“Nghiền nát quân địch!” Lúc này, Viên Tông, bất chấp cái lạnh của đêm và tuổi tác cao, vẫn hào hứng phát biểu trên lưng ngựa.

Thắng lợi đã trong tầm mắt; đội quân còn lại của Đông Lăng giờ đây đã gần như sụp đổ hoàn toàn.

Chỉ cần phe Tây Thục tiếp tục trì hoãn thêm một chút, kéo dài thời gian cho quân tiếp viện của Đông Lăng đến nữa, thì Tả Sư Nhân chắc chắn sẽ không thoát khỏi cái chết.

Trong khoảnh khắc ấy, Viên Tông dường như thấy được sự trỗi dậy của Đông Lai. Con trai ông, Viên Xung, sẽ kế thừa ước mơ lớn lao của ông, sau khi chiếm được đất nước, sẽ lên ngôi hoàng đế và thống nhất toàn bộ miền Trung Nguyên.

“Người nào giết được Tả Sư Nhân, ta sẽ phong làm Tướng Quân Đông Lai và thưởng mười vạn vàng…”

“Hou!”

Dưới sự cổ vũ của Viên Tông, các binh sĩ Đông Lai xông pha vào trận chiến với sức mạnh ngày càng mãnh liệt.

Lúc này, Tả Sư Nhân đã trở nên rối bù, tóc rối bù. Trong số hàng nghìn binh sĩ còn lại, đã có một nửa thiệt mạng. Nếu không nhờ vào lòng trung thành và ý chí kiên cường, những binh sĩ tinh nhuệ này chắc chắn đã không thể chống đỡ nổi.

Nhìn về phía bờ sông, Tả Sư Nhân chỉ cảm thấy mọi thứ xung quanh đang trở nên mờ ảo dần. Nếu không có quân tiếp viện trong vài giờ nữa, lần này ông chắc chắn sẽ chết tại đây.

Vùng đầm lầy phía đông nam…

Lăng Tô trông rất lo lắng. Nhờ vào lợi thế địa hình, lũ quân Tây Thục đáng ghét kia đã dùng đủ mọi thủ đoạn để làm chậm bước tiến của họ.

“Các bạn, đừng giao tranh nữa.” Lăng Tô nói một cách bình tĩnh. Lúc này, việc tiếp tục truy đuổi và phục kích của quân Tây Thục chắc chắn là đã sa vào bẫy. Cách tốt nhất là tiếp tục hành quân và cố gắng đến nơi được yêu cầu cứu viện càng nhanh càng tốt.

Họ đã sắp ra khỏi vùng đầm lầy rồi.

Ngẩng đầu lên, khuôn mặt của Lăng Tô đầy lo lắng. Ông không muốn phải thu dọn xác chết, mà chỉ mong có thể cứu được Tả Sư Nhân.

“Hành quân! Hành quân!”

……

Tại bờ sông Châu Châu…

Một nhóm người dân đang tìm cách thoát nạn và di chuyển về phía bờ sông. Trong nhóm người này, có mười mấy người đàn ông mạnh mẽ, luôn cẩn thận quan sát xung quanh, chú ý đến mọi tình huống có thể xảy ra.

“Tướng lĩnh Cao, không biết liệu đây có phải là tin đồn không… Khắp nơi ở Châu Châu đều đang lan truyền tin tức rằng liên quân giữa người Tây Thục và Đông Lai sắp tấn công vào Châu Châu,” một người đàn ông cao lớn nói.

Người đàn ông này đang nhắc đến Tướng lĩnh Cao – chính là thành viên của nhóm Dịch Thú. Lúc này, theo lệnh của Từ Mục, anh ta đã bí mật tiếp cận khu vực Châu Châu và cuối cùng đã tìm thấy Miêu Thông– người đang bị thương nặng.

Nhưng hiện tại, do cuộc nổi loạn và chiến tranh do Ngô Châu gây ra, toàn bộ khu vực Đông Lăng đang trong tình trạng hoảng loạn. Những tin đồn như “Tây Thục sắp xâm lược” xuất hiện khắp nơi.

Vị tư lệnh hải quân mới được bổ nhiệm của Đông Lăng đã ra lệnh chặn đứng hoàn toàn các tuyến đường sông. Vì vậy, việc người dân tìm cách trốn thoát đã bị cản trở nghiêm trọng. Tại các bến đò dọc theo bờ sông Châu Châu, có rất nhiều người đang mang theo gia đình mình đi tìm nơi ẩn náu; tiếng khóc của trẻ em, tiếng kêu thảm thiết của phụ nữ và tiếng thở dài của đàn ông vang vọng không ngừng.

Miêu Thông– người đang được một nhóm khoảng mười người bảo vệ, đã thay đổi dung mạo hoàn toàn. Sau vài ngày nghỉ ngơi, dù tinh thần đã tốt hơn đôi chút, anh vẫn cần phải ngay lập tức trở về Thành Đô để được thầy thuốc Trần Què chữa trị và tiếp tục hồi phục.

“Hãy… hãy để tôi đi, Tướng lĩnh Cao… Tôi đã là một người sắp chết rồi; bạn không cần phải làm vậy. Hãy tự tìm cách vượt sông và thông báo cho Vua Thục rằng nếu có kiếp sau, tôi–Miêu Thông– chắc chắn sẽ trở thành người của Thục,” Miêu Thông– nói một cách khó khăn.

“Không cần đến kiếp sau,” Tào Hồng nói một cách nghiêm túc. “Khi tôi đến đây, Chủ nhân đã nghe tin về số phận bi thảm của Tướng Miao và đã khóc không ngừng. Chủ nhân tôi nói rằng Tây Thục luôn coi trọng Tướng Miao; nhưng ý của chúng tôi không phải là muốn phản bội ông ấy, mà là muốn bảo vệ tình bạn quý báu này – tình bạn được xây dựng trên máu và lưỡi dao trong suốt những cuộc chiến tranh.”

Nghe những lời nói của Tào Hồng, mắt Miêu Thông lại đỏ lên. Sau khi chứng kiến người bạn thân yêu qua đời, gia đình bị giết hại và binh sĩ của mình hy sinh, giờ đây anh cuối cùng cũng nhận ra rằng Đông Lăng– nơi mà anh luôn hết lòng gắn bó – đã không còn như xưa nữa. Sau khi Ngài Lương Vương qua đời, Chủ nhân của anh cũng đã thay đổi hoàn toàn.

“Tướng Miao, chủ nhân tôi có mệnh lệnh bí mật. Lần này việc giúp đỡ Tướng Miao không liên quan gì đến chính trị; sau khi vào Sở, dù Tướng Miao không muốn phục vụ Sở, chúng tôi cũng sẽ không ép buộc ngài. Ngay cả khi ngài khỏe lại và rời khỏi Thành Sở, chúng tôi cũng sẽ chuẩn bị cho ngài một số tiền để đi đường.”

“Vua Sở thật là cao thượng!” Miêu Thông ngước mặt lên trời. Lúc này, trong lòng ông đã quyết định một việc quan trọng.

“Tổng chỉ huy Cao, chúng ta không cần phải qua sông từ đây.” Miêu Thông nói bằng giọng điệu bình tĩnh.

Tào Hồng ngạc nhiên một chút.

“Ở ranh giới giữa bờ sông của Lăng Châu và Chu Châu, có một bến đò; người chỉ huy canh gác bến đò đó là một người tin cậy do tôi âm thầm bổ nhiệm. Dù chỉ có khoảng hai ba mươi con tàu chiến và hơn một ngàn binh sĩ, nhưng đó cũng đủ để chúng ta an toàn qua sông.”

“Tướng Miao thật là cao thượng!” Tào Hồng vui mừng vô cùng.

“À, đúng rồi, Tổng chỉ huy Cao… Ở phía nam Ngô Châu, trong các khu rừng, cũng có khá nhiều binh sĩ của Tây Sở.”

“Tướng Miao yên tâm, hiện tại Đông Lăng đang gặp rất nhiều khó khăn; nếu có cơ hội thích hợp, họ sẽ tìm cách rời khỏi Đông Lăng.”

Miêu Thông gật đầu. Lúc này, ông không còn chút tình cảm nào dành cho Đông Lăng nữa.

“Tướng Miao, chúng ta hãy cẩn thận rời đi trước…”

Chưa kịp nói hết, bỗng nhiên, một đội quân của Đông Lăng gồm khoảng vài trăm người cưỡi ngựa lao đến trước mặt đám người tị nạn đông đảo.

“Rút lui, tất cả hãy rút lui ngay!” Một vị đại úy của Đông Lăng giơ kiếm quát lớn.

“Ai dám qua sông sẽ bị xử tử không tha!”

Trong đám người tị nạn, có vài người già được kính trọng muốn lên tiếng phản đối, nhưng vị đại úy đó đã lập tức giơ kiếm xuống và chém một cái.

Đám đông bỗng nhiên xôn xao.

“Đây là lúc sinh tử; nếu còn ai nói về việc qua sông trốn thoát nữa, coi như là tội phản bội!” Vị đại úy nói với khuôn mặt lạnh lùng, nhìn quanh.

“Tôi chỉ nói một lần nữa: ngay lập tức rút lui!”

Dòng người dài đằng đẵng, thấy máu me, đều hoảng sợ và bắt đầu lùi lại.

Tào Hồng cùng mười mấy người khác cẩn thận bảo vệ Miêu Thông ở hai bên, giả vờ là những người tị nạn và từ từ lùi lại.

……

Cang Châu, cảng đóng tàu phía đông.

Vị đô đốc hải quân mới được bổ nhiệm có tên là Nhậm Vũ, người được Bộ Quân sự Đông Lăng đề bạt trực tiếp. Cần biết rằng, hiện nay Bộ Quân sự Đông Lăng này, kể từ khi những ông lão giàu có như Lăng Ngọc Lộ vào cung điện, gần như đã thay đổi hoàn toàn.

Việc Nhậm Vũ có thể trở thành đô đốc hải quân cũng chứng tỏ mối quan hệ của ông ta với các nhân vật quyền lực trong quân đội.

“Tướng Nhậm, ở Chu Châu, Lăng Châu và Ngô Châu, dọc theo các bờ sông, liên tục có người dân bỏ trốn…”

“Chẳng phải đã nói rõ ràng sao? Nếu ai dám qua sông, sẽ bị xử tử không tha.” Giọng Nhậm Vũ lạnh lùng. Dù mới hơn ba mươi tuổi, nhưng ông đã đạt đến vị trí đô đốc hải quân; theo ý kiến của chính mình, ông đã xứng đáng được coi là một người xuất chúng.

“Nhưng Tướng Nhậm… Đại tướng Khang Chú của Lý Độ Thành đã ra lệnh, không được làm khó dân chúng.”

“Khang Chú là một đại tướng; ông ấy chỉ quản lý chiến tranh trên bộ thôi. Còn tôi, Nhậm Vũ, là đô đốc hải quân. Theo lý thuyết, chúng tôi ngang hàng với nhau, phải không?”

Người đại tướng đang nói vừa nghe câu này, khuôn mặt trở nên không hài lòng. Trong toàn bộ quân đội Đông Lăng, Đại tướng Khang Chú chính là linh hồn của họ.

“Sao lại im lặng rồi?”

“Tướng Nhậm, tốt nhất là hành động thận trọng một chút, đừng làm cho dân chúng cảm thấy bị áp bức.”

“Không cần bạn phải dạy tôi đâu.” Nhậm Vũ lạnh lùng nói, “Rồi sẽ đến ngày mà tôi, Nhậm Vũ, sẽ dẫn đầu đội hải quân hùng mạnh của Đông Lăng để chinh phục các bờ sông của Tây Thục.”

“Lệnh quân đội không thay đổi, tất cả mọi người trong Đông Lăng không được tự ý qua sông!”

Vừa dứt lời, bỗng nhiên bên ngoài lều quân vang lên tiếng bước chân vội vã. Khi tiếng bước chân dừng lại, có người bước vào lều quân.

Nhậm Vũ, người vốn đang tự tin nói chuyện, bỗng nhiên trở nên im lặng.