Bóng đêm buông xuống.

Tại nhà hàng Yatang ở Thành phố Tranh.

Từ Mục ngồi đó với vẻ mặt kỳ lạ, nhìn hai người Phan Cốc và Vương Vân trước mặt mình, cứ liên tục rót rượu và chúc tửu họ.

Dù ban đầu chỉ là đi đường qua thôi, nhưng bây giờ xem ra, mối quan hệ này cũng khá tốt đẹp.

“Từ Phường Chủ, chúng ta sẽ cùng chúc thêm bạn một ly nữa.”

Từ Mục ung dung giơ cốc lên, chạm cốc với Phan Cốc và Vương Vân. Từ biên giới đến thành phố, suốt quãng đường gian truân đầy hiểm nguy, dù sao thì họ cũng đã cùng nhau trải qua nhiều khó khăn.

May mắn thay, những người này vẫn biết quý trọng tình bạn và lòng biết ơn.

“Chỉ trong chốc lát thôi, hai người đã trở thành anh cả của chúng tôi rồi.” Đặt cốc xuống, Từ Mục do dự bắt đầu nói chuyện.

Phan Cốc và Vương Vân trước mặt ông bỗng đỏ mặt, vội vàng cầm bình rượu lại tiếp tục chúc tửu họ.

Không chỉ có Từ Mục, suốt chặng đường dài này, ngay cả Sĩ Hổ và Châu Tuân cũng đều rất quan tâm và lo lắng cho ba người họ.

“Từ Phường Chủ, tôi đã sai người thông báo cho Wanwan rồi. Nhưng bạn cũng biết đấy, cô ấy là cô gái quý tộc, tôi e là phải đến ngày mai mới có thể gặp được cô ấy…”

Đập.

Trước khi Phan Cốc kịp nói hết, Lý Tiểu Hoàn đã bước vào phòng, mái tóc không được vuốt thẳng, mặt không trang điểm, chiếc váy lụa trên người cũng đầy bụi bặm.

Cô ấy bước vào phòng bên trong, không hề chào hỏi ai, vội vàng tiến đến bên cạnh Từ Mục.

“Kẻ dâm đãng! Cậu đến Thành phố Tranh để làm gì?”

“Tình cờ đi ngang qua thôi.” Từ Mục trả lời một cách bất đắc dĩ.

“Nói dối! Chắc chắn cậu đến để tìm chúng tôi mà...”

“Bạn nhầm rồi, xin lỗi nhé. Thật sự chỉ là đi ngang qua thôi, vài ngày nữa tôi còn phải đi thu hoạch lúa nữa.”

“Lần này thì phải chém cậu thành từng mảnh!” Lý Tiểu Hoàn tức giận ngồi xuống, sau đó lại đi đến bên cạnh Giang Thái Nguyệt và trở nên vui vẻ trở lại.

“Wanwan, lính canh nhà bạn không ngăn cản bạn à?” Phan Cốc ngạc nhiên hỏi.

“Tôi đã trèo tường mà.” Lý Tiểu Hoàn nhún vai, không vui trả lời, rồi đột nhiên quay đầu nhìn Từ Mục một cái.

Từ Mục Chẳng muốn đọc nữa… Người này từ lâu đã làm tổn thương tất cả mọi người rồi.

“Từ Phường Chủ Muốn tìm Yuwen Cái à?”

Sau ba vòng rượu, mọi người bắt đầu trò chuyện thân thiện hơn. Khi nghe đến tên Yuwen Cái, Hạ Sương ngồi ở cuối bàn cũng vội vàng ngẩng đầu lên.

“Phạm Cốc, tôi nhớ lúc đó anh ấy có nói muốn đi học cùng hai người phải không?”

“Tch! Học cái gì chứ!” Phạm Cốc và Vạn Vân đều tỏ ra khinh thường.

“Từ Phường Chủ Tôi không biết… Trước đây anh đã cho anh ta một ít bạc; sau đó anh ta hàng ngày đến quán rượu Qingguan, tiêu hết tiền rồi lại mượn của chúng tôi… Mỗi lần vài lượng bạc, nhưng cũng mượn được ba bốn lần.”

“Anh ta không có giấy chứng nhận quyền sử dụng đất, trong nhà cũng không có tài sản gì… Chúng tôi chỉ vì là bạn bè nên mới giúp đỡ. Hy vọng anh ta sẽ cố gắng học hành để năm sau trở thành một sinh viên giỏi…”

“Từ Phường Chủ Anh không biết đâu… Nhờ vào mối quan hệ, anh ta được vào học viện… Nhưng chỉ vài ngày sau, anh ta đã than mệt và tự ý rời khỏi học viện.”

Nghe vậy, Từ Mục cười lạnh: “Đúng rồi… Yuwen Cái đâu có tài học hành gì cả… Nếu thực sự chịu khó học hành, lúc này anh ta đã có thể trở thành một sinh viên giỏi rồi…”

“Vậy anh ta bây giờ ở đâu?” Phạm Cốc và Vạn Vân dường như muốn nói nhưng lại ngập ngừng.

Từ Mục dừng lại một chút, rồi đoán ra những lời sắp được nói ra có thể khiến mọi người sốc… Hạ Sương vẫn ngồi đó, suy nghĩ một lát rồi quyết định không hỏi tiếp nữa.

Ai ngờ… chính Hạ Sương là người bắt đầu nói trước: “Hai… hai người, xin hãy kể cho tôi nghe về chuyện của chồng tôi…” Giọng cô ấy đầy lo lắng và hy vọng.

Phạm Cốc quay đầu nhìn Từ Mục một cách do dự; sau khi nhận được sự gật đầu của anh ta, ông mới tiếp tục nói: “Gần đây Yuwen Cái gặp rất nhiều rắc rối… Anh ta đã quen với một viên quan già, và đang nghĩ đến chuyện đi làm con rể… Cách đây vài ngày, anh ta còn nhờ tôi viết giấy ly hôn nữa…”

“Từ Phường Chủ Tôi không biết đâu… Con gái của viên quan già đó đã hơn ba mươi tuổi rồi… Xấu xí và độc ác… Trong cả thành phố Thanh Thành này, ngay cả những gia đình nghèo nhất cũng không dám đến cầu hôn…” Vạn Vân ngừng nói lại, bởi vì anh ta nghe thấy tiếng khóc từ phía trong phòng.

Ở góc khuất, người phụ nữ kia không hề nổi bật chút nào; đôi mắt cô đã đỏ hoe vì khóc quá nhiều. Những chiếc khoai khô và chiếc áo cô đang ôm chặt lấy, dường như cũng đã rơi xuống đất từ lúc nào đó.

Từ Mục cảm thấy lòng mình se lại.

Trong thế giới này, không có gì đau khổ hơn việc người đàn ông phản bội vợ mình. Nhưng dù sao đi nữa, câu nói trước đây vẫn đúng: Hạ Sương cuối cùng cũng phải bước qua bước này.

Giang Thái Nguyệt cũng đỏ mắt; cô và Hạ Sương coi nhau như chị em ruột. Thấy Hạ Sương trong tình trạng như vậy, lòng cô cũng không thể yên được.

“Phan Cốc, nơi đó cách đây bao xa?”

Phan Cốc ngập ngừng một lát mới hiểu ý của Từ Mục, suy nghĩ một hồi rồi trả lời: “Từ Phường Chủ… Không xa lắm đâu, chỉ vài con phố thôi.”

“Hãy dẫn tôi đi.”

“Thái Vi, hai người cùng đi đi.”

……

Dù đã vào ban đêm, những con phố của Thành Tranh vẫn sôi động không ngớt. Tiếng cười duyên dáng của các cô gái, tiếng hô bán hàng của những người bán hàng rong, cùng với tiếng tiền rơi vào túi bạc của người qua kẻ lại, tạo nên một bức tranh hỗn độn nhưng rất sống động.

Phan Cốc và Vương Vân lại cầm lên những thanh củi, khuôn mặt họ hiện rõ vẻ hào hứng.

Trong những năm tháng ở biên giới, dù ban đầu họ không dám làm gì, nhưng dần dần họ cũng học được cách đối phó. Nếu không thế, làm sao họ có thể trở thành “hai anh em hùng” của Học viện Thành Tranh?

“Từ Phường Chủ… Chỉ còn vài bước nữa thôi. Người đàn ông kia là một viên chức của chính quyền. Dù bình thường anh ta có oai phong đến đâu đi nữa, khi gặp cha tôi, anh ta cũng phải gọi tôi là ‘Lão gia Phan’.”

“Và cũng phải gọi cha tôi là ‘Vương phu nhân’ nữa.”

Hai chàng trai này cứ thế nói không ngừng trên đường đi.

Từ Mục không hề tỏ ra xúc động; trong lòng cô chỉ có một mong muốn duy nhất: phải bắt được tên khốn nạn Vưu Văn này và đánh đập hắn cho thật đau đớn.

“Từ Phường Chủ… Chúng ta đã đến rồi.”

Từ Mục ngẩng đầu nhìn ngôi biệt thự phía trước. So với những ngôi nhà nhỏ xinh xung quanh, ngôi nhà này càng trở nên sang trọng hơn.

Cửa sân vẫn mở; từ bên trong vang lên tiếng cười man mác của phụ nữ và tiếng nịnh hót quen thuộc của đàn ông.

Hạ Sương vẫn đang ôm những chiếc khoai khô và chiếc áo nhỏ ấy; khuôn mặt cô lại một lần nữa đầy nỗi buồn. Sau một lúc do dự, cô vội vàng chạy ra ngoài, băng qua bóng tối và tiếng sủa của những con chó.

Từ Mục Trước đây tôi không hề biết rằng nếu thế giới này sụp đổ, nó sẽ trở thành một cảnh tượng như thế nào.

Nhưng bây giờ tôi đã hiểu rồi.

Cách đó vài chục bước, cô hầu gái nhỏ Hạ Sương đang đứng trước cửa sân trong ánh đèn lung lay; chỉ sau một lúc đứng đó, cô ấy đột nhiên ngã xuống đất một cách không hề báo trước.

“Cô… sao cô lại đến đây! Nhanh đi, mau rời khỏi đây!”

Với vẻ hoảng loạn,Vưu Văn mới vội vàng đóng cửa sân lại, đồng thời chỉ vào người Hạ Sương nằm dưới đất mà lẩm bẩm mắng mỏ.

“Anh You, em đã mang theo quả khô và chiếc áo nhỏ do em tự may…”

Dưới ánh đêm,Vưu Văn mới với vẻ xấu hổ và tức giận đá những thứ được đưa đến trước mặt mình ra xa.

“Bây giờ anh ăn thức ngọt, mặc lụa! Đừng làm hỏng tôi, mau đi đi!”

“Nếu cô không đi, tôi sẽ đá chết cô!”

Cuối cùng, cái chân đó cũng không được đá ra ngoài; thay vào đó, nó lại được rút về gấp.

Yuwen Cái run rẩy, nhìn người đang đứng trước mặt mình.

“Anh Hứa, vì anh cũng đến đây, xin hãy làm chứng cho việc từ hôm nay trở đi, tôi Yuwen Cái sẽ không còn liên quan gì đến người phụ nữ này nữa.”

“Chủ nhân của tôi đồng ý.” Từ Mục lạnh lùng đáp.

Phía sau, Giang Thái Nguyệt cũng vội vàng đỡ Hạ Sương dậy.

“Anh Hứa là một người thông minh.” Yuwen Cái mừng rỡ, “Anh cũng nên hiểu rằng, một người phụ nữ quê mùa như cô ấy không xứng đáng với tôi.”

“Anh You, em đã hiểu hết rồi.” Từ Mục vẫy tay, và Fan Cốc bên cạnh lập tức đưa cho anh ta một cây gậy.

“Hai người từ nay trở đi sẽ không còn liên quan gì đến nhau nữa.”

“Đúng vậy… nhưng anh Hứa, tại sao anh lại cần cây gậy?”

“Trước đây tôi quên nói, tôi để ý đến mặt Hạ Sương mà không muốn đánh anh. Nhưng bây giờ, anh và tôi Từ Gia Trang đã không còn bất kỳ mối liên hệ gì nữa.”

“Chủ nhân của tôi không thể chịu đựng được nữa!”

Một cái gậy được vung lên, Từ Mục lạnh lùng đánh xuống, khiến Yuwen Cái phải ôm lấy cánh tay mình và ngã xuống đất.

“Nếu anh dám, hãy la to lên đi, gọi cả cha vợ và người vợ xấu xí của anh ra đây!”

Yuwen Cái run rẩy, siết chặt miệng mình.

“Bam!”

Một cái gậy nữa được đánh xuống, nửa đầu của Yuwen Cái lập tức sưng tấy lên.

Mọi người có mặt tại đó đều thở hổn hển; đã lâu lắm rồi, chưa ai từng thấy Tiểu Đông Gia nổi giận đến thế này.

“Đừng đánh nữa, đừng đánh nữa! Anh Xu, dòng nước chảy xuôi dòng, con người thì phải cố gắng tiến lên cao hơn… Điều đó không sai chút nào!”

“Hãy xem sao đi… Với những người dân trong làng này, không quyền lực, không tiền bạc, anh có thể duy trì được tình hình này bao lâu nữa chứ? Thà rằng tất cả họ đều tản ra, tự tìm cho mình một nơi mới sống còn hơn!”

“Trong thế giới này, nếu không có tiền, bạn sẽ phải sống như một con chó vậy!”

Không biết là do bị đánh cho choáng váng hay đã quyết tâm đối mặt một cách liều lĩnh,Vưu Văn cái vẫn cố gắng nói lên lý lẽ của mình:

“Anh cũng đừng cười nhạo tôi… Tôi đã hỏi ông vợ tôi, vị thiếu tá ở biên giới kia đã dùng những công lao quân sự của anh để được thăng chức thành tướng rồi đấy!”

Từ Mục bỗng ngẩn ngơ, đứng trong bóng tối, cơ thể bắt đầu run rẩy không kiểm soát được.

“Dòng nước chảy xuôi dòng, con người thì phải cố gắng tiến lên cao hơn… Chỉ có anh mới ngu ngốc đến mức nghĩ đến việc chăm sóc gia đình những người đã hy sinh vì đất nước, lo liệu cho người dân trong làng…”

Bùm!

Cây gậy đập mạnh xuống đất, gãy thành hai đoạn; mùi gỗ vụn bay tung tóe khắp nơi.

Yuan Cái hoảng sợ, ôm lấy đầu mình; khi tỉnh lại, thấy mình không bị đánh trúng, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm.

“Anh Xu, coi như tôi chỉ là một người bạn cũ thôi.”

“Tôi hiểu rồi.”

Từ Mục đáp một cách đắng cay, cảm thấy nặng nề trong lòng… Không phải vì Yuan Cái, mà là vì vị thiếu tá Triệu Thanh Vân đó.

“Hạ Sương, từ nay trở đi, dù người này sống hay chết, cũng đừng quan tâm đến nữa.”

Hạ Sương ôm mặt khóc nức nở; nhưng chỉ khóc một lúc thôi, sau đó lại được Giang Thái Nguyệt an ủi và lau nước mắt, rồi tiếp tục bước đi về phía trước.