“Bùm.”

“Thật là một bản tuyên ngôn vô đạo!” Tả Sư Nhân tức giận đến nỗi đấm mạnh vào mặt bàn.

Kể từ khi tiến quân đánh chiếm Khe Châu, toàn bộ Đông Lăng liên tục gặp phải những rắc rối không ngừng. Và bây giờ, kẻ Từ Bù Y đó dám công bố một bản tuyên ngôn khắp thiên hạ, muốn tấn công Đông Lăng.

Tất nhiên, ai cũng thấy rõ đó chỉ là một cái tên có tính chất hư cấu. Nhưng chính cái tên này lại khiến Tả Sư Nhân, người luôn tự xưng là người nhân từ, càng thêm phẫn nộ.

“Kỳ Đức và Khang Chú đang ở đâu?”

“Họ đã dẫn theo bốn vạn binh sĩ thuỷ quân rời Lăng Châu, sắp đến khu vực sông của Chu Châu rồi. Chủ công… chúng ta cũng cần lên đường ngay bây giờ. Nếu lần này không phá vỡ âm mưu độc ác của Từ Bù Y, Đông Lăng sẽ phải đối mặt với hai mặt trận địch.”

“Còn quân mới thì sao…?”

“Chúng ta đã phát cho năm vạn lao động dân thường trang bị vũ khí rồi.”

Tả Sư Nhân im lặng một lúc, rồi bỗng nhiên bật khóc trước mặt tất cả các tướng lĩnh và cố vấn trong lều quân.

“Nếu không phải vì cuộc chiến đang rất căng thẳng, sinh mệnh của chúng ta đang bị đe dọa, thì Tả Sư Nhân này sẽ không bao giờ dùng đến lao động dân thường để chiến đấu. Trời cao ơi, nếu sau này có hình phạt nào, xin hãy chỉ trừng phạt riêng tôi mà thôi, các tướng lĩnh khác không liên quan gì đến việc này.”

Tả Sư Nhân khóc một hồi, sau đó mới kéo tay áo lên lau đi nước mắt.

Khi bao vây Thương Châu, ông ta ghét bỏ việc Nữ hoàng Yêu đã sử dụng binh lính thường dân để bảo vệ thành phố. Nhưng bây giờ, có vẻ như ông ta cũng đã trở thành người giống như bà ta vậy.

“Ba vạn binh sĩ tinh nhuệ của Đông Lăng, hai vạn binh lính của các quận, cộng thêm năm vạn lao động dân thường, tổng cộng mười vạn quân đội sẽ tiến đến Liên Thành để chiến đấu.”

Những người này gần như là toàn bộ tài sản của họ rồi.

“Vựa lúa của Đông Lăng dồi dào, có lẽ chúng ta có thể điều động thêm vài vạn người nữa từ phía Sơn Việt.”

Nghe vậy, Tả Sư Nhân cuối cùng cũng đưa ra một quyết định đúng đắn, và không theo lời khuyên của Lăng Tô.

“Trong bộ lạc của Sơn Việt hiện nay chỉ còn lại những người già yếu; nếu buộc họ phải tham gia chiến đấu, e rằng đội quân năm vạn người của Lý Độ Thành sẽ cảm thấy thất vọng.”

“Kỳ Đức Ừm, chuyện này đừng bàn nữa. Điều cấp bách hiện nay là phải tập hợp đại quân để chuẩn bị tấn công Liên Thành.”

Lăng Tô do dự một lát rồi gật đầu: “Trong lúc nguy cấp như thế này, binh sĩ của ta sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân, phá vỡ vòng vây của quân Tây Thục và giải cứu năm vạn Sơn Việt binh sĩ.”

“Rất tốt.”

Trên khuôn mặt Tả Sư Nhân, sau những lần tức giận liên tiếp, cuối cùng cũng xuất hiện nụ cười khi nghe thấy lời nói của Lăng Tô.

……

Tại khu vực sông Xiang và Cang Châu, bất luận là phía đông hay phía tây, hiện tại đều đã nằm trong tay hải quân Tây Thục. Dù còn có một số ít binh sĩ thuộc hải quân Đông Lăng muốn chiến đấu đến cùng, nhưng họ nhanh chóng bị Đậu Thông cùng đội quân của mình đánh tan.

Cần biết rằng, phần lớn binh sĩ hải quân ban đầu đều theo Khang Chú đi đến Kè Châu. Khi tuyến phòng thủ trên sông vừa mới được giảm bớt, Đông Phương Kính đã nhìn thấy điểm yếu và sớm triệu tập hải quân Tây Thục đến.

Trên con tàu chỉ huy, khuôn mặt Đậu Thông – người đã từng trải qua nhiều gian khổ trên biển – không còn gương mặt góc cạnh như trước nữa; thay vào đó là khuôn mặt tái nhợt như người lái thuyền. Ông cầm thanh kiếm trên tay và ngước nhìn xa xôi.

Trong thời gian dài, vì muốn làm quen với chiến đấu trên mặt nước, vị tướng đất liền này đã ở lại khu vực Bạch Lỗ Quận để luyện tập không ngừng. Cho đến hôm nay, ông mới xuất hiện tại khu vực sông Cang Châu với tư cách là đô đốc hải quân.

“Phan Lỗ, anh có ý kiến gì không?”

Vì lý do chiến tranh, vị người đàn ông râu dày Phan Lỗ cũng được triệu tập đến, đảm nhận vai trò phó tướng của Đậu Thông.

“Tham mưu viên nhỏ đã nói rằng khả năng quân Đông Lăng đến hỗ trợ từ phía trên mặt nước là rất cao. Chúng ta chỉ cần giữ vững khu vực sông Cang Châu, không cho quân tiếp viện của Đông Lăng xâm nhập được, thì coi như đã hoàn thành một nhiệm vụ lớn.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy.” Đậu Thông gật đầu.

Sau khi chiếm giữ được khu vực sông Cang Châu, Đậu Thông nhanh chóng ra lệnh treo các thiết bị chặn sông và cất giấu các thuyền chứa đầy vật liệu đốt.

“Hạm đội Đông Lăng được mệnh danh là lực lượng tinh nhuệ nhất thiên hạ, quả thật không phải không có lý do. Nhờ vào hạm đội này, trước đây, Tả Sư Nhân đã liên tục giành chiến thắng trên sông Xiangjiang.”

“Thật đáng tiếc cho tướng Miêu Thông… Tôi cũng khá quen biết với ông ấy, nhưng người như vậy lại bị những kẻ bất công Tả Vương bỏ rơi như đồ không dùng được.”

Ánh mắt của Đậu Thông vẫn hướng về phía xa xăm. Trong lòng ông, ông hiểu rõ rằng, nếu lần này hạm đội Đông Lăng thực sự xuất hiện và chúng ta có thể chặn đứng họ, thì kế hoạch lớn lao của vị thầy quân sự kia sẽ thành công gần như hoàn toàn.

“Đánh trống!”

“Tuyên bố trước thiên hạ: Kể từ hôm nay, hạm đội Tây Thục chúng ta sẽ thống trị dòng sông!”

Ù ù ——

Gió lớn thổi bay những lá buồm, tạo ra tiếng vang ầm ĩ.

Không xa khu vực sông Cang Châu, trên mặt sông bên ngoài Chu Châu, Khang Chú đang mặc áo giáp, đôi khi ngồi suy tư ở mũi thuyền.

Ông biết rằng vị thầy quân sự kia, kẻ đi khập khiễng ấy, chắc chắn đã tận dụng cơ hội để điều động một lực lượng hạm đội Tây Thục tại khu vực Cang Châu, chuẩn bị sẵn sàng để đối phó.

Lúc đầu, việc mang theo hạm đội để tiếp viện chỉ là điều bất đắc dĩ. Không ngờ rằng, điều này lại tạo ra một kẽ hở lớn, và chính kẻ đi khập khiễng ấy đã nhìn thấu điều đó.

“Báo cáo cho tướng, còn bao lâu nữa mới đến nơi?”

“Tướng, còn chưa đầy một trăm dặm nữa.”

“Thông báo cho toàn quân: thu buồm và giảm tốc độ.” Khang Chú ra lệnh một cách bình tĩnh.

Lệnh này khiến nhiều tướng lĩnh hạm đội đi theo cảm thấy khó hiểu.

“Tướng… tại sao không tiến hành một cách quyết liệt hơn?”

“Tiến hành một cách quyết liệt để tự rước họa à? Người Tây Thục không phải là kẻ ngốc; kẻ đi khập khiễng ấy đã tính toán trước rằng khi hạm đội Đông Lăng đến tiếp viện, chắc chắn sẽ có những biện pháp đối phó, như thiết lập các chướng ngại vật trên sông hay giấu những con thuyền chứa chất đốt. Con đường phía trước đầy rủi ro; nếu chúng ta không cẩn thận, chắc chắn sẽ sa vào bẫy của kẻ địch.”

“Người Tây Thục luôn thích sử dụng những chiêu trò với thuyền chứa chất đốt.”

Quay đầu lại, Khang Chú nhìn về hướng Lý Độ Thành. Đến lúc này, nếu em trai mình thông minh một chút, hẳn sẽ tìm cách phối hợp từ trong ra ngoài để cùng nhau giải quyết tình huống này.

“Khang Dưỡng, hãy đi tìm một trăm lính can đảm đến đây.”

__TERMLOCK

Chỉ có cách tìm ra phương thức nào đó để gửi bức thư bí mật này đến tay Khang Thác, khiến anh ta hợp tác với đội quân cứu viện, thì mới còn chút hy vọng sống sót.

Nhưng người dân Tây Thục chắc chắn đã cô lập thông tin; muốn gửi đi lệnh bí mật, chỉ có thể cử những người sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình để đưa thư đến nơi cần thiết.

“Cùng uống ly rượu cuối cùng này.” Khang Chú ngẩng đầu nhìn nhóm một trăm người lính can đảm được tuyển chọn, rồi nâng chén rượu lên và nói:

“Lần này, các người không chỉ phải bơi qua vùng kiểm soát của quân Tây Thục, mà sau khi vào đất Cang Châu, dù là con đường chính hay con đường nhỏ, đều có sự phòng thủ nghiêm ngặt của họ. Tôi biết rằng mỗi người trong các bạn đều đối mặt với nguy cơ tử vong cao, nhưng tôi cũng vậy.”

Khi lãnh đạo đội quân tiến hành chiến dịch cứu viện, ông đã đặt ra một lời thề quân sự: Nếu thất bại, thì sẽ chết.

“Mọi người cười nhạo tôi, cho rằng tôi, Đông Lăng, không có người dũng cảm… Nhưng hôm nay, tôi, Khang Chú, xin mời tất cả các bạn, hãy dùng tấm lòng của những người dũng cảm, để lẻn vào đất Cang Châu!”

Khang Chú đứng dậy, rút kiếm và cắt vào lòng bàn tay mình; máu tươi chảy ra, ông đổ chúng vào chén rượu và uống hết.

“Cùng uống!”

“Uống!”

Một trăm người lính can đảm đều uống hết ly rượu đầy máu ấy.

“Đêm nay, lúc ba giờ sáng, các người sẽ cùng nhau lên hai chiếc thuyền nhẹ, lợi dụng bóng đêm để lẻn vào biên giới Cang Châu. Sau đó, các người sẽ phá hủy thuyền và tìm cách lên bờ, rồi lẻn vào nơi Lý Độ Thành!”

Khang Chú ngửa đầu, nhắm mắt lại.

Trong Lý Độ Thành, chỉ cần em trai mình nhận được lệnh bí mật này, chắc chắn sẽ hỗ trợ từ bên trong.

“Dù là quân Tây Thục hay Đông Lai, nếu muốn chiếm đoạt ba vùng đất của tôi, Đông Lăng, thì hãy vượt qua xác chết của tôi, Khang Chú!”

Trong lúc mơ màng, Khang Chú lại nhớ về thời thơ ấu của mình.

Lúc đó, chủ nhân của ông, Tả Sư Nhân, chỉ là một quan chức điều phối tại Lăng Châu, nhưng ông đã hết sức giúp đỡ bộ lạc Sơn Việt, mang đến giống lúa, kiến thức về canh tác đất đai, cũng như nhiều phương thuốc phòng chống dịch bệnh.

Từ đó trở đi, người dân Sơn Việt đã có thể ăn cơm, mặc áo bằng cây gai dầu, và không còn phải chết vì dịch bệnh nữa.

Dù có ý đồ gì khác hay không, chủ nhân của ông, Tả Sư Nhân, luôn là người có ân huệ lớn lao đối với bộ lạc Sơn Việt.

Đứng giữa làn gió sông, Khang Chú g