“Chủ công, tôi đã tìm hiểu rõ rồi. Lần này, người đứng đầu lực lượng hải quân Đông Lăng vẫn là Khang Chú.”

“Đã biết.”

Nhận được thông tin này, Từ Mục trở nên lo lắng không ngớt. Anh ta không hề nhầm; Tả Sư Nhân thực sự đang tiến hành chiến dịch trên cả bộ binh và hải quân, với mục đích giải cứu Lý Độ Thành. Nhưng trong tình hình hiện tại, sau hàng loạt thất bại liên tiếp, tinh thần của Tả Sư Nhân đã suy sụp nghiêm trọng. Nếu có thể giữ vững tình hình này và chiếm giữ toàn bộ khu vực Cang Châu, thì mọi việc sẽ ổn thỏa.

Về phía Đông Phương Kính, anh ta hoàn toàn không lo lắng. Ngay cả khi có sự tham gia của Lăng Tô, Đông Phương Kính vẫn sẽ dễ dàng đối phó. Điều duy nhất khiến anh ta lo lắng chính là tình hình ở phía Đậu Thông. Mặc dù trong những năm gần đây, Đậu Thông đã rèn luyện kỹ năng chiến đấu trên mặt nước và được bổ nhiệm làm đại đô đốc hải quân, nhưng đối thủ lần này lại là danh tướng lỗi lạc khắp thiên hạ – Khang Chú.

“Hãy truyền lời này cho Đậu Thông: anh ấy cần phải hết sức cẩn thận. Vì muốn củng cố tinh thần binh sĩ và giải cứu Lý Độ Thành, Khang Chú chắc chắn sẵn sàng làm mọi thứ.”

Người lính được giao nhiệm vụ gật đầu. “Chủ công, còn điều gì khác cần chỉ thị không?”

Từ Mục suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu tình hình chiến sự diễn ra không thuận lợi, không nên tiếp tục chiến đấu. Hãy nhanh chóng rút quân về căn cứ và xem xét kế hoạch tiếp theo.”

Tài năng con người ở Tây Thục rất khan hiếm; ngay cả Đậu Thông – vị đại tướng hải quân này – cũng là người được lựa chọn kỹ lưỡng từ số ít những người có năng lực. Không biết liệu Tào Hồng có tìm thấy Miêu Thông hay chưa… Sau bao lâu trôi qua mà vẫn chưa có tin tức gì. Dĩ nhiên, Từ Mục vẫn hy vọng rằng Tào Hồng đã tìm thấy Miêu Thông chỉ là hiện đang ở trong phe địch, nên thông tin chưa thể được gửi về.

“Ra lệnh cho toàn quân: ngay khi cuộc chiến trên mặt nước bắt đầu, hãy lập tức vượt sông và tiến vào khu vực Lăng!”

Từ Mục đoán rằng, trong các vùng sông thuộc ba tỉnh Đông Lăng, chắc chắn vẫn còn một số lượng nhỏ lực lượng hải quân phòng thủ, nhưng số lượng không đáng kể. Vì mục đích giải cứu Lý Độ Thành, toàn bộ quân đội đã được điều động ra trận.

Năm mươi nghìn Sơn Việt này chính là vốn lực để Tả Sư Nhân cạnh tranh trên thế giới này; trong tình huống này, chúng ta không thể không cứu viện họ. Điều này thực sự đã làm tổn thương sâu sắc đến lòng tin của các bộ lạc Sơn Việt; sau này, sẽ không ai sẵn lòng đi chiến đấu nữa đâu.

Quay đầu lại, Từ Mục nhìn về phía bờ sông Cang Châu. Ở đó, người chỉ huy hải quân của ông, Đậu Thông, cũng chắc hẳn đang chuẩn bị sẵn sàng đối phó rồi.

……

“Gió đang thổi từ hướng đông nam; e rằng kẻ địch có thể sử dụng chiến thuật đánh lửa,” Đậu Thông nói, giọng nói vô cùng bình tĩnh trên con tàu chính.

Hải quân của Đông Lăng đang tiến từ hướng đông; nếu họ tận dụng cơn gió này để cử những chiếc thuyền chứa hỏa khí xâm nhập vào đội hình của chúng ta, thì chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rủi ro.

“Văn Vũ, khi bạn mới đến đó và quan sát hải quân của Đông Lăng, bạn có phát hiện ra điều gì không?”

Người hỗ trợ của Văn Vũ suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Tướng Đậu, tôi đã quan sát kỹ lưỡng; mặc dù hải quân của Đông Lăng đã triển khai đội hình một cách chặt chẽ, nhưng thực tế là các con tàu chiến của họ vẫn còn nhiều điểm yếu. Người đó, Khang Chú, dù vốn là một tướng lĩnh trên bộ, nhưng không hiểu sao lại được giao trọng trách chỉ huy hải quân.”

Văn Vũ không biết rằng đó là ý định cố tình của Khang Chú muốn cho ông thấy. Nhưng may mắn thay, Đậu Thông không hề xem thường đối thủ.

“Hãy cẩn thận. Nếu tôi đoán không sai, lần này hải quân của Đông Lăng chắc chắn sẽ ra tay mạnh mẽ. Để giải cứu Lý Độ Thành, họ sẵn sàng sử dụng mọi chiêu thức. Nhưng điều đáng lo ngại nhất vẫn là những chiếc thuyền chứa hỏa khí của kẻ địch. Xưa nay, việc sử dụng chiến thuật đánh lửa để đánh bại đối phương luôn mang lại hiệu quả.”

Nghe lời Đậu Thông, nhiều tướng lĩnh hải quân có mặt tại đó đều gật đầu đồng ý.

“Đậu Trung, hãy kiểm tra lại đội hình một lần nữa. Nếu có điều gì không ổn, hãy báo ngay cho tôi. Tôi đoán rằng nếu kế hoạch đột nhập không thành công, Khang Chú sẽ buộc phải tiến lên dòng sông và tấn công toàn lực khu vực sông Cang Châu.”

Đậu Trung là em trai ruột của Đậu Thông; dù không có tài năng xuất chúng, nhưng anh ta lại được biết đến là một người trung thành và liêm khiết ở Tây Thục.

“Tướng yên tâm, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Hải quân Tây Thục, do được xây dựng muộn hơn, đến nay chỉ có khoảng sáu hay bảy con tàu lầu thôi.

Nhưng may mắn thay, nhờ có lời dặn dò của Từ Mục, gia đình Vệ đã liên tục chế tạo các con tàu khiên, và đến nay, họ đã có gần bốn năm mươi chiếc rồi.

Chỉ còn chờ đợi đến buổi trưa thôi.

Trên mặt sông, gió càng lúc càng mạnh, làm cho áo giáp trên người mọi người phát ra tiếng “xè xè” không ngừng.

Cuối cùng, tiếng kèn sừng bò đầu tiên đã vang lên từ xa, ầm ĩ và u ám.

Trên con tàu chính, Đậu Thông mở mắt lạnh lùng.

……

“Tướng Đậu ra lệnh, trận chiến sắp bắt đầu, mọi người ngay lập tức lùi lại mười dặm!” Phàn Lỗ dẫn theo hơn ba nghìn người, liên tục an ủi những người dân đang chạy trốn.

Là một phó tướng, ông cũng đóng vai trò quan trọng. Trong những bụi lau ven sông Cảng Châu, có rất nhiều thuyền chứa đầy chất liệu dễ cháy; chỉ cần có tín hiệu, chúng sẽ được đốt lên ngay lập tức và lao về phía các con tàu địch.

Nhưng bây giờ, ông không muốn những người dân này phải chịu hậu quả không mong muốn.

“Tướng Phàn, hạm đội địch đã đến!”

Phàn Lỗ vội vàng ngẩng đầu nhìn ra mặt sông, nơi một đám mây đen dày đặc đang di chuyển. Tiếng kèn sừng bò vẫn không ngừng vang lên.

“Hãy để lại một nghìn người ở đây canh gác. Những người còn lại, ngay lập tức đi đến nơi có những thuyền chứa chất liệu dễ cháy.”

Phàn Lỗ cảm thấy lòng mình ướt đẫm; lần đầu tiên, ông và Đậu Thông phải đối mặt với một hạm đội địch lớn như vậy.

……

“Tôi nhấn mạnh lại một lần nữa: vì gió đang thổi từ hướng tây nam, địch chắc chắn sẽ sử dụng chiến thuật đốt phá. Hãy cực kỳ cẩn thận với những thuyền chứa chất liệu dễ cháy của địch!” Đậu Thông mặc áo giáp, đứng ở mũi tàu và ra lệnh lạnh lùng.

“Vẫy cờ!”

Người vẫy cờ không phải là Ngụy Tiểu Ngũ; Ngụy Tiểu Ngũ đã được điều đến phòng huấn luyện của các tướng lĩnh để học hỏi.

Nén hơi thở, Đậu Thông nhìn về phía trước một cách lạnh lùng.

Dưới những sợi dây sắt chắn sông, hơn mười con tàu chiến đầu tiên của hạm đội Đông Lăng đã đâm vào những gai sắt và lảo đảo rồi chìm xuống sông.

Trên con tàu chính, vô số tướng Sở reo hò mừng rỡ; trận chiến chưa bắt đầu mà tinh thần chiến đấu của binh sĩ đã được khích lệ ngay từ đầu.

“Không được chủ quan.” Đậu Thông thì thầm.

Nếu hạm đội Đông Lăng chỉ yếu thế như vậy, thì họ thật sự không xứng đáng được gọi là hạm đội số một thiên hạ.

“Tướng Đậu, địch đã phá vỡ những

Năm đó, khi còn là một vị vương nhỏ ở phía nam Tứ Xuyên, ông đã từng nghe nói về hạm đội của Đông Lăng. Người ta nói rằng hạm đội này luôn là vũ khí lợi hại của Đại Kỷ.

Thuyền Yến Mã Lăng từng được coi là hai thanh kiếm sắc bén của triều đình.

Cũng giống như ông, có một lần khi ông qua sông để bán ngựa, dù mang theo sáu mươi đến bảy mươi người, nhưng vẫn bị một nhóm cướp sông gồm ba mươi đến bốn mươi người chặn lại.

Vì không am hiểu chiến thuật chiến đấu trên mặt nước, sau hơn ba mươi cuộc giao tranh, ông mới có thể đẩy lùi những tên cướp sông đó.

Nhưng không ai có thể ngờ rằng, một ngày nào đó, ông sẽ đứng trên thuyền lầu, với tư cách là tổng chỉ huy hạm đội Tây Tứ Xuyên, đối đầu với hạm đội tinh nhuệ nhất thế giới của Đông Lăng và với những danh tướng xuất sắc nhất thiên hạ như Khang Chú trong một trận chiến sinh tử.

“Keng!”

Đậu Thông rút ra thanh kiếm, chỉ về phía trước trong gió.

“Hãy tuân theo lệnh! Dùng thuyền khiên làm tiền đạo, bắn xa để chặn đường quân địch, ngăn chặn hạm đội của Đông Lăng!”

“Nếu có người hy sinh, tất cả sẽ cùng nhau trở về nghĩa trang cách đây bảy mươi dặm ở Thục Châu!”

“Hô!”

Lệnh được truyền đi, và trên hàng ngũ hải quân hùng mạnh của Tây Tứ Xuyên, tiếng hét dũng cảm vang lên.

……

Được gió thuận, Khang Chú không hề thu lái buồm.

Ông đứng một mình trên mũi thuyền, cầm kiếm. Nhiều người bạn và đồng nghiệp của ông đã rời bỏ ông vì những cuộc chiến liên miên: họ phản bội, vu khống ông...

Cảm giác đó giống như cả Đông Lăng đang phụ thuộc vào mình để duy trì sự tồn tại. Sự gánh vác này suýt nữa đã làm gãy cả xương sống ông.

Trong gió, ông thẳng người lại.

“Một người lính sẵn lòng chết vì người mình tin tưởng.”

Đông Lăng của ông, chủ nhân của ông, tất cả sẽ chứng kiến kết quả của trận chiến này.

“Đánh trống!”

Khang Chú rút kiếm, hét lớn trong gió. Giọng nói của ông vang như sấm sét; ngay cả không cần thông báo bằng cờ hiệu, những binh sĩ của Đông Lăng trên những con thuyền lầu gần đó cũng cảm thấy hào hứng và quyết tâm.

……