Trần Thủy Quan, hướng nam. Dọc theo con đường quan lộ dài thẳm, khắp nơi đều có những người lao động và xe tải chở lương thực của Đông Lăng, cùng với các binh sĩ truyền tin đi lại không ngừng.

Hướng nam luôn là tuyến phòng thủ sau của Trần Thủy Quan; tất cả lương thực và quân tiếp viện đều được điều động từ đây. Lúc này, Tả Sư Nhân đang ngồi trên ngựa, với vẻ mặt cau có.

Phía sau ông, còn có hơn hai mươi nghìn binh sĩ đang theo ông trở về để hỗ trợ Đông Lăng ở ba tỉnh.

Vụ nổi loạn giống như một con đại bàng bị nuốt chửng vào bụng, khiến Tả Sư Nhân cảm thấy rất khó chịu. Nhưng ông không còn cách nào khác; các cuộc đàn áp nổi loạn liên tục thất bại, cho đến lần này, ông buộc phải tự mình trở về. Nếu không, số lượng những kẻ nổi loạn và người của Sơn Việt chắc chắn sẽ càng tăng lên.

“Nhanh chóng tiến quân!” Với tâm trạng vô cùng nóng lòng muốn trở về, Tả Sư Nhân nói ra lệnh một cách nghiêm túc. Vấn đề của Đông Lăng vẫn chưa được giải quyết; dù ông đang ở tiền tuyến, ông vẫn không yên tâm.

“Từ Bù Y, thật là không biết xót xa…” Tả Sư Nhân ngẩng đầu lên và thở dài. Bên cạnh, nhiều tướng lĩnh của Đông Lăng cũng đều tỏ ra căm ghét vua Tây Thục khi nhắc đến ông ta.

Chỉ giả vờ làm ra vẻ bình thường một lát, Tả Sư Nhân không dừng lại nữa, tiếp tục dẫn quân đội tiến về phía nam, qua sông để trở về Đông Lăng.

Phía sau đội quân của Tả Sư Nhân, còn có một đội quân khác gồm hơn mười nghìn người, do một viên tướng trung niên chỉ huy.

“Tiến quân.” Viên tướng trung niên nói ra lệnh một cách nghiêm túc.

Con đường quan lộ hướng nam không quá xa bờ sông; khoảng hơn hai trăm dặm là có thể đến bến đò và sau đó qua sông.

“Người lái xuồng, đội quân của Viên Tông vẫn chưa đến.” Thượng Quan Thức nói một cách lo lắng.

Phía đông của Trần Thủy Quan, Từ Mục gật đầu im lặng. Cuộc phục kích này thực sự rất mạo hiểm; không chỉ phải đi đường vòng dài, phơi bày trước mắt địch, mà còn phải tranh thủ thời gian để tiến quân nhanh chóng và chặn đứng địch. Nếu không, khi thời gian trôi qua, mọi thứ sẽ quá muộn để cứu vãn.

Thật đáng tiếc, Viên Tông đang ở quá xa, cho đến bây giờ vẫn chưa kịp thời đến nơi. Không giống như đội quân anh hùng, nhờ vào sự sắp xếp của Từ Mục, họ luôn ở gần Trần Thủy Quan.

Vì Viên Tông chưa đến, với số lượng binh sĩ hơn mười ngàn người hiện tại, đội quân anh hùng hoàn toàn không thể tiến hành truy đuổi được.

“Chủ tướng, bây giờ phải làm sao?”

“Hãy để tôi suy nghĩ đã.”

Từ Mục cảm thấy lo lắng. Nếu muốn ngăn chặn Tả Sư Nhân, việc trì hoãn thời gian để Viên Tông đến là điều cần thiết.

“Chủ nhà Thượng Quan, tôi có một việc muốn nhờ ông xử lý. Mặc dù kết quả vẫn chưa rõ, nhưng tôi nghĩ rằng, với tính cách coi trọng danh dự của Tả Sư Nhân, có lẽ điều này đáng để thử.” Cuối cùng, Từ Mục lên tiếng.

……

Trên con đường dài, từ bình minh đến trưa, một đội quân đang di chuyển với tốc độ nhanh đã bắt đầu hiện ra dấu hiệu mệt mỏi.

Ngồi trên ngựa, Tả Sư Nhân do dự một lúc, cuối cùng vẫn ra lệnh cho binh sĩ nghỉ ngơi một lát trước khi tiếp tục hành quân.

“Còn bao lâu nữa mới đến nơi?”

“Chủ công yên tâm, chỉ còn hơn một trăm dặm nữa thôi.”

“Thật đáng tiếc, nếu như tôi, Đông Lăng, là người quản lý các vùng nuôi ngựa, thì với đội quân kỵ binh này, chúng ta đã đến nơi từ lâu rồi.”

Mặc dù trong lãnh thổ của Đông Lăng, hải quân chiếm ưu thế, nhưng trong lòng Tả Sư Nhân, cũng luôn ấp ủ ước mơ về những cuộc hành quân trên lưng ngựa.

Tất nhiên, tất cả những điều này chỉ có thể thực hiện sau khi chinh phục Tây Thục và chiếm giữ vùng Lương Địa.

Vừa xuống ngựa, vẫn cầm theo túi nước, bỗng nhiên, Tả Sư Nhân quay đầu lại và thấy vài kỵ binh tuần tra đang chạy về nhanh.

“Có chuyện gì vậy?”

“Chủ công, phía đông có những người dân đang chạy trốn.”

Trong các cuộc chiến ở Hàm Châu, luôn có người dân phải chạy trốn. Trong mắt Tả Sư Nhân, đây không phải là chuyện nhỏ. Nếu sau này, người khác nói rằng ông ta gây ra chiến tranh khiến người dân phải lưu lạc, ông sẽ giải thích thế nào đây?

“Chủ công, tôi sẽ ngay lập tức dẫn người đi đuổi những người tị nạn này đi…”

“Ồ.” Tả Sư Nhân ngăn lại các vệ sĩ thân cận, “Đừng vội, đúng lúc này quân đội đang nghỉ ngơi.”

Các vệ sĩ ngạc nhiên, không hiểu ý của Tả Sư Nhân.

“Những người dân này thực ra là đã chịu nhiều khổ đau vì chiến tranh, nên mới muốn tránh xa nơi này. Nhưng phía bắc có Viên Tông – kẻ gian ác số một thiên hạ. Vì vậy, họ mới chạy về hướng Đông Lăng.”

Có lẽ để an ủi bản thân, Tả Sư Nhân mỉm cười và nói ra.

“Các ngươi đừng quên, danh tiếng của ta là gì nhé?”

“Chúa công là một vị vua nhân từ… Nhưng bây giờ là thời điểm khẩn cấp, chúng ta vẫn phải tiếp tục hành trình về Đông Lăng.”

“Ta biết rồi.” Tả Sư Nhân gật đầu, “Chỉ cần chuẩn bị thêm lương thực cho họ để họ có thể rời đi. Nhớ nhé, khi gửi lương thực, hãy nói rằng đó là do ta, vua nhân từ Tả Sư Nhân, cung cấp. Hãy bảo họ rằng nếu gặp khó khăn, họ có thể tới ba tỉnh thuộc Đông Lăng.”

“Chúa công, trong lãnh thổ Đông Lăng vẫn còn những cuộc nổi loạn…”

“Sẽ sớm được dập tắt thôi.” Tả Sư Nhân cười nói. Chỉ cần dập tắt xong những cuộc nổi loạn trong Đông Lăng và tiêu diệt quân đội liên minh Tây Thục bên ngoài, thì Đông Lai chỉ còn đường tự diệt mà thôi. Khi đó, với uy thế của “vua lương thực”, Đông Lăng sẽ nhanh chóng trỗi dậy và cạnh tranh với vua Duy Châu ở phía bắc, để giành lấy thiên hạ Trung Nguyên. Cũng không loại trừ khả năng ta sẽ lên ngôi cao nhất…

“Chúa công, chúa công?”

Tả Sư Nhân tỉnh táo lại, “Có chuyện gì vậy?”

“Những người tị nạn kia, dù đã được phát lương thực, vẫn không chịu rời đi.”

Tả Sư Nhân ngẩng đầu nhìn về phía trước; chỉ là một đám người tị nạn khoảng vài nghìn người mà thôi, lòng ông lại thấy yên tâm hơn. Ông định bước đi, nhưng lại bị một số vệ sĩ ngăn lại.

“Chúa công, bây giờ chiến tranh sắp bùng nổ, xin chúa công suy nghĩ kỹ lại.”

Nghe vậy, Tả Sư Nhân do dự một lúc, cuối cùng quyết định không tiến về phía nhóm người tị nạn đó nữa.

“Hãy gửi thêm lương thực cho họ, và nói rằng đó là do ta, Tả Sư Nhân, mong họ trở về Đông Lăng sau này.”

…”

Trong số hàng nghìn người tị nạn đó, Thượng Quan Thức mặc một bộ áo rách rưới, ánh mắt chăm chú nhìn về phía trước. Theo lời chỉ dẫn của Từ Mục, lần này, nhiệm vụ của anh ta là tìm cách chặn đứng cuộc hành quân của Tả Sư Nhân.

Chỉ cần có thể trì hoãn được một chút thôi, đại quân Viên Tông và lực lượng anh hùng sẽ gặp nhau và tiến hành chiến thuật vòng qua để tấn công.

“Bá chủ, bây giờ phải làm sao đây? Những người Đông Lăng kia sắp tiếp tục lên đường rồi.”

Thượng Quan Thức ngẩng đầu nhìn về phía đám người Đông Lăng đang tiến về phía trước; với số lượng hơn ba nghìn người, họ thực sự không thể chặn được họ.

“Bá chủ, nếu không thì… chúng ta có thể…” Người anh hùng vừa nói xong thì đã nghe thấy tiếng hô của bá chủ mình:

“Tôi, Lý Nhị Cẩu, từ lâu đã nghe nói về lòng nhân từ và danh tiếng cao quý của ngài! Hôm nay được gặp ngài, quả thực danh tiếng ấy không hề sai! Chúng tôi, những người dân khổ cực này, xin ngài hãy nhận chúng tôi vào cung, chúng tôi sẵn lòng theo ngài trở về Đông Lăng!”

“Hãy cùng hét lên!” Dưới sự chỉ đạo của Thượng Quan Thức, hàng nghìn người trong lực lượng anh hùng đóng giả thành người tị nạn bắt đầu hét lên từ khoảng cách còn khá xa.

Nội dung những lời họ hét giống hệt như những gì Thượng Quan Thức đã chuẩn bị trước: “Ngài hãy đừng bỏ rơi chúng tôi”, “Chắc chắn ngài sẽ trở thành một vị hoàng đế tốt…” Và những lời tương tự khác.

Quả nhiên, sau khi lên ngựa, Tả Sư Nhân do dự một lúc lâu, rồi mới nở nụ cười và bất chấp sự can ngăn của các vệ sĩ bên cạnh, lại xuống ngựa.

Vì thế, đoàn quân Đông Lăng gồm hơn hai mươi nghìn người cũng phải dừng lại.

Trong đám “người tị nạn” đó, Thượng Quan Thức che giấu nỗi xúc động và vội vàng hét lên một tiếng nữa:

“Lý Nhị Cẩu xin cảm ơn ngài!”

Chỉ cần trì hoãn thêm một chút nữa thôi… Khi đội quân của bá chủ mình gặp được đại quân Đông Lai, chắc chắn họ sẽ nhanh chóng tiến hành chiến thuật vòng qua để đến đây.