Ánh lửa trên mặt sông bùng cháy dữ dội, làm cho cả bầu đêm phía trên trở nên đỏ rực. Dưới ánh lửa ấy, không chỉ có các chiến thuyền của phe Đông Lăng bị thiêu rụi, mà còn rất nhiều chiến thuyền khác của Tây Thục cũng bị đốt cháy và chìm xuống sông. Số binh sĩ nhảy xuống sông để thoát hiểm không thể đếm xuể; đặc biệt là đội quân thuộc phe Đông Lăng, những người vốn có ưu thế lại mất đi hầu hết trong vòng nửa giờ.

“Tán ra! Phải tán đội hình ra!” Khang Chú cắn răng nói. Đến lúc này, ông chỉ có thể cố gắng bảo vệ những người còn sống, tìm cơ hội đánh bại hạm đội Tây Thục và giành lại Cang Châu.

“Lệnh của tướng…”

Một con tàu của phe Đông Lăng vừa mới xoay hướng, thì đột nhiên nghiêng sang một bên; những phần bị cháy rụi lập tức sụp đổ, và nước sông cuồng cuộn tràn vào bên trong.

Rầm… Một chiến thuyền khác của Tây Thục lao vào, lưỡi dao khổng lồ của nó khiến con tàu đã yếu ớt ấy càng thêm suy yếu, cho đến khi hoàn toàn chìm xuống sông.

“Giết họ!” Một tướng phó của Tây Thục, không quan tâm đến ngọn lửa xung quanh, chỉ biết ra lệnh cho binh sĩ trên tàu bắn hạ những người nhảy xuống sông của phe Đông Lăng.

Cảnh tượng như thế này xảy ra khắp nơi, dưới ánh lửa bùng cháy dữ dội. Khuôn mặt tái nhợt của Đậu Thông hiện rõ nụ cười khó che giấu; ông biết rằng chính những con tàu ẩn náu của phePhàn Lu đã đóng vai trò then chốt trong trận chiến này.

“Tướng Dou, hạm đội của phe Đông Lăng đang bị lửa thiêu rụi!”

Đậu Thông mỉm cười, ra lệnh cho các chiến thuyền của Tây Thục lùi lại một chút. Trong tình hình này, ít nhất cũng có thể giết chết một nửa số binh sĩ của phe Đông Lăng. Như vậy, vẫn còn rất nhiều cơ hội để bảo vệ vùng sông Cang Châu.

“Tướng Dou, xin hãy nghỉ ngơi đi.” Giọng nói của tướng phó đầy đau buồn.

Trận chiến trên mặt sông kéo dài đến tận lúc này, nhưng tướng Dou vẫn kiên cường như một vị thần chiến tranh bất khuất; dù bị hai mũi tên bắn trúng, sau khi được các bác sĩ quân y sơ cứu, ông vẫn tiếp tục chiến đấu không hề lùi bước.

“Tôi biết… Khi tôi lấy lại sức lực, tôi sẽ tiếp tục chiến đấu…” Dưới sự hỗ trợ của tướng phó, Đậu Thông đi về phía chiếc ghế da hổ ở mũi tàu. Con tàu chính bắt đầu xoay hướng, rời xa khu vực bị lửa thiêu.

Nhiều chiến thuyền của Tây Thục vẫn chưa bị ảnh hưởng cũng dần quay đầu lại, chuẩn bị tái thiết lập tuyến phòng thủ ở những khu vực phía sau.

“Tướng Đậu ơi, bác sĩ quân y sắp đến rồi. Lần này, xin tướng Đậu đừng từ chối nữa, hãy để bác sĩ kịp thời điều trị.”

“Tất nhiên… Tôi vẫn phải giúp đức chủ công giành lấy đất nước này. Không giấu các bạn, ngay khi lần đầu tiên gặp đức chủ công, tôi đã biết ông ấy không phải là người bình thường.”

“Trong suốt cuộc đời mình, việc tôi làm đúng đắn nhất chính là được phục vụ cho đức chủ công này.”

“Thành Shuzhou, Tây Thục… và cả thiên hạ này… Tôi vẫn muốn kiên trì đến cùng, để chứng kiến Tây Thục thành lập một triều đại mới, để đức chủ công lên ngôi cao quý… Nhưng thân thể tôi đã quá mệt mỏi rồi…”

Đậu Thông quay đầu nhìn về hướng Khe Châu. Ở đó, đức chủ công của ông vẫn chưa trở về.

“Tạm biệt… tạm biệt đức chủ công…”

Đậu Thông vươn tay ra, vung vẫy vào khoảng không phía trên đầu, nhưng chỉ giữ nguyên tư thế đó trong chốc lát rồi buông xuống một cách yếu ớt.

“Tướng Đậu ơi?”

“Tướng Đậu ơi…”

“Ôi tướng Đậu!” Một tướng phó quỳ xuống khóc lóc, cố gắng nâng đỡ thân thể của Đậu Thông.

Trên con tàu chính, vô số binh sĩ đổ xô đến, nhìn người Đậu Thông đang nhắm mắt, ai nấy đều khóc thương.

Có người rút dao, sẵn sàng lao vào chiến đấu đến cùng với Đông Lăng và những người còn lại.

May mắn thay, có hai tướng phó tỉnh táo đã ngăn chặn hành động báo thù vô ích đó.

“Đừng quên lời dặn cuối cùng của tướng Đậu: rút lui và tái tổ chức hàng ngũ! Chỉ cần chặn đứng hạm đội của Đông Lăng, khi chúng ta đặt chân lên đất Cang Châu, chúng ta sẽ thắng lợi!”

“Hãy ban bố lệnh cho tất cả các chiến thuyền của Tây Thục: rút lui và tái tổ chức hàng ngũ!”

Trên con tàu chính, nhiều binh sĩ lau đi những giọt nước mắt, cầm lại kiếm, khiên và cung, tuân theo lời dặn của Đậu Thông, rút lui khỏi vùng chiến sự, chuẩn bị tái tổ chức hàng ngũ để đối phó với hạm đội của Đông Lăng có thể xâm lược bất kỳ lúc nào.

……

Fan Lu đã lên bờ, đứng bên bờ đầm lúa lau một lúc lâu mà không hề nhúc nhích.

Ba nghìn lính canh thân cận của ông, vì chiến đấu bảo vệ chiến thuyền, gần như đều hy sinh hết.

“Tướng Fan ơi…”

Fan Lu quay đầu, vẫn còn nước mắt trên mặt, nhìn về phía một thông tin viên vừa từ thuyền nhẹ bước xuống.

“Có chuyện gì vậy?”

“Tướng __TERM

Ông đã để lại di ngôn; đội hải quân Tây Thục còn sót lại hiện đang tái tổ chức trận phòng thủ ở vị trí phía sau.

Phan Lỗ sững sờ, cơ thể ông không ngừng run rẩy.

“Tướng Phan, xin hãy kiên nhẫn. Bây giờ, việc chiến đấu mới là quan trọng nhất.”

“Tôi… tôi hiểu rồi.” Phan Lỗ nói với giọng nức nở, răng cắn chặt vào hàm.

“Hãy dẫn tôi đến trận phòng thủ phía sau! Tôi, Phan Lỗ, sẽ cùng các bạn chiến đấu trận cuối cùng!”

……

Trên mặt sông, nhờ sự nỗ lực không ngừng của Khang Chú, nhiều con tàu chiến Đông Lăng đã thoát khỏi vòng vây hoả hoạn.

Nhưng số lượng tàu bị thiệt hại… thật là một con số đáng sợ.

Khang Chú lau đi vết bụi đen trên khuôn mặt, ho khan hai tiếng; máu từ miệng ông chảy ra thành dòng.

“Còn bao nhiêu tàu chiến nữa?”

“Chỉ còn hơn ba trăm chiếc thôi… và quân số cũng đã ít hơn mười ngàn người.”

Sau khi nhiều con tàu bị phá hủy, nhiều binh sĩ đã nhảy xuống sông và được các tàu khác cứu lên. Giờ đây, trên ba trăm con tàu chiến còn lại, nơi nào cũng đầy người.

Khi xuất quân, đội hải quân gồm hơn bốn mươi ngàn người; nhưng đến bây giờ, dù đã đổ bộ lên bờ sông, có lẽ họ cũng chỉ còn là một đội quân yếu ớt.

Nhưng nếu có thể cứu được Lý Độ Thành, thì thất bại của Đông Lăng vẫn còn hy vọng.

“Tập trung!” Khang Chú dùng dao đập vào thuyền để giữ thăng bằng. Trong gió sông, ông quay đầu nhìn về hướng của các con tàu chiến Đông Lăng.

Chiến tranh không có đúng hay sai; chỉ là mỗi bên đều đứng về phía của mình và chiến đấu đến cùng.

“Khi chúng ta thắng trận… tôi sẽ đưa các bạn trở về quê hương và mời các bạn thưởng thức rượu táo sản xuất ở Lăng Đô.” Khang Chú lần đầu tiên tỏ ra uy nghiêm, nở nụ cười với các binh sĩ xung quanh.

Mọi người đều không ngu dốt; trong tình huống này, nếu tiếp tục tiến lên, họ rất có thể sẽ hy sinh.

“Dù là uống rượu hay chiến đấu, chúng tôi đều sẵn lòng theo Tướng Khang.” Một tướng lĩnh cười nói.

“Xin theo Tướng Khang!”

“Tốt, tốt! Với sự trung thành và dũng cảm của các bạn, ngay cả khi phải đến thế giới bên kia, tôi cũng sẽ có những người bạn đồng hành, cuộc đời này không uổng phí!”

“Tập trung lại, chúng ta sẽ chiến đấu trận cuối cùng và đánh bại quân Tây Thục!”

Khang Chú rất hiểu rằng, nếu lúc này rút lui, thì sẽ chẳng có ý nghĩa gì cả.

Anh ta biết rằng, dù người của Vua Lương không ưa mình, nhưng chủ nhân của anh ta vẫn sẽ làm mọi thứ để bảo vệ anh ta.

Nhưng anh ta không muốn như vậy.

Một con rồng lớn nếu không có xương cứng, chỉ là một khối mềm oặt; thì làm sao có thể chiếm được đất nước!

Đứng ở mũi thuyền, khuôn mặt của Khang Chú lại tràn đầy sự hung hãn như trước.

“Dù chúng ta ít người, nhưng vẫn có ý chí đánh bại kẻ thù. Tôi, Khang Chú, sẵn lòng cùng các bạn đi vào cõi chết!”

“Giết—”

……

Trên bầu trời, dường như có một người khổng lồ đã dùng dao cắt qua bóng đêm, và tia nắng ban mai đầu tiên đã rải xuống mặt đất và những ngọn núi.

Vùng sông ở Chu Châu, cách đó khoảng hơn một trăm dặm về phía tây.

Một đội quân thủy binh gồm không đến một ngàn người đang căng buồm, tiếp tục tiến về phía trước.

“Ho… ho…” Trên thuyền chính, Miêu Thông có khuôn mặt tái nhợt, miệng anh ta liên tục run rẩy.

“Mọi người trên thế giới này đều không biết rằng Khang Chú là một bậc thầy trong chiến tranh thủy quân. Trong những cuộc tập trận trước đây, tôi luôn thua trận. Lần này, khi anh ta phải đối mặt với nguy cơ tử thần, chắc chắn anh ta sẽ càng hung hãn hơn.”

“Tướng Miao, xin hãy đừng nói nhiều nữa, hãy chăm sóc sức khỏe của mình trước.” Tào Hồng bên cạnh vội vàng nói.

“Hãy nghe tôi nói…” Miêu Thông ngẩng đầu lên, không ngừng nói.

“Khang Chú dù bình tĩnh, nhưng chiến thuật của anh ta không chuẩn mực lắm, anh ta rất giỏi trong việc tạo ra những bất ngờ. Nhưng anh ta… có một điểm yếu: khi rơi vào tình thế khó khăn, anh ta thích liều lĩnh đến cùng.”

“Chúng ta có ít người và ít thuyền chiến; việc phát huy tối đa sức mạnh không phải là thông qua những trận chiến trực diện, mà là thông qua những đòn tấn công từ phía sau. Đừng quên, trên đường này, chúng ta còn có nhiều đội quân thủy binh nhỏ khác cần được hỗ trợ.”

“Ý tôi là, xin Tướng Cao cho treo lá cờ Rồng Sông lên, giả danh là quân đồng minh của Đông Lăng. Khi tiến gần đến đội quân thủy binh của Khang Chú… khi anh ta liều lĩnh đến cùng, chắc chắn sẽ không để lại lực lượng phòng thủ phía sau. Lúc đó, chúng ta có thể cùng với hạm đội Tây Thục tiến hành cuộc tấn công hai mặt, và đánh bại Khang Chú.”

“Tướng Miao thật là tài ba!” Tào Hồng vui mừng nói.

“Sinh ra là người của Lăng, nhưng lại nghĩ ra kế hoạch đánh bại Lăng… Tôi thật là một kẻ bẩn thỉu… Xin Tướng Cao, trong trận chiến này, hãy cho phép tôi đi trên một chiếc thuyền nhẹ để nghỉ ngơi