Bước vào lều gỗ, Từ Mục vừa mới ngồi xuống thì Sĩ Hổ, Mã Nghị và những người khác đã nhanh chóng đưa các vệ sĩ của mình ra đứng phía sau.

Lo sợ rằng trà có độc, Sĩ Hổ còn múc lên và nếm thử vài ngụm; tuy nhiên, bị Cung Cẩu bên cạnh đánh mấy cái, anh ta mới vội vàng từ bỏ hành động đó.

Ngồi xuống, Từ Mục không vội vàng nói chuyện ngay. Anh ta ngẩng đầu nhìn Tả Sư Nhân rồi lại liếc nhìn Lăng Tô bên cạnh.

“Anh Xu, mong anh vẫn khỏe mạnh.” Tả Sư Nhân vội vàng nói, khuôn mặt tái nhợt.

“Không được tốt lắm.” Từ Mục lắc đầu. Anh ta không hề có ý định trả thù hay áp bức ai; suy nghĩ của anh ta thực ra giống hệt với Đông Phương Kính. Họ coi thường danh hiệu “Vua Nhân Ái” của Đông Lăng, nhưng những người dân của Đông Lăng lại sẵn lòng trở thành quân đội để phục vụ ông ta.

Ánh mắt của Từ Mục lướt qua Tả Sư Nhân rồi lạnh lùng nhìn về phía Lăng Tô.

“Ngài này chính là Yển Lân phải không?”

“Đúng vậy, tôi đã từng gặp Vua Thục.” Lăng Tô nói với khuôn mặt nhợt nhạt và cúi chào.

“Tôi và Tả Liên Chủ dù sao cũng từng có mối quan hệ tốt đẹp. Khi ông ấy ngồi đây nói chuyện với tôi, tôi không có gì phản đối. Nhưng ngươi, Lăng Tô, tại sao dám ngồi ngang hàng với tôi?”

Lăng Tô kìm nén cơn giận dữ, đứng dậy và lùi sang một bên cạnh Tả Sư Nhân.

Bên cạnh Từ Mục, không chỉ có Đông Phương Kính mà cả Sĩ Hổ, Mã Nghị cũng đều tỏ ra vui mừng vì đã trả được thù.

“Xin hỏi Vua Thục, liệu sức mạnh của ‘Vua Lương Thực’ dưới thiên hạ có thể không chiếm được một chỗ đứng nào không?” Một tướng sĩ của Lăng Tô bên cạnh đã nổi giận và phản đáp.

“Sĩ Hổ, giết hắn đi.” Từ Mục không hề nhìn lên.

Nghe thấy tiếng nói đó, Sĩ Hổ lập tức rút thanh kiếm của vệ sĩ bên cạnh ra và chém ngay tướng sĩ của Lăng Tô đang cản đường mình, khiến người đó ngã gục xuống đất.

Lăng Tô hoảng sợ đến mức miệng anh ta run rẩy; còn Tả Sư Nhân bên cạnh thì chỉ biết cau mày im lặng.

“Về chuyện ‘Vua Lương Thực’, tôi sẽ nói riêng với bạn sau.” Từ Mục quay mặt sang phía Tả Sư Nhân.

“Tả Liên Chủ, việc đàm phán hòa bình có thể bắt đầu được rồi.”

Tả Sư Nhân thở dài một hơi để bình tĩnh lại.

“Anh Xu, trong những ngày qua, mỗi khi tôi nghĩ về khoảng thời gian chúng ta cùng nhau chiến đấu chống lại Nữ Hoàng Yêu Quái…”

“Tả Liên Chủ, hãy nói đến chuyện quan trọng đi.”

Bị ngắt lời, Tả Sư Nhân thấy rằng mình không thể dùng tình cảm để thuyết phục được họ, liền cố gắng kiềm chế bản thân.

“Anh Xu, ai thắng thì kẻ đó sống sót; như vậy thì sao? Nửa tỉnh Cang Châu và hai tỉnh Chu Lăng… tôi sẵn lòng nhượng chúng cho Tây Thục.”

Khi nói ra những lời này, Tả Sư Nhân rõ ràng đang run rẩy. Để sinh tồn, việc này giống như việc anh ta phải tự cắt mất một phần thịt của mình. Nhưng như Lăng Tô đã nói, nếu không vượt qua khó khăn này, Đông Lăng chắc chắn sẽ bị diệt vong.

“Làm điều kiện đổi lấy, tôi hy vọng… những binh lính của Lý Độ Thành kia, anh Xu có thể cho họ trở về Ngô Châu.”

Từ Mục cười một tiếng.

Bên cạnh, Đông Phương Kính cũng ngẩng đầu lên, khuôn mặt không hề biểu hiện cảm xúc gì.

Không nghi ngờ gì nữa, bây giờ Tả Sư Nhân đã nhận ra rằng mình không thể chống đỡ được nữa, và muốn rút lui về Ngô Châu.

“Hai tỉnh Chu Lăng… chỉ cần Tây Thục vươn tay ra, chúng tôi có thể chiếm lấy toàn bộ chúng. Tả Liên Chủ, tại sao anh lại nghĩ rằng những vùng đất này, vốn thuộc về chúng tôi, có thể đổi lấy năm vạn binh sĩ tinh nhuệ của Sơn Việt?”

Tả Sư Nhân Khuôn mặt anh ta đầy giận dữ.

“Về chuyện của Lý Độ Thành, Tả Liên Chủ đừng nghĩ nữa. Lúc này Tây Thục đang cần người lao động, vậy thì họ cứ tháo bỏ trang bị chiến đấu và làm công nhân tạm thời đi.”

“Còn việc Tả Liên Chủ muốn rút quân về Ngô Châu thì cũng không phải là không thể. Quân đóng ở Ngô Châu chỉ được giữ lại mười ngàn người; không được thành lập hải quân, cũng không được tuyển mộ thêm người Việt. Sau này, Đông Lăng sẽ phải làm chư hầu của Tây Thục và nộp cống hàng năm.”

“Ngoài ra…” Từ Mục dừng lại một chút.

“Tả Liên Chủ cần phải xuất hiện để an ủi dân chúng hai tỉnh Chu Lăng. Các gia tộc trong hai tỉnh đó cũng không được theo bạn về Ngô Châu. Những kẻ đã tham gia vào cuộc chiến sẽ bị tịch thu tài sản và đưa vào kho bạc quốc gia…”

“Thật là quá đáng!” Tả Sư Nhân tức giận đứng dậy.

Từ Mục vẫn giữ vẻ bình tĩnh, khoanh tay và nói lạnh lùng: “Con đường vẫn ở phía sau. Chỉ cần tình bạn giữa chúng ta còn đó, tôi sẽ không ngăn cản bạn. Nhưng một khi bạn rời khỏi đây và dám quay trở về Ngô Châu, từ lúc này trở đi, tôi và Tả Liên Chủ sẽ trở thành kẻ thù không bao giờ hòa giải được.”

Bên cạnh, Lăng Tô nghiến răng và lay gợi Tả Sư Nhân ngồi xuống lại.

“Anh Hứa, nếu tôi kêu gọi mọi người, dân chúng trong ba tỉnh Đông Lăng vẫn sẽ căm ghét Tây Thục. Hơn nữa, dù anh giết tôi đi nữa, Đông Lăng cũng sẽ trở nên không ổn định chút nào!”

“Nếu không vì điều này, tôi đã không ngồi đây đâu.” Từ Mục cười lạnh.

“Nhưng nếu bạn không nghe lời, Tây Thục có thể sẽ cố gắng an ủi họ trong năm, trong mười năm, cho đến khi lòng dân họ dần quay về phía chúng ta.”

“Vua của tỉnh Dương Châu ở phía bắc; liệu ông ấy có cho bạn thời gian không? Hai tỉnh Chu Lăng giàu có, nhưng bạn sẽ không thể tuyển mộ được nhiều người, và thuế thu nhập cũng sẽ không cao đâu.” Tả Sư Nhân thở hổn hển, giọng nói trở nên lớn hơn rõ rệt.

“Tả Liên Chủ à… Giữ bạn lại bên mình, tôi cũng luôn lo lắng mà.”

“Từ Mục ngẩng đầu lên, trong mắt đã hiện rõ ý chí sát nhân. Không nghi ngờ gì nữa, Tả Sư Nhân chính là một quả bom hẹn giờ. Nếu không vì xem xét đến việc thu phục lòng dân của Đông Lăng, lẽ ra đã phải giết hắn từ lâu rồi.”

Sau khi bị sốc mạnh, Tả Sư Nhân lại ngồi thẳng người lại.

“Tôi sẽ tiếp tục nói,” Từ Mục lạnh lùng nói tiếp, “sau khi trở thành chư hầu, trong những lời an ủi của Tả Liên Chủ đối với dân chúng, cần phải nhắc đến lòng nhân nghĩa và công bằng của Tây Thục. Còn các ngươi, Đông Lăng và Tả Vương, đã phạm vào quy luật của thiên đạo; nếu muốn rút lui về Ngô Châu và giao toàn bộ hai châu Chu Lăng cho Tây Thục quản lý, thì hãy làm như vậy.”

Rất lâu trước đây, vị Quốc Họ Hầu ở Trường Dương đã dạy ông một điều: trong thời buổi loạn lạc này, những người còn sống phải coi trọng lý tưởng cao cả và danh dự. Nếu như lúc đó, không có sự giới thiệu của vị Hầu gia về vị tướng trừng phạt kẻ ác, ông sẽ không thể giành được sự ủng hộ của người dân, và cũng không có sự thịnh vượng của Tây Thục ngày hôm nay.

Tả Sư Nhân đau khổ nhắm mắt lại. Điều này giống như việc phải hy sinh một chi để bảo toàn tính mạng.

“Tôi, Từ Mục, thực sự mong rằng cuối cùng, Tả Liên Chủ sẽ có thể đối đầu một cách công bằng. Lần thứ hai tôi nói rồi đấy: việc giữ Tả Liên Chủ bên mình khiến tôi luôn cảm thấy lo lắng.” Từ Mục cười nói.

Bên cạnh, Lăng Tô đặt tay lên vai Tả Sư Nhân để an ủi ông.

“Hàng năm phải nộp bao nhiêu cống vật?” Giọng Tả Sư Nhân run rẩy.

“Hàng năm, chư hầu phải nộp 500.000 lượng bạc, đồng thời mỗi năm phải cung cấp 30.000 thanh niên khỏe mạnh để đến Tây Thục khai hoang. Nhớ lấy lời tôi nói: không được có hải quân, chỉ được có 10.000 binh sĩ đóng quân tại đó. Nếu tôi phát hiện thêm một người nào, chúng tôi sẽ lập tức tiến quân đánh chiếm, không hề nói dối đâu!”

“Anh Xu, không hề để lại chút cơ hội nào à?”

“Tôi đâu phải kẻ ngốc đâu. Nếu có thể thỏa thuận được thì thỏa thuận, nếu không thì chúng ta tiếp tục chiến đấu.” Từ Mục ngẩng đầu lên, nói một cách ngắn gọn.

“Nhìn ra ngoài kia xem, liên quân của Tây Thục chúng tôi đã không thể kiên nhẫn được nữa rồi.”

Dường như để đáp lại lời nói của Từ Mục, không lâu sau đó, bên ngoài lều đàm phán hòa bình, những tiếng la hét giận dữ liên tục vang lên, làm vang dội bầu trời.

Và cũng làm tan bi