Thật kỳ lạ, sau khi cuộc chiến rơi vào tình trạng bế tắc, hai đội quân đó không tiếp tục giao tranh ác liệt nữa, mà lại rút về hai nơi riêng biệt để đối đầu nhau chặt chẽ.

Tại căn cứ của đồng minh khổng lồ, Từ Mục cau mày, cùng với các vệ sĩ đi kiểm tra tình hình của binh sĩ bị thương. Sau vài ngày giao tranh liên tục, không chỉ ở Đông Lai mà cả Tây Thục cũng đã mất rất nhiều người.

Tất nhiên, nếu nói một cách nghiêm túc, thì phía Tả Sư Nhân mới là nơi chịu thiệt hại nặng nề nhất.

Đi dọc theo con đường có nhiều binh sĩ bị thương, không lâu sau, Từ Mục bước vào lều chính của Đông Lai.

Lần này, khi thấy rằng không thể tiêu diệt được Tả Sư Nhân, vị vua già nua Viên Tông đã vì tức giận mà bị xuất huyết và ngã khỏi ngựa. Nhìn qua, tình hình có vẻ rất nghiêm trọng.

“Vua Thục,” bên trong lều, Thần Đồ Quan đứng dậy và chào Từ Mục một cách nghiêm túc.

“Tướng quân Thần Đồ ơi, tình hình của Vua Nguyên thế nào rồi?”

Thần Đồ Quan có vẻ buồn bã, “Chúng tôi đã thay đổi vài lần bác sĩ quân y… Chủ nhân của tôi, vì tuổi tác đã cao và lại phải chịu đựng những tổn thương nặng nề này, e rằng khả năng sống sót sẽ rất thấp. Tôi đã cho ngài thái tử Viên Xung vội vàng đến tiền tuyến.”

Trái tim Từ Mục trở nên nặng nề.

Nếu Viên Tông qua đời, mặc dù điều đó không gây ra ảnh hưởng lớn đến liên minh đồng minh, nhưng gia đình Nguyên – cha con này, cùng với Thần Đồ Quan – hiện đều hiểu rằng chỉ có cùng Tây Thục mới có thể bảo vệ được Đông Lai. Tuy nhiên, nếu Đông Lăng biết được điều này, chắc chắn sẽ làm tăng thêm tinh thần chiến đấu của binh sĩ.

Nhìn thấy Viên Tông đang trong tình trạng hôn mê, sợ làm phiền đến sự yên bình của ông ấy, Từ Mục và Thần Đồ Quan cẩn thận bước ra ngoài lều.

“Vua Thục nên biết rằng, hiện nay trong hàng ngũ của Đông Lăng có ít nhất hơn năm mươi nghìn binh sĩ. Hơn nữa, Lăng Tô rất xảo quyệt, và nhiều tướng lĩnh của Đông Lăng cũng sẵn lòng hy sinh mạng sống để theo ông ta.”

“Trận chiến này sẽ rất khó khăn để tiến hành.”

Không chỉ vì đội quân địch, mà cả địa hình khu vực lân cận cũng không thuận lợi cho quân Tạng. Bất kỳ động thái nào của hai bên đều có thể bị phát hiện ngay lập tức.

Hơn nữa, điểm then chốt nhất là đội quân Đông Lăng hiện đang được hậu thuẫn bởi dòng sông. Có thể trong thời gian ngắn nữa, hạm đội của Đông Lăng sẽ qua sông đến hỗ trợ Tả Sư Nhân.

Tình hình có vẻ không mấy tốt.

Chiến thuật bao vây và tiêu diệt đối phương không hề có vấn đề; thực tế, đến lúc này, chúng ta đã giành được nhiều chiến thắng quan trọng, buộc Đông Lăng phải rút lui khỏi Khe Châu và giành lại những vùng đất chiến lược quan trọng.

Chỉ tiếc là đến nay, chúng ta vẫn chưa có thể tiêu diệt được Tả Sư Nhân.

Hiện tại, lực lượng của Đông Lai và Tây Thục tại tiền tuyến, khi tính chung lại, cũng chưa đầy bốn mươi nghìn người. Không lạ gì mà Thần Đồ Quan lại nói rằng trận chiến sắp tới sẽ rất khó khăn.

“Kế hoạch của Vua Thục không hề có vấn đề; vào lúc này, Tả Sư Nhân chắc chắn sẽ từ bỏ Khe Châu và tập trung vào việc phòng thủ trước Đông Lăng. Nhưng dù là Tây Thục hay Đông Lai, chúng tôi đều muốn tận dụng cơ hội này… để tiêu diệt Tả Sư Nhân một cách triệt để. Nếu để kẻ địch trốn thoát, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.”

“Hạm đội của Đông Lăng chắc chắn sẽ sớm đến.”

Với sự hỗ trợ của Lăng Tô, chúng ta không thể cắt đứt thông tin nữa; không lâu sau, hạm đội của Đông Lăng sẽ qua sông tham gia trận chiến. Tất nhiên, Từ Mục cũng đã suy nghĩ xem liệu có nên điều động hạm đội của Đậu Thông đến hay không, nhưng ông nhận ra rằng nếu làm vậy, toàn bộ Tây Thục có thể sẽ bị cuốn vào vòng xoáy rắc rối.

Vì vậy, ông không định can thiệp đến hạm đội của Đậu Thông.

Tuy nhiên, dù hạm đội của Đậu Thông không hành động, ông vẫn tin rằng vị tướng mưu sĩ trẻ tuổi của mình chắc chắn sẽ có những phán đoán sáng suốt trong tình huống này.

“Vua Thục, tướng Thần Đồ ạ, chủ công đã tỉnh rồi!”

Đúng lúc Từ Mục đang suy nghĩ, bỗng nhiên, một vệ sĩ cá nhân vội vàng bước ra khỏi lều lớn.

Vừa nghe thấy vậy, Từ Mục và Thần Đồ Quan nhìn nhau một cái rồi lập tức quay người bước vào trong lều.

Lúc này, Viên Tông đã tỉnh lại, đôi mắt ông trở nên mờ đục, khuôn mặt tái nhợt. Nhờ sự hỗ trợ của hai người hầu cận, ông mới có thể dựa vào giường được.

“Chủ công…” Thần Đồ Quan nói với vẻ hoảng loạn.

Nhưng Từ Mục có thể nhận ra rằng tình trạng của Viên Tông đã rất nguy kịch. Ở độ tuổi này mà phải chịu đựng một cú sốc như vậy… khả năng ông không qua khỏi là rất cao.

“Quán Nhi… con trai ta, Viên Xung, đã đến chưa?”

“Chủ công, thiếu gia đang trên đường đến rồi.”

Viên Tông ho khan vài tiếng, sau đó mới quay đầu nhìn thẳng vào mắt Từ Mục.

“Vương gia Nguyên, xin đừng quá lo lắng; việc bảo vệ sức khỏe mới là điều quan trọng nhất.” Từ Mục vội vàng tiến lên gần.

“Vương gia Thục ơi, nếu không có sự giúp đỡ của ngài, ba châu Đông Lai của ta đã sớm bị Tả Sư Nhân chiếm đóng từ lâu rồi.” Sau khi vây hãm Cang Châu, Tả Sư Nhân đã muốn lợi dụng danh nghĩa của liên minh để tấn công Viên Tông. Nhưng cuối cùng, Từ Mục đã ngăn cản ông ta.

Lần này, vì lý do “nếu răng mất thì lưỡi cũng sẽ bị đau”, Từ Mục cũng đã dẫn quân vào Khoát Châu để giúp Đông Lai chống lại Tả Sư Nhân.

“Vương gia Thục có biết không, khi Tả Sư Nhân trở về Đông Lăng, chắc chắn hắn sẽ phải trở thành kẻ luôn e dè, không dám đối đầu nữa.”

Từ Mục hiểu rõ điều đó. Nhưng tình hình chiến sự đã trở nên bất lợi; với sự hỗ trợ về quân sự, Tả Sư Nhân và Lăng Tô dần dần kiểm soát được tình hình.

“Tôi ngã khỏi ngựa, lúc đầu tôi nghĩ mình sẽ không qua khỏi… Nhưng không ngờ mình vẫn có thể tỉnh lại. Có lẽ, Yama đã cho tôi một cơ hội cuối cùng, để tôi có thể nói hết những gì muốn nói.”

“Giống như ngọn nến tàn trong gió vậy…”

“Thần Đồ Quan, ngươi hãy đi chuẩn bị quân đội ngay sau này.”

“Thưa chủ công, chúng ta sẽ tấn công doanh trại địch sao…?”

Trên giường, Viên Tông đau đớn nhắm mắt lại và nói: “Không phải vậy. Chúng ta cần chuẩn bị quân đội rồi rút lui, sau đó nhanh chóng hợp tác với Vua Thục để chiếm lấy Khe Châu.”

Thần Đồ Quan ngập ngừng một lát rồi gật đầu im lặng.

“Tôi dù không đồng ý, nhưng dù thế nào đi nữa, tôi cũng không thể đánh cược số phận của cả Đông Lăng vào cuộc liều lĩnh này. Bằng cách buộc Tả Sư Nhân rời khỏi Khe Châu, chúng ta đã hoàn thành kế hoạch chiến lược của mình.”

“Ngoài ra…”

Viên Tông tiếp tục ho khan vài tiếng; ánh mắt anh ta lấp lánh vì đau đớn: “Chính sự giúp đỡ của Vua Thục lần này đã giúp Đông Lai thoát khỏi khủng hoảng. Vì vậy, tôi dự định tặng cho Vua Thục bốn thị trấn lớn trong khu vực này, bao gồm cả Trần Thủy Quan.”

Từ Mục nghe xong liền hiểu ngay ý định của Viên Tông.

Biết mình sắp qua đời, Viên Tông muốn gắn chặt Đông Lai với Tây Thục lại với nhau. Nếu quân Thục đóng quân ở Khe Châu, ít nhất trong thời gian ngắn, họ sẽ không xảy ra xung đột lợi ích với Đông Lai. Ngược lại, hai bên sẽ phải hợp tác với nhau dưới áp lực.

Dù sao thì phía bắc là Thường Tứ Lang và phía nam là Tả Sư Nhân; nói thật lòng, Đông Lai nằm giữa hai thế lực đó thì không thể chiến thắng được ai. Nhưng với sự hỗ trợ của Tây Thục, mọi chuyện sẽ khác.

Từ Mục không khỏi ngưỡng mộ tầm nhìn xa trông rộng của Viên Tông trong lúc này.

“Vậy thì xin cảm ơn Vua Viên.” Không do dự, Từ Mục gật đầu đồng ý. Nếu là Gia Châu hay Đông Phương Kính thì cũng sẽ làm như vậy thôi.

Mặc dù chỉ là những vùng đất riêng biệt, nhưng miễn là có thể kiềm chế được sức mạnh của Tả Sư Nhân, thì điều đó vẫn mang ý nghĩa chiến lược rất lớn.

Hơn nữa, mặc dù có vẻ là mơ mộng quá mức, nhưng nếu chúng ta có thể chiếm được toàn bộ Khe Châu thì sao? Lúc đó, phía tây Khe Châu và toàn bộ khu vực Khe Châu sẽ được kết nối với nhau một cách chặt chẽ. Khi đó, ý nghĩa chiến lược sẽ càng lớn lao hơn nữa. Có thể dùng làm căn cứ tiên phong khi tiến quân, hoặc là tuyến phòng thủ khi rút lui.

Người làm vua, phải luôn suy nghĩ xa trông rộng.

…