Dưới bầu trời xanh thẳm, mặt nước sông Xiang rộng lớn bỗng chốc phủ đầy khói dày đặc.

Hàng loạt chiến thuyền hùng vĩ của Tây Thục và phe Đông Lăng đang tiến lại gần nhau; tiếng trống và tiếng kèn của cả hai bên khiến tai người nghe thấy đau nhức.

“Bắn những con thuyền chứa lửa đi!” Đứng trên mũi thuyền, Khang Chú nói với giọng điệu kiên quyết. “Ngoài ra, vì có gió thuận, không cần phải chèo thuyền nữa; mọi người hãy cầm vũ khí lên và chuẩn bị chiến đấu với quân Tây Thục.”

“Quân đội Bộ Cung hãy che chở cho những con thuyền chứa lửa!”

Những mũi tên bắn từ xa được phóng ra liên tục theo các mệnh lệnh; chúng rơi xuống các con thuyền địch thành những cơn mưa tên dữ dội.

“Đập… đập… đập!”

Chỉ trong chốc lát, những con thuyền mang khiên ở hàng đầu của Tây Thục đã bị đâm đến nỗi trông giống như những con nhím. Nếu không phải được bọc thép, có lẽ toàn bộ binh sĩ trên thuyền đã bị giết hết.

“Đó chính là những con thuyền mang khiên của Tây Thục… Trên mặt sông, chúng trông còn nguy hiểm hơn cả những con thuyền lớn nữa. Nhưng tôi, Khang Chú, cũng đã suy nghĩ kỹ rồi… Những con thuyền này cũng không thiếu điểm yếu.”

Khang Chú ngẩng đầu nhìn những con thuyền chứa lửa – hơn ba mươi con – đang kéo theo làn khói dày đặc, lao về phía đội hình của Tây Thục dưới làn gió thuận.

Những con thuyền chứa lửa ấy, theo kế hoạch ban đầu của ông, chỉ là cái bẫy để dụ địch mà thôi; trận chiến thực sự mới là điều được dành lại cho cuối cùng.

……

“Không sai như dự đoán của Tướng Dou… Dưới làn gió thuận, địch đã sử dụng những con thuyền chứa lửa!”

Nghe báo cáo của tướng phó, Đậu Thông cau mặt. Theo ý ông, những con thuyền chứa lửa này lẽ ra nên được dùng vào lúc cuối cùng, để tạo bất ngờ cho địch… Nhưng ai ngờ Khang Chú lại quyết định sử dụng chúng ngay từ đầu.

Nếu những con thuyền chứa lửa này lao vào đội hình địch, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.

Không kịp suy nghĩ thêm, Đậu Thông lập tức ra lệnh cho hơn hai mươi con thuyền nhẹ xếp thành hàng ngăn chặn, sẵn sàng đối đầu với những con thuyền chứa lửa.

“Chặn đường chúng lại!”

Các binh sĩ Tây Thục trên những con thuyền nhẹ cũng vung khiên và hét lên. Chỉ khi những con thuyền nhẹ ấy đến gần những con thuyền chứa lửa của phe Đông Lăng thì họ mới bất ngờ nhảy xuống sông để trốn thoát.

Trên mặt sông, sau một thời gian ngắn, những con thuyền chứa lửa va chạm với các con thuyền nhẹ, tạo nên tiếng nổ dữ dội.

Trong đội hình của Tây Thục, vô số người reo hò mừng

Nhiệm vụ của anh ta là chặn đứng hạm đội gồm Đông Lăng người này bằng mọi giá.

Trên con tàu địch, khuôn mặt của Khang Chú không hề thay đổi.

“Truyền lệnh của tướng quân: ngay lập tức tiến hành đợt tấn công thứ hai bằng những chiếc thuyền lửa.”

Vị tướng phó đi theo có vẻ tái nhợt trên khuôn mặt. Cuộc chiến mới chỉ bắt đầu, nhưng trên mặt sông đã có hơn ngàn xác chết trôi nổi.

Xưa nay, trong các trận chiến trên sông, hầu hết đều kết thúc bằng cái chết của cả hai bên; không ai sống sót.

Không dám phản đối, vị tướng phó vội vàng thực hiện lệnh.

Khang Chú bước đi một cách quyết đoán, không hề do dự, cho đến khi đến gần tháp chuông trên con tàu. Anh ta cầm lấy lá cờ rồng sông của Đông Lăng và nắm chặt nó trong tay.

Người chỉ huy ban đầu không hiểu tướng trước mặt mình định làm gì, liền hoảng sợ lùi lại một bên.

“Tôi biết rằng sẽ có rất nhiều người thiệt mạng. Nhưng đừng quên, chúng ta – Đông Lăng – mới là hạm đội mạnh nhất thế giới. Dưới lá cờ này, sáu nghìn chiến binh Đông Lăng sẵn sàng hy sinh mạng sống để giành được chiến thắng!”

Lá cờ rồng sông bay phấp phới trong gió.

Trên những con thuyền lầu cuối cùng, năm sáu nghìn binh sĩ Đông Lăng, theo lệnh của bảy tám vị tướng phó, cởi trần và uống hết chén rượu “đầu rơi”. Sau khi uống xong, họ đập vỡ chén rượu xuống boong tàu.

“Mang dao khoan đến!” Một vị tướng phó khác, cũng cởi trần, hét lớn.

Trên những con thuyền lầu, năm sáu nghìn người tuân theo lệnh, đều cắn dao khoan vào miệng.

“Tướng Kang đã nói rằng những con tàu khiên này không phải là bất khả xâm phạm. Điểm yếu của chúng nằm ở phía dưới đáy tàu, nơi không được bọc thép! Lữ đoàn Biao và Lữ đoàn Trung sẽ tập trung vào việc đánh chìm những con tàu khiên đó.”

“Còn những người khác, theo tôi tấn công vào con tàu chính!”

“Tướng… những cây lau vẫn chưa bị gãy…”

Vị tướng phó cười nhẹ: “Nếu chúng ta mạnh mẽ hơn một chút, có lẽ chúng ta sẽ giành được con tàu và sống sót.”

“Nhưng nếu không thành công thì sao?”

Vị tướng phó không trả lời, chỉ cười một cách hào sảng.

“Theo lệnh của lá cờ, sáu nghìn chiến binh Đông Lăng sẽ lao xuống sông để đánh chìm những con tàu địch…”

…

Ánh lửa bao trùm mặt sông; đợt tấn công thứ hai bằng những chiếc thuyền lửa của Đông Lăng đã lao về phía trước.

Đậu Thông nhíu mày, không hiểu tại sao những chiếc thuyền lửa vô ích này lại được sử dụng trong trận chiến này.

Trong thâm tâm mình, anh ta không tin rằng Khang Chú chỉ là kẻ hữu danh vô thực.

“Tiếp tục chặn đứng những chiếc thuyền lửa của bọn Đông Lăng.”

“Bộ Cung, bắn hạ người điều khiển thuyền lửa của bọn chúng!”

Dưới làn tên bắn, trong số hơn hai mươi chiếc thuyền lửa này, chỉ có khoảng mười mấy chiếc mới tiến được gần đích. Nhưng chúng nhanh chóng lại bị các con thuyền do Tây Thục cử đi chặn đứng.

“Đây chính là Hải quân số một thiên hạ sao?” Một tướng phụ bên cạnh Đậu Thông hoài nghi và hỏi. “Chẳng lẽ bọn Đông Lăng này muốn đánh trận đối đầu trực diện với chúng ta sao?”

Đậu Thông suy nghĩ một lát rồi bỗng giật mình: “Đây là cách để đánh lạc hướng chúng ta! Chiêu thức sử dụng thuyền lửa chắc chắn sẽ bị chúng ta phòng bị chặt chẽ… Có lẽ chúng còn những chiêu khác nữa…”

Vừa dứt lời, bất ngờ, ba bốn chiếc thuyền phía trước bắt đầu rung chuyển dữ dội.

“Tướng quân, là bọn ma nước đang đục thủng thuyền!”

Đậu Thông cắn răng: “Chiêu thức ma nước đục thuyền này hiếm khi được sử dụng… binh sĩ sẽ mất mạng, thời gian thực hiện cũng rất lâu, và tỷ lệ thành công không cao…”

Khang Chú này rốt cuộc đang muốn làm gì?

“Tản ra đội hình, dùng móc để đẩy lùi bọn ma nước!”

“Hô!”

Trên các con thuyền chiến của Tây Thục, những người lính cầm móc giận dữ lao xuống mặt nước, đâm mạnh vào những bóng đen dưới nước.

Không lâu sau, những vết máu lan rộng khắp mặt sông. Có những người còn sử dụng gậy đập; mỗi lần gậy đập xuống, máu tươi bắn tung tóe khắp nơi. Dưới đáy thuyền, nhiều “ma nước” không thể bị đâm trúng; các tướng phụ của Tây Thục buộc phải đẩy thuyền đi xa hơn để tránh bị đục thủng.

Rầm—

Nhưng cuối cùng, dưới sự tấn công điên cuồng của bọn “ma nước”, chỉ trong chốc lát, đã có hơn mười chiếc thuyền chiến của Tây Thục chìm xuống sông. Những binh sĩ rơi xuống nước bị những con dao đục liên tục tấn công; khắp nơi là xác chết, đầu lìa khỏi thân, và những xác chết đẫm máu trôi nổi trên mặt sông.

“Hãy thả cái “Lục khóa sông” ra!” Đậu Thông nói với giọng điệu trầm ngâm.

Dưới lệnh của ngọn cờ, hơn mười chiếc móc khổng lồ được treo hai bên bờ sông; theo nhịp chèo của các thủy binh, chúng liên tục được kéo về phía trước. Chỉ trong vài phút, ba bốn trăm cái đầu đã bị gắn vào những móc đó, khiến toàn bộ mặt sông chuyển sang màu đỏ thẫm.

Chưa kịp thở phào, tiếng hét náo loạn của các tướng lĩnh lại vang lên:

“Tướng Đậu ơi, quân địch đang đến gần rồi!”

Ngẩng đầu nhìn những bóng đen đang lao về phía trước, ông mới hiểu ra rằng dù là những con thuyền lửa hay những tàu ma đánh bại đối phương, tất cả chỉ là bí mật được che giấu mà thôi.

Con người… họ sẽ phải đối đầu trong những trận chiến ác liệt bên mạn thuyền sao?

……

Nhìn những xác chết trôi nổi trên mặt sông, biểu cảm trên khuôn mặt ông không thể giấu đi nỗi buồn. Vì chiêu cuối cùng này, quá nhiều người đã thiệt mạng.

“Chúng ta sắp tiếp cận được thuyền địch rồi! Hãy nhanh chóng bắn những cây nỏ có đầy dầu hỏa!”

Những con thuyền chiến mạnh mẽ của phe Đông Lăng tiến về phía trước; trên những con thuyền lầu cao ở phía trước, những cây nỏ được nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng. Dưới sự chỉ huy của các tướng lĩnh, những mũi tên đầy dầu hỏa được đặt vào nỏ, chỉ chờ đợi khi đến tầm bắn – dù độ chính xác không cao, nhưng trong tình huống này, chúng vẫn có thể gây ra tổn thất nặng nề cho quân Thục.

“Lệnh của ngọn cờ!”

“Chuẩn bị—“

Gió sông thổi mạnh, giống như tiếng rít của quỷ dữ đòi mạng người.

……