Phía nam Khe Châu, cách bờ sông hơn một trăm dặm, khói lửa của chiến trường vẫn chưa tan biến.

Khi biết rằng Tả Sư Nhân đã đốt ngọn lửa kêu gọi tiếp viện, Viên Tông hoàn toàn điên cuồng, không quan tâm đến mọi thứ và tiến hành cuộc tấn công tổng lực. Dù Từ Mục có khuyên can nhưng cũng không thể ngăn cản được.

Từ Mục hiểu rằng, lần này, nếu Viên Tông không giết được Tả Sư Nhân, thì coi như không phải là một chiến thắng lớn. Sau này, khi Đông Lăng hợp tác với Vua Lương Thực, họ vẫn sẽ tiếp tục xâm lược.

“Quân Đông Lai, tất cả hãy tiến lên!” Được khoác chiếc áo choàng lớn, khuôn mặt già nua của Viên Tông vẫn tràn đầy ý chí chiến đấu. Sau hai ngày hai đêm không nghỉ ngơi, dù tuổi tác đã cao, giọng nói của ông vẫn mang theo sự mệt mỏi sâu sắc.

“Xin Vua Tây Thục đừng trách.” Sau khi ra lệnh, Viên Tông quay đầu lại, khuôn mặt đầy lỗi lầm, “Không phải vì muốn thành công nhanh chóng, mà là nếu Tả Sư Nhân không chết, Đông Lai của ta vẫn sẽ tiếp tục gặp nhiều nguy hiểm.”

Từ Mục gật đầu. Nếu đã không thể thuyết phục được, thì cũng không cần phải tiếp tục nữa. Răng mất thì lưỡi cũng sẽ lạnh; lần này giúp đỡ Viên Tông cũng sẽ mang lại lợi ích lớn cho toàn bộ Tây Thục. Nếu Đông Lăng của Tả Sư Nhân trở nên quá mạnh, Tây Thục cũng sẽ không thể cử động được.

“Thành thật mà nói với Vua Tây Thục, những ngày gần đây, tôi đã cảm thấy lạnh lẽo trong người suốt mười ngày liền. Ngay cả dưới ánh nắng mặt trời này, cơ thể tôi vẫn cảm thấy rất lạnh.”

Quấn chặt áo lại, Viên Tông tiếp tục nói một cách bình tĩnh, “Có lẽ, sống của tôi, Yuan Mengsong, đã không còn bao lâu nữa. Lần này, chúng ta đã có cơ hội quý giá. Nếu không giết được Tả Sư Nhân, khi qua đời, làm sao tôi có thể yên lòng được.”

Từ Mục không trả lời.

Chỉ cần không ngu ngốc, ai cũng biết rằng Viên Tông đang chuẩn bị con đường cho đứa con trai cả của mình, để nó có thể tranh đấu giành quyền lực. Tất nhiên, về đứa con trai cả của Viên Tông – người đó là Viên Xung – Từ Mục không hề tin tưởng vào anh ta chút nào.

Mặc dù không đến nỗi tầm thường, nhưng về cả kiến thức văn học lẫn quân sự, ông ta đều chỉ ở mức trung bình, không thể được coi là người có tài năng xuất chúng.

Nếu không có Thần Đồ Quan, e rằng ba tỉnh Đông Lai sẽ sớm rơi vào tay kẻ khác.

“Trong cuộc chiến này, dù thắng hay thua, Đông Lai của chúng ta cũng sẽ tặng hai mươi con tàu chứa muối và sắt cho Tây Thục.”

“Vương gia Nguyên, có nitrat không?”

Viên Tông ngập ngừng một chút, rồi quay lại với khuôn mặt tái nhợt, nói: “Vương gia Thục, mọi người đều biết rằng nitrat đã bị những người luyện đan tiêu hao hết từ hơn một trăm năm trước. Ngay cả nếu còn, thì cũng chỉ có thể dùng để làm pháo hoa, không thể sử dụng trong việc quân sự.”

Hơn một trăm năm trước, Hoàng đế Ký tin vào việc trường sinh bất tử, và mọi người đều coi việc luyện đan là điều đáng tự hào.

Từ Mục thở dài trong lòng.

“Vương gia Thục ạ, lần này chúng ta liên minh với nhau, đã đẩy Tả Sư Nhân đến tình thế này; nếu không thể tiêu diệt họ, thật là đáng tiếc.”

Từ Mục cũng mong muốn như vậy. Sau khi Tả Sư Nhân hợp tác với Vương gia Lương thực, điều đó chắc chắn sẽ gây bất lợi lớn cho Tây Thục.

“Xông lên nữa!” Viên Tông giơ cao lá cờ chỉ huy, mái tóc và râu của ông ta bay phấp phới.

Từ Mục không ngăn cản. Nếu Viên Tông quyết tâm thực hiện kế hoạch mạo hiểm đó, thì cứ để ông ta làm đi. Nếu có thể loại bỏ Tả Sư Nhân trước khi quân địch kịp tiếp viện, thì thật là tuyệt vời.

“Chủ công, Tiểu Cẩu Phú đã cử sứ giả đến!” Lúc này, Lý Tiêu Dao vội vàng bước đến.

“Có chuyện gì vậy?”

Nhận lấy bức thư bí mật, Từ Mục vội vàng xem qua và lập tức nhíu mày. Người lính mang thư đó đến trước mặt ông ta, mặt tái nhợt, vừa xuống ngựa chào hỏi đã ngã gục xuống đất.

“Lăng Tô đã bỏ thành trì và dẫn theo hơn bốn mươi nghìn binh sĩ tiến về phía nam.”

Hơn bốn mươi nghìn binh sĩ… Với tình hình hiện tại của phe Tiểu Cẩu Phú, họ hoàn toàn không thể chặn đứng được. Lăng Tô sau khi bị Thần Đồ Quan đánh bại, dù sao cũng biết kiềm chế cơn giận và chọn con đường thứ hai; có thể coi ông ta là một người khôn ngoan. Chỉ tiếc là ba đội quân mà Đông Lăng đã chia ra để hỗ trợ, có lẽ sẽ bị Thần Đồ Quan tiêu diệt hết.

Dưới áp lực của những bất lợi đó, phải quyết đoán một cách dứt khoát để tránh việc Trần Thủy Quan trở thành một “thành trì cô đơn”; có thể nói, đó là một hành động đòi hỏi sự can đảm lớn lao.

Từ Mục đã thông báo tin tức về việc Lăng Tô đang được tiếp viện cho Viên Tông. Nghe xong, khuôn mặt Viên Tông đầy hoảng sợ.

“Họ thật sự quyết định từ bỏ Trần Thủy Quan sao? Dám từ bỏ nó như vậy ư?”

“Đúng vậy… Có lẽ không lâu nữa, Trần Thủy Quan sẽ rơi vào tay Vua Yuan.”

Mặc dù đã chiếm được Trần Thủy Quan, nhưng lúc này, Viên Tông chẳng hề cảm thấy vui mừng chút nào. Nói cách khác, chỉ cần Tả Sư Nhân kiên trì thêm một thời gian nữa, đợi đến khi Lăng Tô đến nơi, tình hình chiến sự sẽ thay đổi hoàn toàn.

“Vua Shu ạ, ông nghĩ sao? Tôi cũng có thể triệu hồi Thần Đồ Quan trở lại…”

Chưa kịp nói hết, giọng nói của Viên Tông bỗng ngừng lại; bên kia, đội quân Thần Đồ Quan đã đi tiêu diệt Lăng Tô và không còn thời gian để hỗ trợ nữa. Đội quân của Lăng Tô– với số lượng hơn bốn mươi nghìn người – mới chính là lực lượng mạnh nhất lúc này.

“Vua Shu ạ, tôi không cam lòng chấp nhận điều này…” Viên Tông cắn răng nói.

Mặc dù sau khi chiếm được Trần Thủy Quan, Đông Lai có thể sẽ dễ dàng chiếm toàn bộ Khe Châu, nhưng họ vẫn buộc Tả Sư Nhân phải rút lui. Rõ ràng, cơ hội đó đã ở ngay trước mắt…

“Báo cáo…”

Đúng lúc Từ Mục và Viên Tông đang trao đổi, lại có vài kỵ binh do Đông Lai cử đi đã vội vàng trở về.

“Bẩm báo chủ công, bẩm báo Vua Shu ạ! Tại xưởng đóng tàu ở Đông Lăng cách đây một trăm ba mươi dặm, đã có quân tiếp viện tập trung, chuẩn bị tiến đến đây!”

“Chết tiệt!” Nghe tin này, Viên Tông tức giận đến mức nổi giận dữ.

Từ Mục cũng im lặng và cau mày.

Không cần phải suy nghĩ nữa, chắc chắn là hôm qua, “tín hiệu báo động” mà Tả Sư Nhân đã sử dụng đã phát huy tác dụng rồi.

Hai đội quân tiếp viện đang trên đường đến, trong khi đại quân của Thần Đồ Quan lại không có mặt ở đây; nếu không rút lui kịp thời, e rằng liên quân giữa Tây Thục và Đông Lai sẽ bị địch bao vây.

“Vua Nguyên ạ, chúng ta đã đạt được thành quả chiến trận. Sau này, Tả Sư Nhân sẽ buộc phải rời khỏi Khe Châu,” Từ Mục cố gắng thuyết phục. Anh biết rằng Viên Tông vì muốn con trai mình có đường đi, đã quá ám ảnh với điều này.

“Vua Thục ơi, làm sao tôi có thể chấp nhận được chứ.”

Viên Tông ngẩng khuôn mặt già nua lên, nhìn về phía đội quân Đông Lăng đang đứng trước nguy cơ tan vỡ. Chỉ còn một hoặc hai ngày nữa thôi, họ chắc chắn sẽ phải phá vỡ đội hình.

Nhưng đúng vào lúc này, địch lại có thêm hai đội quân tiếp viện sắp đến.

Từ Mục im lặng một lúc, rồi nói: “Tôi có một kế hoạch. Dù không thể giết được Tả Sư Nhân, chúng ta vẫn có thể khiến hắn phải chịu tổn thất nặng nề.”

Viên Tông vui mừng: “Vua Thục, xin hãy nói ra ngay.”

Từ Mục suy nghĩ một chút, rồi bắt đầu giải thích: “Vua Nguyên có biết việc chăn cừu không?”

Viên Tông sống trong giàu sang suốt đời; ngay cả khi phải chạy trốn, ông cũng luôn có nhiều tướng sĩ và nhà chiến lược theo hỗ trợ, làm sao có thể biết về công việc chăn cừu được.

“Vua Thục ơi, tôi không biết những điều đó.”

“Người chăn cừu thường sử dụng cùng một phương pháp: chỉ cần dẫn đầu đàn cừu, những con cừu còn lại sẽ tự động theo sau. Vua Nguyên hãy nhìn xem, tình hình hiện tại, Tả Sư Nhân chính là con cừu đầu đàn đó; dù là Lăng Tô hay những người ở hướng xưởng đóng tàu, thậm chí cả đội quân tiếp viện mà họ đã cử đi trước đó, tất cả đều thuộc về đàn cừu đó.”

“Chúng ta chỉ cần dẫn dắt con cừu đầu đàn, những người của Đông Lăng sẽ không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể theo hướng của con cừu đầu đàn mà tiếp tục đuổi theo.”

Nghe xong, mắt Viên Tông sáng lên.

“Vua Thục ơi, tôi hiểu rồi. Dù đội quân tiếp viện của Đông Lăng rất mạnh mẽ, nhưng ở đây, Tả Sư Nhân chỉ còn lại một đội quân yếu ớt; đây chính là cơ hội tuyệt vời để chúng ta tận dụng.”

“Ý tưởng cũng giống như vậy…” Từ Mục giơ tay lên: “Vì vậy, đội quân v