trong lãnh thổ của Ngô Châu cũng sẽ phải di cư đến khu vực Chu Châu theo yêu cầu của Từ Mục. Còn bộ lạc Hải Việt của Nhậu Thu thì cũng đã đồng ý di cư vào Tây Thục từ trước đó.

Nhìn bề ngoài, Tây Thục hiện nay dường như đang rất mạnh mẽ. Nhưng dù là Từ Mục hay Đông Phương Kính, cả hai đều biết rằng cuộc chiến tranh giành lấy thiên hạ thực sự sẽ còn gian khổ hơn nữa.

“Bạch Liệt, trước đây ngươi đã nói muốn chinh phục ba châu Đông Lai…” Khi đám người đã tan đi, Từ Mục bắt đầu nói.

“Đúng vậy,” Đông Phương Kính gật đầu, “Viên Xung rất thân thiện với Tây Thục; trong tình hình hiện tại, chỉ cần nói lý lẽ với ông ấy, tôi tin rằng ông ấy sẽ hiểu. Ba châu Đông Lai thực sự chỉ có hai lựa chọn: hoặc là đầu hàng Tây Thục, hoặc là bị Vua Dung Châu nuốt chửng.”

“Tôi tin rằng Viên Xung sẽ biết phải chọn lựa như thế nào. Nếu có được ba châu Đông Lai, Chủ công sẽ có thêm một lực lượng hỗ trợ mạnh mẽ. Khi Vua Dung Châu tiến hành chiến dịch về phía nam, chắc chắn ông ta sẽ phải chia quân để loại bỏ lực lượng hỗ trợ này của Chủ công. Như vậy, quân đội của Chủ công sẽ có thể được điều phối tốt h