Ở khu vực nội thành, nếu tính kỹ lưỡng thì ít nhất cũng có hơn hai mươi thành phố lớn.

Từ tây sang đông, dòng sông này đã chảy xiết suốt ba ngàn năm; không biết đã nuôi sống bao nhiêu người, và cũng đã tạo nên hàng loạt những thành phố giàu có.

Trong số hơn hai mươi thành phố lớn đó, Thành Tranh không hề được coi là nơi sầm uất nhất. Nhưng điều đáng quý ở đây là, Thành Tranh có những con người xuất chúng và đất đai màu mỡ; không biết đã sản sinh ra bao nhiêu gia đình quý tộc và những người thông thái, hiểu biết. Chỉ cần bạn đi bộ vài bước trong thành phố, rất có thể bạn sẽ vô tình gặp phải một vị lão giáo viên đã nghỉ hưu.

Chính vì vậy, không khí học thuật ở Thành Tranh cực kỳ phổ biến và sâu đậm.

Tất nhiên, tất cả những điều này đều không liên quan gì đến Yuwen Cái.

“Đông… Ông chủ, ông cũng thử một miếng đi.”

Bên trong chiếc xe ngựa, Hạ Sương lấy ra những miếng dưa khô và cẩn thận đưa chúng cho Tiểu Đông Gia. Cô ấy hơi lo lắng rằng Từ Mục có thể coi thường những thứ này.

Nhưng không ngờ, Từ Mục lại vội vàng nhận lấy chúng, cho vào miệng và nhai ngấu nghiến.

“Khéo léo thật… Đã tiết kiệm được tiền cho cái lão già xấu xa kia rồi.”

Hạ Sương mỉm cười vui mừng, lại cuộn những miếng dưa khô lại cẩn thận, cùng với chiếc áo may thêu tinh xảo, ôm chúng chặt vào lòng.

Vẻ mặt cô ấy trông giống hệt một cô dâu mới cưới đang vui mừng.

Từ Mục đã quyết tâm rằng, nếu lúc nào đó Yuwen Cái, kẻ lão già xấu xa kia, dám làm tổn thương đến cô dâu tốt bụng như thế này, dù phải đối mặt với kiện tụng, anh ta cũng sẽ bị đánh gãy chân.

“Cá! Cá!”

Dù Sĩ Hổ đã ra lệnh dừng xe, anh ta vẫn vô thức lau miệng một cái, sau đó mới quay đầu lại.

“Mục Ca Nhi, chúng ta đã đến Thành Tranh rồi.”

Từ Mục nhô đầu ra ngoài, nhìn quanh một lát rồi mới từ từ bước xuống xe ngựa.

Khác với Thành Rượu Đường Giang, Thành Tranh trước mắt họ trông thanh lịch và trang nhã hơn nhiều; những lá cờ sặc sỡ được treo đầy trên các đỉnh thành phố.

Ngay cả những binh sĩ canh gác cũng trông chỉn chu hơn, tóc được buộc gọn gàng và râu được cắt tỉa cẩn thận.

Lần này, họ không cần phải trả tiền; ngược lại, sau khi xuất trình thẻ bạc, họ được những binh sĩ canh gác đón tiếp một cách lịch sự, và cả nhóm đã vào thành một cách yên bình.

“Mục Ca Nhi, đây thật là một thành phố tốt.”

Tư duy của Sĩ Hổ rất đơn giản: tốt thì tốt, xấu thì xấu.

Cảm thấy Thành Trừng rất tốt, tự nhiên người ta sẽ gọi đó là một thành phố tuyệt vời.

Nhưng Từ Mục không nghĩ như vậy; lý do không phải vì ông ta đã có định kiến trước về cảnh quan hoang vắng và tan hoang của vùng biên giới, mà chỉ đơn giản là ông ta cảm thấy việc ca ngợi sự thanh bình ở đây có phần hơi quá mức.

Thời gian không còn nhiều, dắt theo con ngựa, Châu Tuân hỏi thăm mọi người xung quanh và cuối cùng cũng tìm được địa điểm của Học Viện Thành Trừng.

“Từ Lang, em nghĩ sao, chúng ta có nên đến thăm Văn Văn không?” trong chiếc xe ngựa, Giang Thái Nguyệt nhẹ nhàng hỏi.

“Văn Văn? Lý Tiểu Hoàn?”

Từ Mục có vẻ ngạc nhiên; ông mới nhớ ra rằng người này cũng sống ở Thành Trừng và còn là một cô tiểu thư thuộc gia đình quý tộc nữa.

Nhưng ông không hề có ý định nịnh hót hay gì cả; thật lòng mà nói, sự việc bảy anh hùng ám sát viên chức triều đình đã khiến ông suy nghĩ nhiều.

Trong thế giới này, mọi thứ chỉ có hai màu đen hoặc trắng, không hề có màu xám. Nếu một ngày nào đó ông phải đi theo con đường trở thành kẻ cướp, ông sẽ phải đối mặt với Lý Tiểu Hoàn như thế nào đây…

“Trước hết phải thu gom lương thực; vào đầu tháng sau phải nộp rượu.”

“Tôi sẽ nghe theo lời Từ Lang.”

Giang Thái Nguyệt vội vàng che giấu vẻ thất vọng trong mắt và gật đầu lia lịa.

Không lâu sau, chiếc xe ngựa đi qua vài con phố và cuối cùng dừng lại. Khi Từ Mục bước xuống xe, ông nhận ra rằng trước mắt mình là một ngôi học viện lớn, uy nghi và cổ kính; các học sinh mặc đồ trang trọng, đi lại tấp nập không ngừng.

Thành Trừng coi trọng văn hóa – danh tiếng của nó quả thực không hề sai.

“Cai Vĩ, các bạn hãy đợi trong xe đi; tôi sẽ đi hỏi thăm một chút.”

Đi vài bước, Từ Mục vừa cúi chào vừa muốn gọi một học sinh lại gần, nhưng ngay lập tức, cậu học sinh đó đã tránh xa ông như thể đang tránh một căn bệnh truyền nhiễm vậy.

“Chủ nhân, phải cúi chào sâu mới được; những học sinh này rất keo kiệt đấy…” Châu Tuân chạy lại từ xa và lẩm bẩm.

Cúi chào sâu là nghi thức giao tiếp thông thường của giới văn nhân: cúi chào bằng cách nâng tay cao rồi cúi đầu.

Từ Mục cảm thấy miệng mình như đang đau nhức vì phải làm theo nghi thức đó… Cuối cùng cũng có một học sinh ngốc nghếch sẵn lòng nói chuyện với ông.

“Họ Ngụy, có tài năng văn chương không? Có biệt hiệu gì không?”

“Tôi không nhớ rõ biệt hiệu

“Chưa từng nghe đến.”

Ánh mắt của Từ Mục lộ ra vẻ bất đắc dĩ; như anh ta đã nghĩ, kẻ ngốc nghếch như Vưu Văn mới đâu có thể chăm chỉ học tập và thi cử đâu.

“Từ Lang… Chẳng ai biết đến anh ta à?”

Từ Mục im lặng một lúc rồi gật đầu.

Ngồi trong chiếc xe ngựa, Hạ Sương ôm lấy những miếng dưa khô và chiếc áo khoác, cơ thể lại run rẩy thêm vài lần nữa.

“Này, đừng chặn đường đi!” Lúc này, một chiếc xe ngựa sang trọng đang chuẩn bị rời khỏi viện học.

Thực ra không hề chặn đường; chỉ cần họ điều chỉnh hướng xe một chút là có thể qua được mà.

Nhíu mày, Từ Mục giơ tay ra, bảo Sĩ Hổ điều chỉnh vị trí xe lại một chút.

Nhưng khi chiếc xe vừa đi qua, từ cửa sổ xe bỗng nhiên có rất nhiều vỏ quả và hạt dưa được ném ra ngoài… Tất cả đều rơi trúng người Từ Mục.

Chưa kịp cho Từ Mục kịp phản ứng, Sĩ Hổ với thân hình cao lớn đã tức giận đứng ngăn trước xe. Người lái ngựa đe dọa vài câu nhưng không hiệu quả; họ đành vội vàng quay đầu lại và gọi lớn: “Thanh niên chủ nhân…”

Một người học trò gầy yếu bước xuống xe, sau vài giây đã lao đến trước mặt, giả vờ cúi xuống tìm đá để ném.

Sĩ Hổ lạnh lùng vung tay; người học trò đó lập tức lùi lại vài chục bước, ngã xuống đất la hét, rồi bò dậy và chạy thẳng vào viện học.

Từ Mục nhếch mũi, thúc giục Sĩ Hổ tiếp tục lái xe rời khỏi nơi đó.

“Đừng vội, chúng ta sẽ quay lại hỏi thêm xem sao.” Sau khi lên xe lại, Từ Mục an ủi. Đã đến hai nơi rồi; dù Vưu Văn mới có sống hay chết, thì cũng phải tìm hiểu rõ ràng mới được.

“Sĩ Hổ, hãy lên đường đi.”

“Sĩ Hổ?“

Từ Mục hơi bực mình, nhô đầu ra ngoài… Trước mắt anh ta, mọi thứ đã biến thành một “đại dương” của hoa mai, lan, trúc, cúc. Hàng chục người học trò khác đã cuốn tay áo lên, cầm đá và thước gỗ, la hét ầm ĩ.

Lời hứa về phong cách của một nhà văn ư, thì coi như đã cho chó ăn rồi.

“Chủ nhân, liệu có nên đánh họ không ạ?”

“Đuổi họ đi!”

Châu Tuân kéo mạnh dây cương; con ngựa hung dữ chỉ chạy được nửa vòng đã khiến tám người học giả phải bỏ chạy tán loạn.

“Đừng tự mãn! Anh trai tôi vừa trở về từ biên giới, đã giết hơn ba mươi tên Điền Nhân và hai trung úy! Anh ấy đã giúp biên giới chống lại các cuộc tấn công liên tiếp của quân Bắc Điền Nhân!”

Từ Mục bất ngờ sững sờ; những chiến công như vậy, việc phong anh ta làm hầu tước còn quá nhẹ.

“Anh trai tôi đến rồi! Anh trai tôi đến rồi!”

“Kẻ thô lỗ dã man! Hãy chịu đòn đi!”

……

Wang Yun đi rất chậm, sợ rằng nếu đi nhanh quá, những cô gái ngưỡng mộ anh sẽ không theo kịp.

“Lần đó ở trên thành phố Wangzhou, hàng ngàn mũi tên được bắn ra, ánh kiếm lấp lánh… Dù chúng ta là những người học vấn, nhưng khi đất nước gặp nạn, làm sao có thể đứng yên không làm gì? Tôi đã cầm đôi kiếm và chiến đấu từ đầu thành phía đông đến đầu thành phía tây… Những tên Điền Nhân dã man kia, haha, khi thấy tôi và anh Fan, chúng đều hoảng sợ và bỏ chạy…”

Wang Yun dừng lại, không quan tâm đến sự thúc giục của những cô gái kia, đứng trước ngôi trường học và bắt đầu run rẩy.

Anh đã nhìn thấy nó một lần nữa.

Bóng dáng ấy lại xuất hiện, đứng giữa buổi hoàng hôn, thân hình uy nghiêm.

Trở về Thành Chéng, mỗi khi ngủ, những cảnh chiến đấu và khổ cực ấy luôn hiện lên trong đầu anh.

Mặc dù mới chỉ vài ngày trôi qua, nhưng khi nhìn thấy bóng dáng ấy, anh lại cảm thấy bình yên một cách kỳ lạ.

Bỗng nhiên, những cảm xúc nhỏ nhặt ẩn giấu bên trong anh trào dâng lên; đôi mắt anh bỗng nhiên đỏ hoe.

“Nhìn kìa, anh trai tôi đang khóc đấy! Cậu ta hỏng rồi!”

“Anh trai tôi đã lao vào đó!”

“Lúc ở Wangzhou, anh trai tôi đã cầm đôi kiếm và chiến đấu từ đầu thành phía đông đến đầu thành phía tây…”

Sau vài khoảnh khắc...

Người anh trai mà họ tin tưởng và mong đợi giờ đây đang khóc nức nở như một đứa trẻ, ôm chặt lấy người anh hùng dũng cảm ấy.

“Từ Phường Chủ, tại sao anh mới đến thăm em! Em nhớ anh lắm!”