Bên ngoài thành Lý Độ Thành.

Hơn một trăm kỵ binh điều tra đã vội vàng đến trước cổng thành. Chỉ cần nhìn thấy khuôn mặt của họ dưới chân thành, người đứng trên tường thành – Khang Thác – lập tức vui mừng đến phát điên.

Anh ta nhận ra ngay người đứng đầu đó chính là vị tướng thân cận bên cạnh Tả Sư Nhân.

“Tướng Chu Bách! Tướng Chu Bách cuối cùng cũng đến rồi!” Nghĩ rằng thông tin quan trọng đã được gửi đến, Khang Thác vội vàng lao xuống dưới thành.

“Những kẻ khốn nạn từ Tây Thục… suốt thời gian này chúng luôn dùng những mưu kế xảo quyệt…”

Khi xuống đến cổng thành, giọng nói của Khang Thác đột nhiên im bặt. Bởi vì anh ta nhận ra rằng, bên cạnh Tướng Chu Bách, còn có Vị Đại Tướng Ngụy Văn của Tây Thục đang chiến đấu cùng nhau.

“Tướng Chu Bách?” Khang Thác run rẩy, bắt đầu đoán ra điều gì đó.

“Tướng Khang… Chủ công đã ra lệnh, quân đội Lý Độ Thành sẽ đầu hàng Tây Thục… Tướng Khang chỉ có thể dẫn ba nghìn người rút về Ngô Châu. Đây là thư riêng của chủ công và vật chứng minh.”

Khang Thác hoảng sợ. Anh ta vẫn đang canh giữ thành phố này. Dù Tây Thục đã sử dụng rất nhiều mưu kế xảo quyệt, nhưng anh ta không hề sa vào bẫy, và vẫn tiếp tục canh giữ Lý Độ Thành. Vậy… làm sao lại đột nhiên có lệnh đàm phán và đầu hàng như vậy?

Khi mở lá thư được đưa đến, chỉ sau vài cái nhìn, Khang Thác như bị sét đánh. Vị tướng mù kia của Tây Thục không hề có ý định tấn công Lý Độ Thành, mà là dùng mưu kế để giam cầm anh ta cùng với gần sáu mươi nghìn binh sĩ trong thành phố này!

Khang Thác suýt nữa ngã quỵ xuống đất.

“Anh trai tôi đã hy sinh trên sông, thi thể đã được đưa về Ngô Châu để an táng… Tướng Khang, tình hình hiện tại quan trọng hơn mọi thứ.”

Khang Thác đau đớn nhắm mắt lại. Sau một lúc lâu, khi mở mắt ra, anh ta nhìn chằm chằm vào Ngụy Văn.

“Trong vòng nửa tiếng, nếu quân đội Lý Độ Thành không đầu hàng, ngay lập tức sẽ bị bao vây và tiêu diệt! Nếu vậy, chủ công sẽ bị coi là phản bội, và quân đội Tây Thục sẽ xâm nhập vào Ngô Châu để bắt sống Tả Sư Nhân!”

Yú Văn mặc áo giáp, không hề sợ hãi chút nào, nhìn thẳng vào Khang Thác và ra lệnh một cách lạnh lùng.

Xung quanh Lý Độ Thành, những người từ Nam Hải Liên và Tây Thục đã đến và sẵn sàng chiến đấu.

“Tướng Khang, xin đừng làm vậy. Chủ công muốn đàm phán và đầu hàng đã được cả thiên hạ biết rồi. Chẳng lẽ tướng Khang thực sự muốn hủy diệt cả Đông Lăng sao!” Châu Bách tỏ ra vô cùng lo lắng.

Mặc dù trong Lý Độ Thành vẫn còn khoảng sáu bảy vạn người, nhưng người Thục đã chuẩn bị sẵn mọi biện pháp để thuyết phục họ đầu hàng.

“Tháo giáp!” Yú Văn quát lớn.

“Tháo giáp, tháo giáp!” Tiếng la mắng vang khắp nơi, cùng với tiếng đẩy các loại vũ khí công thành.

Bầu không khí hoảng loạn bỗng nhiên bao trùm toàn quân trong Lý Độ Thành. Những người bên trong thành không biết tin tức gì, đã kéo dài thời gian phòng thủ mà không giao tranh, tinh thần binh sĩ đã suy sụp từ trước. Giờ đây, khi thấy người Thục xuất hiện khắp nơi, họ càng thêm kinh hoàng.

Nếu tin tức về việc Khang Chú hy sinh trên chiến trường được lan truyền, tinh thần của toàn quân có lẽ sẽ sụp đổ hoàn toàn.

Khang Thác rất hiểu điều này. Anh ta cắn răng, vẫn đang suy nghĩ.

“Khang Thác, anh có nhận ra tôi không?”

Khang Thác ngẩng đầu lên và thấy Fei Xiu, thủ lĩnh bộ lạc Mộc Phong, đã bất ngờ xuất hiện từ hàng ngũ người Thục.

“Con trai tôi, Phí Phủ… người trung thành và dũng cảm, lại bị bạn bè của mình sát hại oan uổng. Còn Đô đốc Miêu Thông… cả gia đình ông ấy cũng bị giết hết!” Fei Xiu khóc nức nở, trước mặt vô số binh sĩ phòng thủ trong Lý Độ Thành.

“Lão thủ lĩnh, ông đang nói nhảm đấy!”

“Hãy hỏi họ xem!” Phía sau Phí Phủ, lại có nhiều người Hải Dân cùng một số người Sơn Việt đáng kính khác bước ra.

“Vua Thục đã nói rằng, ai vào Tây Thục… dù là người Hải Việt hay Sơn Việt… đều sẽ có chỗ ở. Chủ công chúng ta, Từ Mục, luôn giữ lời hứa; các ngươi không thấy sao? Người Nam Man ở Thục Châu, người Kè Quốc ở Đông Châu, và người Qiang ở ngoài Lương Châu… tất cả đều đã có chỗ ở yên bình để sinh sống.”

“Trong vòng hai năm tới, chủ nhân của ta sẽ miễn thuế cho người Việt, và cũng sẽ không tuyển mộ Sơn Việt người làm quân.”

So với việc Tả Sư Nhân liên tục xây dựng quân đội một cách bất chính, những biện pháp này của Từ Mục rõ ràng được lòng người dân hơn nhiều.

“Nếu không đầu hàng, sẽ bị coi là quân phiến loạn!”

“Xin mọi người tháo giáp đi!”

“Tháo giáp!”

“Những chiến binh của bộ lạc Mộc Phong, hãy ra khỏi thành!” Dưới tiếng hô của Fei Xiu, không lâu sau, sáu bảy nghìn người của bộ lạc Mộc Phong đã vô điều kiện tháo bỏ trang bị chiến đấu và rời khỏi Lý Độ Thành.

Có vẻ như họ cũng bị ảnh hưởng, rất nhiều người Sơn Việt cũng bắt đầu tháo giáp và theo bộ lạc Mộc Phong ra khỏi thành để đầu hàng.

Khang Thác run rẩy, nhưng không có sức lực nào để ngăn cản.

Tình hình ở Tây Thục đã rõ ràng như vậy, và bên ngoài Lý Độ Thành cũng đã được bố trí cẩn thận.

“Bộ lạc Tây Thủy, hãy theo ta trở về Ngô Châu!” Khang Thác cắn răng và hét lớn. Nhưng cuối cùng, chỉ có hơn hai nghìn người Sơn Việt quân đội đến theo.

Không thể chờ đợi thêm nữa, Khang Thác thở dài buồn bã, và lại nhớ đến những ngày huy hoàng của anh trai mình; khuôn mặt anh đầy sự không cam lòng và thất vọng.

“Người Thục đã phá hủy quê hương chúng ta, làm sao chúng ta có thể phục vụ kẻ thù được!” Trên Lý Độ Thành, một viên quan Đông Lăng dám đứng lên và hét lớn với lòng dũng cảm.

“Chiến đấu khắp nơi, ai thắng thì trở thành vua, ai thua thì trở thành kẻ thù! Nếu không như vậy, bạn chỉ có thể sống như một con chó già, cúi đầu và ẩn náu cùng gia đình trong núi, và sống yên bình suốt đời.” Yu Wen nói lớn.

“Nếu nhập vào quân đội của Tây Thục, sau hai năm, mọi người đều có cơ hội tham gia chiến đấu và được thăng chức dựa trên công lao! Ở Tây Thục, có Vua Man Mạnh Hoạ và các tướng lĩnh xuất sắc như Xào Nghĩa – tất cả họ đều từng được thăng chức từng bước nhờ vào công hiến trên chiến trường. Hơn nữa, dù là người Việt hay người man rợ, tất cả những ai nhập vào quân đội của Tây Thục đều được hưởng mức lương như nhau!”

“Nhậu Thu, người đứng đầu bộ lạc Nam Hải, mong muốn cùng các anh em của mình theo Vua Thục chinh phục thiên hạ!” Nhậu Thu bước ra và cúi đầu sâu về phía Lý Độ Thành.

“Bộ lạc Mộc Phong cũng đang chờ đợi các anh hùng.” Phí Phủ cũng cúi chào một cách lễ phép.

……

“Ngày xưa, Tổ tiên của triều đại Ký Triệu đã dùng năm vạn binh man để chinh phục thiên hạ. Bây giờ, Tây Thục của ta đang trong tình trạng suy tàn và cần được khôi phục; chúng ta muốn thu hút những người trung thành và dũng cảm từ khắp nơi để đối đầu với kẻ thù phía bắc. Vua Tây Thục Từ Mục xin kêu gọi mọi người hãy đến đây.” Từ Mục bất ngờ bước ra và cúi chào một cách điềm tĩnh trước mặt Lý Độ Thành.

Lúc này, toàn bộ khu vực Lý Độ Thành trở nên hỗn loạn hơn bao giờ hết. Một vị vua oai phong như vậy lại cúi đầu xuống để kêu gọi họ đầu hàng.

“Bộ lạc Tử Hải, ra khỏi thành!” Không lâu sau, một vị tướng có râu ria um tùm hét lớn.

“Bộ lạc Thụ Xương cũng ra khỏi thành!”

“Bộ lạc Lệ Thủy ——”

……

Trong không gian rộng lớn của Lý Độ Thành, chỉ còn lại hơn hai mươi nghìn chiến binh Đông Lăng là chưa bỏ giáp. Mọi người đều nhìn nhau với vẻ hoảng sợ.

“Đừng đầu hàng!” Người cố vấn trước đó vẫn kiên quyết ngăn cản, “Đừng quên, chúng ta là những người Đông Lăng chính thống; chúng ta sẽ chiến đấu đến cùng và không bao giờ đầu hàng!”

“Chủ nhân của chúng ta, Tả Sư Nhân, nếu thực sự là người hiền đức, làm sao lại sử dụng những binh sĩ yếu đuối?” Từ Mục nói một cách lạnh lùng. Sau những trận chiến liên tục, trước là Yêu Tinh, sau đó là Tả Sư Nhân, lực lượng quân sự của Tây Thục đã suy yếu. Những người Sơn Việt này, thậm chí cả hơn hai mươi nghìn chiến binh Đông Lăng này, ông đều muốn thu hút họ vào hàng ngũ của mình.

Đó cũng là lý do tại sao ông luôn cấm Tả Sư Nhân can thiệp vào những việc liên quan đến Lý Độ Thành.

“Các bạn, tôi chỉ muốn nói một điều. Tôi, Từ Mục, bắt đầu từ những ngày tháng khiêm tốn; trong suốt nhiều năm qua, các bạn có bao giờ nghe nói về những phe nổi dậy ở Tây Thục không?”

“Không hề. Trong toàn bộ Tây Thục, chỉ có sự ủng hộ của người dân, sự hy sinh của binh sĩ, và sự đoàn kết của quân và dân để chinh phục thiên hạ. Chỉ khi một ngày nào đó, cha mẹ chúng ta được sống trong hạnh phúc, gia đình chúng ta có cái ăn, thì cuộc đời này mới thực sự có ý nghĩa!”

“Những ai bỏ giáp, hãy cùng đến với Tây Thục!”

Trong Lý Độ Thành, tiếng người bỏ giáp dần dần lan rộng khắp nơi.

……