Trên đỉnh thành Lian Thành, trong những ngày qua, Đông Phương Kính luôn ngồi yên lặng, quan sát tình hình của kẻ thù bên ngoài thành.

“Mã Nghị, ông nghĩ sao?”

Bên cạnh Đông Phương Kính, Tướng Quân Vân Thành Mã Nghị nhìn ra xa một lúc lâu rồi mới cau mày nói:

“Tiểu quân sư ơi, trại của quân Đông Lăng nhìn thoáng qua có vẻ có khá nhiều binh sĩ. Tôi ước tính, ít nhất cũng có bảy tám vạn người.”

“Không sai lắm.” Đông Phương Kính gật đầu.

“Dù có sự hỗ trợ của quân lính của Ngài Lương Vương, nhưng sau vài trận chiến vừa rồi, số binh sĩ của Đông Lăng đã thiệt hại khá nhiều. Theo lý thuyết, họ không thể còn lại khoảng mười vạn người được nữa.”

“Tôi đoán là họ đã tuyển mộ thêm binh sĩ mới. Nhưng binh sĩ mới này, sức mạnh chiến đấu vẫn chưa đủ mạnh.”

Điều này không phải là do coi thường đối thủ, mà là do đánh giá tình hình một cách tỉnh táo. Đông Phương Kính biết rằng, lần này cùng theo quân đội đến đây, còn có người tên là ẩn Linh Lăng Tô. Trong thư của chủ nhân mình, có viết rằng người này là một tài năng lớn, giỏi dùng mưu kế và có con mắt sắc bén.

“Theo chỉ thị của tiểu quân sư, các cây cối bên ngoài Lian Thành đã được chặt hết từ sớm rồi.”

“Rất tốt.”

Đông Phương Kính cúi đầu xuống, bắt đầu cầm bút lông sói và cẩn thận vẽ bản đồ trên tờ giấy xuan.

Phía Lý Độ Thành, như dự đoán của anh ta, đến nay họ vẫn chỉ cố thủ mà không hề ra khỏi thành. Người chỉ huy phòng thủ thành đó được biết là em trai của Khang Chú, nhưng nhìn vào hiện tại, anh ta không hề sở hữu sáu phần tài năng của Khang Chú.

Đôi khi, sự quá cứng nhắc không phải là điều tốt.

“Tiểu quân sư, còn điều gì cần làm nữa không?”

“Lian Thành giống như một thành trì then chốt. Nếu là tôi, tôi chắc chắn sẽ cố gắng chặn đứng tuyến đường cung cấp lương thực cho Lian Thành. Vì vậy, ông nên cử thêm nhiều binh sĩ để bảo đảm tuyến đường này luôn thông suốt ở phía sau Lian Thành. Điều kiện tốt nhất đối với Cang Châu là, chỉ cần cô lập tin tức và khiến Lý Độ Thành không huy động quân đội, thì toàn bộ Cang Châu sẽ luôn nằm trong tay chúng ta ở Tây Thục.”

Mã Nghị hiểu được phần lớn ý của Đông Phương Kính, nhận lệnh rồi vội vàng đi xuống dưới thành.

Không ngờ rằng, chưa đầy một lúc sau, Mã Nghị lại trở về, khuôn mặt đầy đau thương.

“Tiểu tướng mưu, tin tức mới nhận được là, hạm đội Tây Thục của chúng ta đã giành chiến thắng áp đảo, Đại tướng Đậu Thông đã hy sinh trong trận chiến…”

Đông Phương Kính, người đang cầm bút, bỗng nhiên run rẩy; cây bút lông sói rơi xuống đất. Anh ngửa đầu nhìn bầu trời, và không biết từ khi nào mà đôi mắt anh đã đỏ hoe.

…

Bên bờ sông Kế Châu, Từ Mục đứng đó mãi không muốn rời đi. Tin tức về cái chết của Đậu Thông đã được gửi đến hai ngày trước. Trong suốt hai ngày qua, anh gần như không ngủ được. Vì sự nghiệp của Tây Thục, hàng loạt người bạn thân thiết của anh đã lần lượt ra đi…

Ngay từ khi còn là một người sản xuất rượu, Tiểu Đông Gia đã quen biết với Đậu Thông. Một vị vua nhỏ của Nam Thục – người sẵn sàng buôn bán ngựa để kiếm tiền vì lợi ích của dân chúng – chắc chắn là một người hùng thực thụ. Bản đồ để xâm lược Thục cũng chính là do Đậu Thông cung cấp; hơn nữa, ông ấy còn dùng toàn bộ gia tài hai vạn binh sĩ của mình để theo phục vụ Từ Gia Quân– người chỉ có tám nghìn binh sĩ.

Không hề phóng đại khi nói rằng, nếu không có Đậu Thông, thì anh sẽ không thể trở thành vua của Thục được.

“Anh Đậu ơi, hãy yên nghỉ nhé.” Từ Mục đau khổ nhắm mắt lại.

“Tướng Đậu ơi, hãy yên nghỉ!”

“Chúc Tướng Đậu được yên nghỉ…”

Phía sau Từ Mục, Sĩ Hổ, Cung Cẩu cùng những người như chú chó Phúc Hòa và Tiêu Dao đều cầm chén rượu, cùng nhau tiễn biệt người bạn quý giá này.

“Hãy ra lệnh cho mọi người trở về Thành Đô, đón các thành viên gia tộc của anh Đậu về nuôi dưỡng. Nếu một ngày nào đó tôi, Từ Mục, giành được toàn bộ ba mươi châu, tôi sẽ không phụ lòng lời hứa; con trai của Đậu Thông – Đậu Vinh – cũng sẽ được phong làm Vua Thục Châu!”

“Cùng nhau uống rượu, tiễn anh em nhà Đậu về nơi an nghỉ!”

Uống hết chén rượu, Từ Mục gạt bỏ nỗi buồn trên khuôn mặt. Cuộc chiến vẫn chưa kết thúc; thay vì tiếc nuối người đã khuất, thà rằng hãy giành chiến thắng trên toàn bộ lãnh thổ Đông Lăng, để những người thân yêu trên trời có thể được an ủi…

“Khang Chú đã hy sinh trên chiến trường, còn hạm đội của Đông Lăng thì bị tiêu diệt hoàn toàn! Đây quả là một công lao vĩ đại!” Từ Mục nghiến răng, rút kiếm chỉ về phía bên kia sông.

“Truyền lệnh của ta: toàn quân chuẩn bị tấn công Đông Lăng, để trả thù cho tướng quân Đậu Thông!”

“Giết, giết!”

Khi Đông Lăng bị chinh phục, Tây Thục đã có được cơ sở vững chắc để đứng ngang hàng với các cường quốc khác; ba mươi châu trong thiên hạ này, gần như một nửa đã thuộc về họ.

“Vua Thục ơi, Vua Thục ơi!” Lúc này, vài người cưỡi ngựa vội vàng đến.

Nghĩ rằng đó là các điệp viên, nhưng khi Từ Mục quay đầu lại, ông ta thấy đó là Viên Xung cùng vài người tin cậy đang vội vàng đến đây.

“Cháu trai yêu quý của ta.” Từ Mục mỉm cười nhẹ nhàng.

Trước đó, ông ta đã từng nói rằng việc tấn công Đông Lăng không cần sự can thiệp của Đông Lai. Với sức mạnh yếu ớt của Đông Lai vào lúc này, Tây Thục cũng không thể có được bất kỳ phần thưởng nào.

Từ Mục cũng tin rằng, dù Viên Xung có ngốc nghếch đến đâu, thì Thần Đồ Quan chắc chắn không phải người như vậy.

“Khi biết tin tướng Dou đã hy sinh, tôi đã khóc suốt đêm. Hôm nay, khi thấy Vua Thục cuối cùng cũng xuất quân, tôi không nhịn được mà muốn đến tiễn ngài.”

Từ Mục thở phào nhẹ nhõm.

Miễn là không ai cướp đi phần của mình, mọi người vẫn có thể là bạn bè tốt với nhau.

“Cháu trai yêu quý, cứ yên tâm. Tôi và Vua Yuan cũng là bạn thân từ lâu rồi. Tôi, Từ Mục, chắc chắn sẽ giúp ông ấy trả thù.”

“Nếu không có Vua Thục, Đông Lai của tôi đã sớm không còn tồn tại nữa. Lần này, xin Vua Thục hãy cực kỳ cẩn thận nhé.”

Từ Mục gật đầu.

Hiện nay, nếu không có Thần Đồ Quan, chỉ với sự hỗ trợ của vài người con nuôi của Viên Tông, chẳng mất đến ba năm, Viên Xung và Đông Lai của ông ta chắc chắn sẽ bị nuốt chửng.

“Còn tướng Thần Đồ thì sao?”

“Hôm nay tướng Thần Đồ không khỏe, ông ấy nhờ tôi đến chào Vua Thục.”

“Lòng trung nghĩa của Tiểu Vương Nguyên, tôi thực sự hiểu rõ. Tình hình chiến sự rất khẩn cấp, xin Tiểu Vương Nguyên hãy quay về sớm; tôi cũng nên bắt đầu cuộc hành trình qua sông ngay.”

“Tiễn biệt Vua Thục…”

……

Thần Đồ Quan đã đến, nhưng không hề có ý định chia tay với Từ Mục.

Ban đầu, đây chỉ là cuộc tranh giành giữa Đông Lai và Đông Lăng tại Khe Châu; nhưng giờ đây, người chiến thắng lớn nhất lại là Tây Thục. Dù sao đi nữa, không phải vì Tây Thục là những kẻ trộm cắp. Nếu nói về lòng trung nghĩa, ông ta phải cảm ơn Tây Thục vì đã cứu Đông Lai.

Nhưng nếu xét về lợi ích lớn lao, một khi Tây Thục trở nên mạnh mẽ và nuốt chửng Xiang Giang Nam, Đông Lai sẽ không còn cơ hội nào nữa. Ngay cả khi được chia một nửa Khe Châu, cũng chẳng còn ý nghĩa gì cả.

“Tướng quân Thần Đồ.” Viên Xung trở về trên lưng ngựa.

Thần Đồ Quan gật đầu: “Chủ công đã vất vả suốt chặng đường, xin hãy sớm quay về Đông Lai để lo liệu việc nước.”

“Tướng quân Thần Đồ, tại sao ngài không tiễn Vua Thục đi? Bây giờ, chỉ có liên minh với Tây Thục thì Đông Lai mới có hy vọng sống sót. Chủ công… có lẽ Thần Đồ Quan đã có những ý đồ riêng rồi.”

Thần Đồ Quan im lặng, quay người đi.

Người nói ra lời này là một trong những con trai nuôi của Viên Xung, tên là Nghiêm Hùng. Theo lời các tướng lĩnh thân cận, Nghiêm Hùng này thậm chí dám khuyên Viên Xung nên giao toàn bộ quyền lực quân sự cho người trong gia đình mình.

“Tướng quân Thần Đồ, vẻ mặt ngài như đang tức giận…”

Bụp.

Trước mặt Viên Xung, Thần Đồ Quan mở rộng năm ngón tay, túm lấy mặt Nghiêm Hùng và đập mạnh vào thân cây bên cạnh.

“Tôi, Thần Đồ, là một trong năm vị tướng lớn của gia tộc này; còn ngươi, chỉ là một con chó nhỏ do chủ nhân thuần hóa mà thôi… Dám sủa vào mặt tôi à! Ngươi muốn chiếm đoạt quyền lực quân sự của tôi ư? Nhưng đừng quên, dù không có ấn triện hoàng gia, bốn vạn binh sĩ của Đông Lai vẫn sẽ tuân theo mệnh lệnh của tôi!”

Thần Đồ Quan lạnh lùng buông tay, khiến cho người yếu đuối là Nghiêm Hùng phải kêu thét đau đớn trên mặt đất.

“Thần Đồ Quan vì bốc đồng mà đã xin lỗi Chủ công.” Thần Đồ Quan quỳ xuống, nói với giọng điệu bình tĩnh và cúi đầu chào Viên Xung.

Viên Xung vội vàng đỡ anh ta dậy.

Nhiều lần, cha ông luôn nói với ông rằng, trong cả Đông Lai này, người đáng tin cậy và có thể giao phó trọn vẹn nhất chính là Thần Đồ Quan.

Anh ta không phải là người thông minh xuất chúng, nhưng cũng không phải là kẻ ngu dốt. Nếu Thần Đồ Quan muốn chiếm lấy quyền lực, với uy tín của mình trong quân đội, việc đó gần như sẽ diễn ra một cách dễ dàng.

“Từ hôm nay trở đi, bất kỳ ai nói xấu Tướng quân Thần Đồ đều bị coi là phản loạn!” Viên Xung nhìn quanh, giọng nói trở nên nghiêm khắc.

Nghiêm Hùng trên mặt đất vội vàng bò dậy, người run rẩy vì sợ hãi.

“Tướng quân Thần Đồ, chúng ta hãy cùng nhau trở về Lai Châu đi.”

Thần Đồ Quan gật đầu an ủi: “Tất nhiên, Thần Đồ Quan sẵn lòng đi cùng Chủ công.”

Những âm mưu tranh giành quyền lực trong ba tỉnh của Đông Lai bỗng nhiên tan biến không còn dấu vết gì nữa…