Vài ngày sau, tin tức về thất bại thảm hại của hạm đội Đông Lăng đã đến tai Tả Sư Nhân. Người từng còn chút tin tưởng vào mình này giờ đây đã khóc nức nở khi biết rõ sự thật. So với thất bại của hạm đội, tin tức về cái chết của Khang Chú quả thực là một đòn giáng mạnh vào trái tim ông.

Cũng giống như Đông Lai, linh hồn quân đội của Thần Đồ Quan chính là binh sĩ; còn ở Đông Lăng, linh hồn quân đội chính là Khang Chú.

“Khang Chú ơi…” Trong lều quân, tiếng khóc thương của Tả Sư Nhân vang dội. Hôm qua ông đã có linh cảm, nhưng không ngờ đó lại là tin dữ thực sự.

“Nghe nói… phe Thục cũng gặp tổn thất nặng nề. Tổng đốc Đậu Thông đã hy sinh, và cả đội hải quân ba vạn người cũng gần như bị tiêu diệt hoàn toàn,” Lăng Tô bên cạnh ông e dè an ủi.

“Kỳ Đức ơi, nếu Khang Chú mất đi, Đông Lăng này coi như mất đi báu vật vô giá rồi!”

Lăng Tô lẩm bẩm, nhưng cuối cùng cũng không dám phản bác.

Bây giờ, đội quân mười vạn người được tập hợp gấp rút này sắp lên đường đến Liên Thành. Đây chính là lực lượng cuối cùng của cả Đông Lăng.

Trong số mười vạn người này, năm vạn là binh sĩ thực chiến; năm vạn còn lại là lính của Đông Lăng và Vua Lương thực, cùng với một số binh sĩ địa phương ít ỏi.

Mỗi khi nghĩ đến người đàn ông kia, Lăng Tô càng thấy rằng trận chiến giành Liên Thành này chắc chắn sẽ rất gian khổ. Ở hướng sông, còn một nhược điểm lớn nữa.

Khi hạm đội Đông Lăng bị tiêu diệt hoàn toàn, nếu Khe Châu có kẻ xâm lược, liệu họ sẽ dùng gì để chống đỡ?

Chỉ có thể tranh thủ thời gian thôi.

“Thưa chủ công, xin hãy kiên nhẫn và tiếp tục hành quân. Nếu chúng ta có thể chiếm được Liên Thành sớm hơn, chúng ta sẽ sớm hơn một ngày để trả thù cho tướng quân Khang Chú.”

Lời nói của Lăng Tô thật khôn ngoan, và quả nhiên, nó đã lại làm bùng cháy ngọn lửa giận dữ trong lòng Tả Sư Nhân.

“Kỳ Đức, ngươi nói không sai. Từ đầu tiên cho đến nay, chính là những kẻ thuộc nước Thục đã gây ra tất cả những rắc rối này; sự phản bội và vô nghĩa của họ đã khiến ta rơi vào tình thế nguy hiểm như thế này!”

“Ta, Tả Sư Nhân, không chỉ cần giải cứu Cang Châu Lý Độ Thành mà còn phải dẫn quân đi về phía tây để tiêu diệt hết bọn người Thục!”

“Rất tốt.” Lăng Tô nở một nụ cười bình tĩnh.

……

Thời tiết cuối hè dần trôi qua, và cái lạnh của đầu thu bắt đầu xuất hiện.

Đội quân gồm mười vạn người đã dừng lại trước thành Lian Thành.

“Các ngươi hãy dựng trại tại chỗ và hãy cẩn thận với hỏa hoạn!” Những vị tướng lĩnh Đông Lăng lần lượt tuân theo mệnh lệnh của Lăng Tô và đi lại khắp các hàng quân.

Năm vạn binh sĩ này thực chất giống như những lao động viên; mặc dù họ được trang bị vũ khí, nhưng họ vẫn phải lo việc vận chuyển lương thực và vật tư.

Trong trận chiến này, Tả Sư Nhân gần như đã đánh đổi hết tài sản của mình.

Mặc chiếc áo choàng, Tả Sư Nhân đứng trong không khí se lạnh của đầu thu, cùng với Lăng Tô, họ liên tục quan sát tình hình tại thành Lian Thành phía trước.

“Kỳ Đức, lần ta tấn công thành Lian Thành trước đây cũng không mấy suôn sẻ. Nữ quái vật kia đã thiết lập ẩn náu bên trong thành, khiến ta phải chịu nhiều tổn thất.”

Lăng Tô không trả lời, cũng không hề quan tâm đến những lời kể cũ rích của Tả Sư Nhân. Anh ta chăm chú suy nghĩ về kế hoạch chinh phục thành Lian Thành.

“Kỳ Đức đang nghĩ gì vậy?”

“Ở Tây Thục, sức mạnh của kẻ bị thương kia thực sự không hề kém gì Độc Ê. Nếu hắn ta kiên trì bảo vệ thành Lian Thành, chúng ta sẽ phải đối mặt với một trận chiến khó khăn.”

Tả Sư Nhân cau mày.

Lăng Tô tiếp tục nói: “Nhưng ta biết rằng, lần này kẻ bị thương kia sẽ phải tiến hành hành quân với tốc độ nhanh chóng để tấn công thành Lian Thành; do đó, lương thực có thể sẽ không đủ.”

“Kỳ Đức, nếu lương thực không đủ, chúng ta vẫn có thể tiếp tục vận chuyển từ con đường chính thức của Cang Châu.”

“Ta đang nghĩ đến một biện pháp… Nếu có thể cắt đứt đường vận chuyển lương thực của thành Lian Thành, thì thành đó sẽ trở thành một thành trì bị cô lập.”

Người đi khập khiễng rất giỏi trong việc tạo ra những bất ngờ, làm cho tình hình ở toàn bộ Cang Châu trở nên hỗn loạn; họ cũng đã biến Lý Độ Thành thành một thành phố bị cô lập hoàn toàn.

Lăng Tô thở dài một tiếng.

“Nếu ta đáp trả lại bằng chính những gì kẻ đó đã làm với ta… Như vậy thì, tinh thần của các binh sĩ Đông Lăng chắc chắn sẽ được cổ vũ.”

“Còn thiếu một biện pháp nữa… Đó là cắt đứt đường tiếp tế lương thực của kẻ đi khập khiễng.”

Nếu không thể vào được lãnh thổ Cang Châu, thì làm sao có thể cắt đứt đường tiếp tế lương thực?

“Kỳ Đức Có cách nào chưa?”

Lăng Tô ngẩng đầu, tiếp tục quan sát địa hình xung quanh. Bên ngoài Lian Thành, có rất nhiều rừng rậm và núi non… Nhưng kẻ đi khập khiễng rất thông minh; để ngăn chặn địch quân lợi dụng những điểm này, họ đã sớm cử người đến chặt bỏ những cây cối mọc um tùm bên ngoài thành, loại bỏ nguy cơ từ những đám cháy.

“Thưa chủ công, tôi hiểu rằng thời gian rất gấp rút, nhưng không thể tấn công mạnh mẽ được. Nếu làm vậy, chúng ta sẽ rơi vào bẫy của kẻ đi khập khiễng. Đừng quên… Phía Nam Hải Liên, họ cũng đã đầu hàng phe Tây Sở; không chắc liệu họ có cử quân đến cứu viện Tây Sở hay không.”

Hiện tại, Đông Lăng đang phải đối mặt với cả nội loạn lẫn ngoại xâm… Việc phá vỡ tình hình này thật sự rất khó khăn.

“Tôi có một kế hoạch.” Lăng Tô quay đầu, nhìn thẳng vào Tả Sư Nhân.

“Kỳ Đức, xin hãy nói đi.”

“Trong số hai mươi bảy bộ lạc đó, ngoại trừ bộ lạc Mộc Phong – vì cái chết của Phí Phủ mà họ nổi loạn – những bộ lạc khác vẫn nên trung thành với chủ công.”

“Điều đó là hiển nhiên… Khi tôi còn là một sĩ quan chỉ huy, tôi đã giúp đỡ người Việt rất nhiều; họ rất biết ơn tôi.”

“Đúng rồi…” Lăng Tô suy nghĩ kỹ lại trước khi tiếp tục nói.

“Chủ công có thể làm như sau: trước hết, hãy cử người đi loan truyền tin tức buồn thảm, nói rằng tướng lĩnh Sơn Việt Khang Chú đã bị phe Tây Sở dùng mưu kế giết hại; sau khi bị chặt đầu, xác ông ấy được treo trên cọc bằng gỗ, để dưới ánh nắng mặt trời và mưa gió.”

“Một ngày sau đó, hãy cử người khác đi thông báo rằng trong Lý Độ Thành, những chiến binh thuộc hai mươi bảy bộ lạc đó lại bị phe Tây Sở dùng mưu kế bao vây và giết hại rất nhiều người Việt trung thành.”

Còn ngài, với tư cách là chủ nhân của Đông Lăng, để trả thù cho người Việt, đã huy động được một đội quân gồm một trăm nghìn người.”

“Như vậy, sau những tin xấu liên tiếp, người Việt chắc chắn sẽ căm ghét người Thục. Hơn nữa, vì hành động trả thù của ngài dành cho người Việt, tôi đoán rằng, mặc dù số người trưởng thành và khỏe mạnh trong bộ lạc người Việt không nhiều, nhưng vẫn sẽ có rất nhiều người đến gia nhập đội quân của ngài, cùng nhau tấn công Thục.”

Tả Sư Nhân im lặng lắng nghe, mãi sau mới lên tiếng.

“Kỳ Đức có lẽ không biết, Sơn Việt hai mươi bảy bộ lạc, việc có thể huy động được năm mươi nghìn chiến binh đã là giới hạn tối đa rồi. Ban đầu, đó là do Khang Chú đã phải vất vả rất nhiều mới có thể tập hợp được số quân này. Tôi nghe Khang Chú kể... Để giúp tôi thành lập đội quân, họ đã tính toán dựa trên số bánh xe ngựa; bất kỳ người Việt nào cao hơn bánh xe ngựa, trừ những người già yếu và phụ nữ, đều được tuyển vào quân đội, trong đó còn có rất nhiều thanh niên nữa. Bây giờ… làm sao tôi có thể tiếp tục ép buộc mọi người tham gia nữa?”

“Ngài ơi, bây giờ là thời kỳ chiến tranh, không thể quá nhân từ được.” Lăng Tô tiếp tục khuyên nhủ, “Hơn nữa, với lòng nhân ái của ngài và sự căm ghét dành cho Tây Thục, chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

“Sơn Việt Người ta giỏi chiến đấu; ngay cả những người không phải là trưởng thành và khỏe mạnh, trong cuộc tấn công này, họ cũng có thể đóng góp rất nhiều. Chẳng lẽ ngài muốn đứng nhìn cả ba tỉnh thuộc Đông Lăng rơi vào tay người Thục sao?”

“Ngài là người muốn tranh đấu để giành lấy thiên hạ, là người sẽ lên ngai vàng!”

Không nghi ngờ gì nữa, những lời nói của Lăng Tô đã khiến Tả Sư Nhân bắt đầu do dự.

Dưới cái lạnh của đầu thu, Tả Sư Nhân cắn răng lại, cảm thấy toàn thân mình bỗng nhiên trở nên lạnh cóng.

“Kỳ Đức… Có lẽ tôi đang bị bệnh, cơ thể không ngừng run rẩy vì lạnh.”

Lăng Tô mỉm cười.

“Chỉ cần một chiến thắng lớn, ngài sẽ khỏe lại thôi.”