Bầu trời đã chuyển sang hoàng hôn.

Mặc dù không quá xa bờ sông, nhưng lần này lại không nghe thấy tiếng hô gọi của các ngư dân khi họ thu dọn lưới về nhà như mọi khi. Thời tiết cuối hè, đám lau sậy mọc um tùm, lay động theo gió từ xa.

Một binh sĩ cầm khiên Đông Lăng, sau khi bị cắt cổ, đã dùng hết sức lực cuối cùng để quay người lại, đối diện với mặt sông phía sau đám lau sậy, đứng yên không nhúc nhích cho đến khi ngã xuống đất, co ro trong vũng máu.

“Quân tiếp viện đã đến rồi! Chỉ cần chặn được đợt tấn công này, chúng ta sẽ có thể trở về nhà!” Người đàn ông với mái tóc rối bù, Tả Sư Nhân, vung kiếm vàng lên, khích lệ tinh thần chiến đấu của các binh sĩ.

“Xếp hàng vào vị trí chiến đấu! Nơi đây là nơi chỉ có cái chết, không có sự sống! Trong lúc nguy cấp này, tất cả các chiến binh Đông Lăng hãy sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ tổ quốc!”

Trong đội hình, những người bị thương nhẹ hét lên và cầm lấy khiên; những người bị thương nặng thì dựa vào dao, lảo đảo đứng dậy và bảo vệ Tả Sư Nhân ở hai bên.

“Giết! Giết!”

Đứng trên sườn đồi, Viên Tông càng trở nên điên cuồng hơn. Sau khi hét lên hai tiếng, người ông bỗng nhiên run rẩy, nếu không được các vệ sĩ giữ lại, có lẽ đã ngã xuống dưới.

“Ho… ho…” Viên Tông run rẩy, che miệng và ho. Người già tuổi cao, trận chiến quyết định sống còn này đã cạn kiệt sức lực của ông.

Khi Viên Tông mở lòng bàn tay ra, những bông hoa máu hiện ra trước mắt ông.

“Chủ công!” Hàng chục vệ sĩ hoảng sợ, “Chủ công hãy nghỉ ngơi đi, có Từ Thục Vương ở đây, chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

“Không được… Tôi đã biết số phận của mình rồi.” Giọng nói của Viên Tông khàn đến tận xương, “Nếu Tả Sư Nhân không chết, trong vòng hai ba năm tới, Đông Lai chắc chắn sẽ diệt vong.”

“Phía Bắc có Vua Duy Châu, phía Nam có Tả Sư Nhân. Suốt đời tôi đã tính toán kỹ lưỡng, cẩn thận từng bước, nhưng không ngờ lại rơi vào tình huống này.”

Không ai có thể ngờ rằng sự xuất hiện của một Thiên Hạ Đại Minh đã tạo nên tình hình hiện tại.

Tất nhiên, điều này không phải là lỗi của Tây Thục. Ngược lại, những cuộc khủng hoảng này đều được người Từ Bù Y của Tây Thục giúp đỡ để vượt qua.

“Phải làm mọi thứ để giết chết Tả Sư Nhân! Khi Tả Sư Nhân chết, Đông Lăng chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn!”

“Đại tướng của ta, Thần Đồ Quan, sẽ quyết định thắng lợi trong trận chiến này!”

…

Từ Mục với khuôn mặt nghiêm nghị, ánh mắt lo lắng nhìn về phía trước.

Sự xuất hiện của những binh sĩ không mặc áo đã chứng tỏ rằng Lăng Tô đã đến. Con rồng ngầm này thật sự thông minh hơn người; nó không hề do dự, dù phải sử dụng chiến thuật “dụ địch vào bẫy”, nó vẫn có thể đánh giá tình hình và tiến hành cuộc hành quân cứu viện một cách liều lĩnh.

Hơn nữa, trong chiến thuật “dụ địch vào bẫy” này, yếu tố then chốt – con dao giết mổ – vẫn chưa xuất hiện…

“Chủ công, chủ công!” Đúng lúc Từ Mục đang suy nghĩ, một tướng phó Cao Hô bước đến và ngay lập tức gián đoạn suy nghĩ của ông.

“Có chuyện gì?”

“Chủ công, tin vui lớn đây! Quân đội của tướng Thần Đồ cũng đã đến rồi!”

Nghe vậy, khuôn mặt Từ Mục lập tức tràn ngập niềm vui. Ông nhanh chóng quay đầu lại, và không lâu sau, ông đã nhìn thấy những bóng đen hùng vĩ đang tiến về phía họ trong bóng đêm.

Do địa hình, Thần Đồ Quan không sử dụng chiến thuật tấn công bất ngờ; thay vào đó, ông ra lệnh cho người ta đốt hàng ngàn ngọn đuốc, khiến khu vực xung quanh trở nên sáng rõ. Cảm giác áp đảo từ phía sau đang đến gần…

“Trận chiến lớn sắp bắt đầu rồi.” Từ Mục nói với giọng điệu bình tĩnh.

Trước đây, không nghi ngờ gì nữa, quân đội của Tả Sư Nhân là mạnh nhất. Quân đội của Đông Lăng tại căn cứ chính, cùng với 50.000 binh sĩ của Khang Chú và quân đội của Ngài Vua Lương Thực, cuối cùng còn có sự tham gia của đội quân này nữa…

Việc có thể buộc Tả Sư Nhân phải đến bước này đã được coi là một chiến thắng lớn, dù xét từ khía cạnh nào đi nữa. Bỏ qua Trần Thủy Quan, ý nghĩa chiến lược của Đông Lăng tại Kế Châu đã hoàn toàn biến mất…

Thậm chí… Từ Mục quay đầu nhìn về phía Tây Châu.

“Chủ công, bây giờ chúng ta nên làm thế nào?”

Từ Mục thu hồi ánh mắt, giọng nói của ông vô cùng bình tĩnh:

“Hãy phối hợp với đội quân Đông Lai, dù phải hy sinh mọi thứ, cũng phải tiêu diệt Tả Sư Nhân!”

“…

“Xin hãy bảo vệ Chủ nhân của chúng ta…”

Vô số binh sĩ dưới sự chỉ huy của Lăng Tô đã cùng nhau hét lên, tiếng hô vang dội đến nỗi làm cho tai người ù đi.

“Tình hình rất nguy cấp! Hãy cử thêm ba đại đội lính trần ra ngoài, và phải dùng mọi biện pháp có thể để chặn đứng cuộc tấn công của quân địch!” Lăng Tô ra lệnh một cách quyết liệt.

Phía sau, những kẻ thuộc phe Thục vẫn không ngừng gây ách tắc. Anh ta nhận ra rằng, người chỉ huy đội quân này lại là một chàng trai trẻ tuổi.

“Hãy chia thêm ba ngàn người ra để chặn đường quân địch.” Lăng Tô nắm chặt nắm tay mình, “Các bạn đừng nghi ngờ gì cả – mục tiêu của quân địch chính là giết chết Chủ nhân của chúng ta bằng mọi giá. Vậy thì, chúng ta cũng sẽ chiến đấu đến cùng để bảo vệ Chủ nhân!”

“Bảo vệ Chủ công!”

Lại thêm ba đại đội lính trần lao nhanh về phía trước, bất chấp những mũi tên bay vút từ phía quân địch.

“Giết!...”

Dưới bóng tối dày đặc, trong ánh sáng le lói của những ngọn đuốc, vô số bóng người đang giao tranh ác liệt với nhau. Những con suối nhỏ chảy vào sông, không lâu sau đã đổi thành dòng máu đỏ thẫm. Có những xác chết của binh sĩ bị đá xuống sông, nhanh chóng trôi dạt theo dòng nước, ngập đầy bùn đất…

“Bộ Cung, bắn tên lửa!”

Những loạt tên lửa dồn dập được bắn vào hàng ngũ quân đội yếu thế của Tả Sư Nhân. Những ngọn lửa bất ngờ bùng phát khiến nhiều binh sĩ không thể kiềm chế được tiếng kêu thét đau đớn.

“Chủ công hãy cẩn thận!” Một vệ sĩ trung thành đã đẩy Tả Sư Nhân ra khỏi tầm nguy hiểm; anh ta bị hai ba mũi tên đâm trúng người và ngã xuống đất.

Tả Sư Nhân cảm thấy vô cùng đau lòng, quỳ gối xuống đất, nức nở không ngừng. Anh nhớ lại những ngày đầu khi đại quân xuất phát, mọi thứ đều trông rất hứa hẹn… Nhưng rồi, từng bước một, họ đã sa vào bẫy của Từ Bù Y và phải đối mặt với thảm họa ngày hôm nay. Lúc này, bên cạnh anh, chỉ còn lại khoảng hai ba trăm người có thể chiến đấu… Hầu hết trong số họ đều là những người bị thương.

“Chủ công, quân sư và các đội viện đã đến rồi.”

Tả Sư Nhân run rẩy ngẩng đầu lên; đôi mắt anh tràn đầy hy vọng.

……

Trên dòng sông Xiangjiang, gió đêm thổi rít.

Làm một vị đô đốc hải quân, lúc này Ren Yu cũng chỉ có thể đứng nhìn mà không thể làm gì khác, dù trong lòng anh ta có nhiều bất mãn.

Lần này, 30.000 binh sĩ hải quân được điều động ra trận, và người chỉ huy chính là tướng Khang Chú.

Ren Yu thậm chí còn nghĩ rằng, nếu Khang Chú đưa ra những quyết định sai lầm, thì chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện gì tồi tệ cả. Và khi đó, anh ta chắc chắn sẽ phải chỉ trích mạnh mẽ người này trước mặt chủ công của mình.

“Ren Yu.” Đúng lúc Ren Yu đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên anh ta nghe thấy giọng nói của Khang Chú. Anh ta vô thức ngẩng đầu lên và chào.

Hình ảnh của mình khiến anh ta lại cảm thấy tự ti một lần nữa.

“Ren Yu, em có biết tại sao ta lại muốn em đi cùng không?”

Kẻ đáng ghét kia, sợ rằng ta sẽ chiếm hết công lao của hắn.

Tất nhiên, trước mặt mọi người, Ren Yu không dám nói như vậy.

“Dù sao đi nữa… tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của Tướng Kang.”

Khang Chú gật đầu nhẹ, “Chúng ta sẽ đi trước bằng vài trăm chiếc thuyền nhẹ. Lúc này, chúng ta cần một vị tướng am hiểu rõ về chiến thuật trên mặt nước để đóng vai trò tiên phong.”

“Ren Yu, ta nghĩ em rất phù hợp cho nhiệm vụ này. Em không cần phải tham gia vào các trận chiến lớn; chỉ cần đến bờ sông để tìm hiểu tình hình, đó đã là một thành tích lớn rồi. Tất nhiên, nếu em không muốn, ta sẽ chọn người khác.”

Ren Yu ngập ngừng một lát, trong lòng anh ta có chút do dự. Anh ta lo sợ sẽ xảy ra những sự cố, nhưng đồng thời, với tư cách là đô đốc hải quân mới được bổ nhiệm, anh ta thực sự cần phải có những thành tích quân sự để củng cố vị trí của mình.

“Tôi sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh!” Trong tình huống nguy hiểm, việc kiếm được danh tiếng là điều cần thiết. Ren Yu cắn răng và đồng ý. Nếu không thể tạo ra những thành tích, e rằng sau này anh ta sẽ bị mọi người chỉ trích. Và vị tướng Đông Lăng trước mặt anh ta cũng sẽ coi thường anh ta hơn nữa.

Chỉ là một nhiệm vụ trinh sát mà thôi, cẩn thận một chút là không sao cả.

“Tốt, quả thật xứng đáng là đô đốc hải quân của ta.” Khang Chú gật đầu nhẹ.

“Em cứ đi đi, nhất định phải cẩn thận.”

Sau khi Ren Yu rời khỏi con thuyền chính, Khang Chú mới lặng lẽ đứng dậy, đứng ở mũi thuyền và nhìn xa xôi. Trong lòng anh ta, anh ta gần như chắc chắn rằng chủ công của mình đang gặp nguy hiểm. Và nếu Ren Yu, với tư cách là đô đốc hải quân hiện tại, không thể tuân theo mệnh lệnh, thì cuộc hành