Ba ngày sau, vào lúc hoàng hôn, trước thành Lian Thành, Lăng Tô đứng yên lặng, nhìn lên bầu trời với đầy hy vọng.

Một đêm trôi qua, vẫn không có tin tức nào.

“Kỳ Đức, tình hình thế nào rồi?” Tả Sư Nhân tiến lại hỏi. Cuộc tấn công ở tiền tuyến vẫn đang giữ vai trò chặn đường quân địch. Nhưng đội quân mà Lăng Tô đã cử đi để giải vây cho đội quân của Lý Độ Thành vẫn chưa có tin tức gì.

“Chủ công…”

Lăng Tô quay đầu lại; khuôn mặt anh ta không thể che giấu được nỗi sợ hãi.

“Chủ công… đại quân đã rút lui, chúng ta phải nhanh chóng rút về Ngô Châu ngay lập tức…”

“Ồ…”

Vừa nói xong, Lăng Tô ngửa mặt ra và bắt đầu ói máu; cơ thể anh ta lập tức ngã xuống đất.

“Kỳ Đức!”

Tả Sư Nhân hoảng sợ đến mức giọng nói cũng trở nên già nua hơn. Mấy vệ sĩ gần đó lập tức đỡ Lăng Tô dậy.

Người con trai mới ra đời này, tại trước thành Lian Thành, liên tục gặp phải thất bại trong các kế hoạch của mình; trong lòng anh ta đã chứa đựng quá nhiều nỗi sợ hãi.

“Kẻ khập khiễng từ Tây Thục ấy… khả năng chiến đấu của hắn có thể sánh ngang với các bậc đại nhân xưa kia… Ta, Ling Kỳ Đức, đã thất bại rồi… Chủ công, hãy dẫn đại quân rút về Ngô Châu ngay lập tức. Quân của Nam Hải Liên vẫn chưa đến; chúng ta vẫn còn cơ hội, có thể đi vòng qua khu vực Trung Chu.”

“Kỳ Đức, ý ngươi là… từ bỏ hai tỉnh Chu Lăng và Chu?”

“Hai tỉnh Chu Lăng và Chu… đã không thể giữ được nữa. Nếu không có hải quân chặn đường, đại quân của Từ Bù Y sẽ liên tục đổ bộ từ vùng sông. Còn Ngô Châu dù cũng giáp với vùng sông, nhưng do có vị trí gần biển, chỉ cần giữ vững một số điểm then chốt, các tàu chiến của Từ Bù Y sẽ không dám mạo hiểm đổ bộ. Tôi đã xem bản đồ trước đây; sau khi vào Ngô Châu, chủ công hãy cử các tướng lĩnh giữ vững cửa Ấm Túc ở đó.”

Sau khi ổn định tình hình, hãy tìm cách tiến hành từng bước một.”

“Chủ công, thần Lăng Kỳ Đức… thật là uổng phí danh nghĩa làm cố vấn quân sự của Đông Lăng!”

Tả Sư Nhân đang run rẩy. Trận chiến tuyệt vọng ấy cuối cùng cũng không thể thay đổi tình thế. Nhưng ông không phải là người cứng nhắc; nếu không, lúc đầu ông đã không thể dựa vào Sơn Việt để xây dựng nên sự nghiệp trong thời buổi loạn lạc này được.

“Kỳ Đức, năm vạn binh sĩ Sơn Việt…”

“Không còn cách nào cứu được nữa. Từ Bù Y và kẻ khập khiễng kia đã dàn dựng các kế hoạch từ trước, chỉ nhằm mục đích tiêu diệt năm vạn binh sĩ tinh nhuệ của chúng ta. Những đội quân bí mật mà chúng ta đã cử đi trước đó cũng đã thất bại.”

Tả Sư Nhân đau đớn nhắm mắt lại. Ông ngẩng đầu nhìn quanh, ánh mắt của nhiều vị tướng lĩnh đều đầy sự thất vọng khôn tả.

“Ngay lập tức chuẩn bị quân đội, theo lời khuyên của cố vấn quân sự, hãy rút lui về Ngô Châu Gia Tư Quan!” Tả Sư Nhân mở mắt, cắn răng, giọng nói của ông đã trở nên khàn đến cực điểm.

Vùng đất Ngô Châu sau những cuộc nổi loạn trước đó đã trở nên tan hoang; còn những bọn hải tặc nổi loạn nữa… Nhưng dù sao đi nữa, Tả Sư Nhân vẫn không muốn chấp nhận thất bại như vậy.

Nhưng không ngờ, câu nói tiếp theo của Lăng Tô đã khiến ông cảm thấy tuyệt vọng.

“Còn có một việc rất quan trọng. Chủ công, hãy gửi lời xin hàng… Hai tỉnh Chu Lăng đã không thể bảo vệ được nữa; hãy dùng việc nhượng bỏ hai tỉnh này làm điều kiện để đàm phán hòa bình với Từ Bù Y. Khi Từ Bù Y và Vương của Duy Châu tranh giành quyền lực, chủ công hãy tìm cơ hội phản ứng, chắc chắn sẽ còn cơ hội.”

“Kỳ Đức, hai tỉnh Chu Lăng e rằng không thể giữ được nữa… Thần sẽ tiếp tục huy động binh sĩ dân phu—”

“Chủ công ơi, Đông Lai và Nam Hải Liên… hai thế lực này đã quay sang phe Từ Bù Y rồi. Nếu Từ Bù Y điều quân từ phía tây bắc, dù có bao nhiêu binh sĩ dân phu đi nữa cũng không thể chống lại được. Thần Lăng Kỳ Đức… cũng muốn chiến đấu đến cùng, nhưng bây giờ, nếu không giữ được năm vạn binh sĩ tinh nhuệ, Tây Thục đã trở nên quá mạnh mẽ.”

Tả Sư Nhân ngã gục xuống đất, do dự mãi, rồi mơ hồ gật đầu.

……

Đông Phương Kính trở lại cổng nam, ngồi trên tường thành, nhìn đoàn quân Đông Lăng rút lui, khuôn mặt hiện lên nụ cười.

“Mã Nghị, ý anh là Tả Sư Nhân đã cử sứ giả đến, muốn đàm phán hòa bình à?”

“Tiểu tham mưu, đúng vậy! Họ đã cử đến bảy tám lần rồi; tôi đã đuổi họ đi nhiều lần, nhưng những sứ giả của Đông Lăng vẫn không ngừng đến đây.”

“Mã Nghị, hãy báo cho các sứ giả biết rằng việc đầu hàng chỉ được quyết định khi chủ nhân Tây Thục của chúng ta đến đây. Tuy nhiên, quân địch bên ngoài thành phố đã rút lui ba mươi dặm, nhưng không được phép trở về Chu Châu. Nếu họ dám rút quân, đó chính là dấu hiệu họ không có ý định đàm phán hay đầu hàng.”

“Tham mưu, theo ý tôi, thì nên giết họ luôn.”

Đông Phương Kính lắc đầu: “Tả Sư Nhân đã cai trị Đông Lăng trong thời gian quá dài; bạn xem xem, họ có thể dễ dàng dụ dỗ người dân và người Việt. Nếu chúng ta giết Tả Sư Nhân sau khi họ đầu hàng, chúng ta sẽ mất đi lòng công bằng. Những vùng đất Đông Lăng mà chúng ta đã chiếm được sẽ liên tục bị nổi loạn, quân phiến loạn và các lực lượng dân gian sẽ tiến hành ám sát.”

“Tôi và thầy đều không muốn chủ nhân phải tái diễn tình huống như Vua Dương Châu trước đây.”

“Kế hoạch đầu hàng này khá tốt… Nhưng dù là Tả Sư Nhân hay Lăng Tô, họ cũng nên hiểu rằng: nếu trong vòng ba năm này chúng ta cố gắng an ủi người dân Đông Lăng, thì __TERM012__ vẫn sẽ bị diệt vong, chỉ là kéo dài sự sống lay lắt mà thôi.”

“Tam Nhi, hãy mang một bức thư đến cho chủ nhân, thông báo về việc __TERM012__ đề nghị đầu hàng.”

Tại căn cứ bên ngoài Lian Thành.

Lăng Tô vừa mới hồi phục, nhưng khi nghe tin Đông Phương Kính không cho phép rút quân, khuôn mặt anh ta lại trở nên hoảng loạn; anh ta ho ra vài ngụm máu.

“Kỳ Đức, chúng ta phải làm sao bây giờ?”

“…”

Lăng Tô khó khăn mở lời: “Theo ý kiến của người tàn tật kia, đại quân nên rút lui ba mươi dặm để chờ Từ Bù Y đến. Chủ công có tiếng tốt ở Đông Lăng; nếu Tây Thục dám giết những người tài giỏi như vậy, thì họ đang phụ lòng dân chúng. Ngài là người thông minh, luôn đi theo con đường của nhân dân; chắc chắn ngài sẽ không làm điều ngu ngốc như vậy.”

Lúc này, Tả Sư Nhân đã giống như ngọn nến tàn trong gió. Ông thực sự muốn cố gắng một lần nữa, nhưng như Lăng Tô đã nói, sức mạnh của Tây Thục quá lớn.

“Khi tiến hành đàm phán, tôi sẽ cùng chủ công đến… Chắc chắn sẽ tìm cách lấy lại một số binh sĩ tinh nhuệ của Lý Độ Thành. Có thể Từ Bù Y sẽ tấn công những người thuộc phe Gạo Vương, nhưng chủ công không cần lo lắng; tôi đã có kế hoạch rồi. Ngoài ra, chắc chắn Từ Bù Y sẽ áp đặt các nghĩa vụ quân sự lên chủ công; chủ công cũng không cần quan tâm đến điều đó. Hãy đồng ý với họ trước đã; tôi cũng có cách giải quyết vấn đề này.”

…

Vài ngày sau, với hàng nghìn binh sĩ, Từ Mục mệt mỏi đến Liên Thành. Trước đó hai ngày, hạm đội Nam Hải do Lỗ Hùng và Nhậu Thu chỉ huy cũng đã đến nơi.

Bên ngoài Liên Thành lúc này, quân đội liên minh Tây Thục tràn ngập khắp nơi; cờ bay phấp phới, khí thế hùng mạnh.

Ngược lại, phía Tả Sư Nhân, do đại quân đã rút lui, chỉ còn lại hơn một ngàn lính canh bảo vệ xung quanh.

“Đông Phương Kính xin kính báo chủ công.” Khi gặp lại Từ Mục, Đông Phương Kính trên chiếc xe bánh gỗ đó, đôi mắt đầy nước mắt, vội vàng cúi chào.

“Bác Lệ!” Từ Mục bước tới và ngăn Đông Phương Kính lại.

“Tôi, Từ Mục, có công lao gì đâu để được bác Lệ quý trọng như vậy?” Từ Mục nắm lấy tay Đông Phương Kính, không nói nên lời. Dù là Gia Châu hay Đông Phương Kính, họ đều đã hy sinh hết mình vì Tây Thục.

“Ân huệ mà chủ công đã ban cho tôi, Đông Phương Kính suốt đời này cũng không thể đền đáp hết.”

Mối quan hệ giữa hai người này thật sự chân thành và sâu đậm; nếu không phải vì Sĩ Hổ đã gọi hai tiếng, họ có lẽ sẽ còn muốn trò chuyện thêm nữa.

Từ Mục tỉnh táo lại và bước tới phía trước đội quân.

Những người xung quanh như Nhậu Thu, Lỗ Hùng, Mã Nghị… đều cúi đầu chào mừng.

“Tất cả các ngài đều đã có công lao lớn.” Từ Mục gật đầu, an ủi từng người rồi mới tiếp tục đi về phía trước.

Không xa đó là đoàn đàm phán hòa bình của Tả Sư Nhân.

Họ chỉ dựng một cái lều gỗ và không dám ngồi xuống; một hàng người đứng yên lặng, chờ đợi vị chủ nhân của Tây Thục bước vào chỗ ngồi trước.

“Tả Liên Chủ tốt.” Từ Mục cười lạnh.

Ở phía trước đám đông, Tả Sư Nhân ngẩng đầu lên, nụ cười trên khuôn mặt ông ta còn khó coi hơn cả nước mắt.

“Xu… Xu huynh, chào ngài!”