Tại tiền tuyến Kế Châu, không lâu sau đó, Tả Sư Nhân cũng nhận được tin tức tương tự và lập tức cau mày sâu lại.

“Kỳ Đức và Thái Mạnh đã hy sinh trong trận chiến.”

“Hơn ba vạn quân dùng để dập tắt cuộc nổi loạn ấy, lại không thể chặn đứng được vài ngàn binh lính Sở đang tìm cách thoát thân.” Với khuôn mặt lạnh lùng, Tả Sư Nhân xé nát bức thư. “Trước đây, Khang Chú đã gửi thư bí mật, nói rằng ông ta muốn tự mình dập tắt cuộc nổi loạn này. Nhưng tôi lo lắng rằng ở Lý Độ Thành, kẻ khập khiễng và tướng Sở là Văn cũng không hề dễ đối phó. Nếu Khang Chú kéo dài cuộc chiến quá lâu, e rằng Lý Độ Thành sẽ gặp phải những hậu quả nghiêm trọng.”

“Tôi đã trả lời thư, yêu cầu Khang Chú không được rời bỏ nhiệm vụ của mình.”

Bây giờ, Tả Sư Nhân cảm thấy rất bối rối. Ông không hiểu tại sao cuộc nổi loạn Ngô Châu này lại biến chuyển thành tình hình như hiện tại. Phí Phủ đã bị giết, Miêu Thông bị thương nặng và phải bỏ chạy; bây giờ, ngay cả tướng chỉ huy ba vạn quân dập tắt nổi loạn – Thái Mạnh – cũng đã thiệt mạng trong trận chiến.

Khi tướng chỉ huy mất, tinh thần của các binh sĩ dập tắt nổi loạn tan vỡ hoàn toàn, họ chỉ còn cách rút lui để phòng thủ.

“Kỳ Đức… Thật là vô lý.”

Lăng Tô đứng bên cạnh, lắng nghe một lúc lâu mới bình tĩnh lên và nói:

“Cuộc nổi loạn Ngô Châu này có vẻ như xảy ra ở nơi xa xôi, nhưng thực ra đó là một âm mưu của Từ Bù Y. Tất nhiên, nếu không kịp thời dập tắt ngọn lửa này, e rằng nó sẽ gây ra những hậu quả còn nghiêm trọng hơn. Tôi nghe nói rằng, đến bây giờ, những binh sĩ Sở trong Ngô Châu đã thu hút được gần hai vạn người dân ven biển, cùng với bốn năm ngàn người thuộc nhóm Sơn Việt; cuộc nổi loạn đang ngày càng trở nên gay gắt.”

“Thưa chủ công, nên cử một vị tướng đáng tin cậy để đi dập tắt cuộc nổi loạn này. Theo ý kiến của tôi… đó là Khang Chú.”

Lần này, Tả Sư Nhân không trả lời ngay lập tức. Ông không phải là kẻ ngốc; từ đầu, ông đã hiểu rõ về sức mạnh của phe Lương Vương, cũng như những thay đổi về quyền lực bên trong Đông Lăng.

Khang Chú chính là lựa chọn cuối cùng của ông ấy, cũng là tất cả hy vọng duy nhất của cả Đông Lăng. Không hiểu tại sao, ông ấy không muốn để Khang Chú tiếp tục đảm nhận vai trò người chỉ huy quân đội dập tắt cuộc nổi loạn nữa.

Nhưng trong suốt thời gian này, sau hàng loạt biến cố xảy ra, số người có khả năng đảm nhận nhiệm vụ đó đã còn rất ít.

“Kỳ Đức, có lẽ em vẫn chưa hiểu. Để dập tắt cuộc nổi loạn này, thậm chí là để ổn định tâm trạng của người dân trong các bộ lạc Sơn Việt, chỉ có thể là một trong hai người: tôi hoặc Khang Chú. Những người khác đều không thể đảm nhận được nhiệm vụ này.”

“Nhưng em cũng biết rằng, Khang Chú còn phải giữ gìn Li Độ Sơn. Mặc dù có thể kẻ điếc kia chỉ đang dùng chiến thuật tấn công giả để kéo dài thời gian, nhưng trong tình huống này, việc sử dụng chiến thuật giả mạo để đánh lừa đối phương cũng là điều hoàn toàn có thể xảy ra… Tôi thực sự lo lắng.”

Lăng Tô lặng lẽ lắng nghe và dần hiểu ra ý của Tả Sư Nhân. Ông đã cố gắng thuyết phục, nhưng dường như lần này, mọi nỗ lực đều vô ích.

“Kỳ Đức, các bộ lạc Sơn Việt chính là nền tảng vững chắc của Đông Lăng chúng ta.”

“Ý chủ công là muốn trở về Đông Lăng…”

Tả Sư Nhân nhắm mắt và gật đầu.

“Tôi đã nói rồi… Ngoại trừ Khang Chú và tôi, không ai trong ba tỉnh của Đông Lăng có thể dập tắt cơn thịnh nộ của các bộ lạc Sơn Việt này. Còn những kẻ hải tặc đang tham gia vào cuộc nổi loạn kia… tôi cũng có cách để thuyết phục họ.”

“Trong thời gian khẩn cấp này, việc ổn định tình hình trước đã là điều quan trọng nhất; việc tính toán sau này vẫn còn kịp thời.”

Hà Châu vẫn đang trong tình trạng đối đầu; vào lúc này, việc để xảy ra rối loạn nội bộ là điều tuyệt đối không thể chấp nhận được. Lăng Tô cũng hiểu điều này, và sau nhiều do dự, ông mới cẩn thận gợi ý thêm một lần nữa:

“Nếu chủ công rời khỏi Trần Thủy Quan, rất có thể… sẽ rơi vào bẫy của Từ Bù Y.”

“Nếu tôi không trở về, ba tỉnh của Đông Lăng sẽ bị hủy diệt!”

Biết rằng không thể thuyết phục được nữa, Lăng Tô chỉ biết thở dài một tiếng.

“Nếu vậy, chủ công hãy cẩn thận trong mọi việc nhé. Hơn nữa, lần này chủ công dự định mang bao nhiêu quân sĩ đi hỗ trợ?”

Trong toàn bộ khu vực Trần Thủy Quan, cùng với quân tiếp viện từ Người Cung Cấp Lương Thực, số lượng binh sĩ đã lên tới gần chín mươi ngàn người.

Tả Sư Nhân suy nghĩ một lát, rồi nói: “Kỳ Đức muốn bảo vệ Trần Thủy Quan, thì quân số tất nhiên không thể ít được. Như vậy thì sao nhỉ? Tôi sẽ mang hai mươi ngàn người đi hỗ trợ.”

“Chủ công quyết đoán thật sáng suốt.”

Tả Sư Nhân dừng lại một chút, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi thêm một câu một cách bình tĩnh:

“À đúng rồi, Kỳ Đức… Gia đình của mấy vị chủ nhà của Người Cung Cấp Lương Thực, có khá nhiều người đã vào Linh Châu rồi phải không?”

Lăng Tô cười một cái. Anh ta hiểu rằng Tả Sư Nhân đang lo lắng, sợ rằng họ sẽ nổi dậy tại Trần Thủy Quan.

“Chủ công yên tâm đi. Đã có gia đình của hai vị chủ nhà được đặt ổn định tại Linh Châu rồi.”

“Tốt lắm! Khi trở về Linh Châu, tôi chắc chắn sẽ tổ chức một buổi tiếp đón long trọng.”

“Xin chúc chủ công trên đường trở về Linh Châu an toàn.”

Một lúc sau, khi Tả Sư Nhân rời đi, Lăng Tô mới cau mày và gọi một vị tướng tin cậy đến.

“Tả Vương hãy trở về Đông Lăng… Ý định của chủ công đã quyết định rồi. Nhưng tôi lo rằng Từ Bù Y có thể chặn đường chủ công giữa chừng. Bạn hãy dẫn mười ngàn binh sĩ đi theo sau, dù phải dùng bất kỳ biện pháp nào, cũng phải bảo vệ Tả Vương cho bằng được.”

……

Bên ngoài Trần Thủy Quan, các điệp viên của Tây Thục vẫn không hề lơ là. Dưới sự chỉ huy của Sĩ Hổ và Cung Cẩu, nhờ vào việc quân đội của Trần Thủy Quan không dám rời thành phố, họ gần như theo dõi mọi hoạt động diễn ra trong khu vực đó.

Bất kỳ sự thay đổi nào của quân đội Trần Thủy Quan đều nhanh chóng được thông báo đến tai Từ Mục.

“Lăng Tô dùng việc luyện tập làm cái cớ để che đậy sự thay đổi về số lượng binh sĩ, nhưng thực ra, tôi đã đoán trước được bước đi này của Trần Thủy Quan. Chỉ cần phía Lỗ Hùng có thể duy trì tình hình nổi loạn, thì Tả Sư Nhân chắc chắn sẽ quay trở về Lăng.”

“Phía Bạch Liệt, cuộc chiến ngày càng trở nên căng thẳng; có lẽ vị tướng lớn Khang Chú kia cũng đang gặp khó khăn trong việc điều động quân đội.”

Bên trong lều quân, bao gồm cả Thần Đồ Quan, rất nhiều tướng lĩnh đều không thể giấu được vẻ hào hứng trên khuôn mặt. Sau bao nhiêu nỗ lực, cuối cùng chúng ta cũng đã tách được Tả Sư Nhân và Lăng Tô ra khỏi nhau.

Bước tiếp theo, chính là phải chặn đứng họ.

“Tướng Thần Đồ, xin ông cho ý kiến.”

Thần Đồ Quan gật đầu, nhìn quanh rồi nói: “Vua Thục, các tướng lĩnh ơi, lực lượng của chúng ta hiện đã được triển khai một cách công khai. Kể cả quân đội Thục, tổng số quân đội bao vây Trần Thủy Quan không đầy sáu vạn người. Trong khi đó, theo thông tin trước đây, chỉ riêng bên trong Trần Thủy Quan đã có hơn chín vạn người. Tôi đoán rằng lần này, Tả Sư Nhân chắc chắn sẽ không ngại ngùng gì, và ít nhất họ cũng sẽ mang theo khoảng ba vạn quân đến hỗ trợ Đông Lăng.”

“Nếu chúng ta điều động ba bốn vạn người để truy đuổi, điều đó sẽ không khả thi. Như vậy, dù có thể dụ Lăng Tô ra ngoài, nhưng sự chênh lệch về lực lượng quá lớn; ngay cả khi có phục kích, chúng ta cũng không chắc có thể thắng được.”

“Vua Thục, tôi đề xuất chỉ cử ba nghìn người, chủ yếu tiến hành các cuộc tấn công giả để dụ Lăng Tô ra ngoài cứu người, sau đó mới tiến hành bao vây đội quân của họ.”

“Không được.”

Người lên tiếng không phải là Từ Mục, mà là Tiểu Cẩu Phúc. Vì quá vội vàng, Tiểu Cẩu Phúc đã lên tiếng; nhận thấy ánh mắt của nhiều người, mặt Tiểu Cẩu Phúc đỏ bừng lên.

Từ Mục cười và nói: “Tiểu tướng Hàn Hạnh, hãy tiếp tục nói.”

Tiểu Cẩu Phúc nghiêm mặt lại, đưa hai tay ra trước và tiếp tục nói: “Thưa chủ công, các tướng lĩnh ơi, Lăng Tô bên trong Trần Thủy Quan không phải là người tầm thường.”

Tôi nghĩ rằng, ông ấy chắc hẳn sẽ nghĩ đến kế hoạch tấn công giả của Tướng quân Thần Đồ, vì vậy, rất có thể ông ta sẽ phòng ngừa trước cuộc truy đuổi của quân đội chúng ta; thậm chí, còn có thể chuẩn bị một chiêu bài phía sau nữa.”

Từ Mục nhìn nhận một cách đánh giá cao; những gì Chó con Phú nói ra, chính là điều mà ông ta lo lắng. Tất nhiên, ông ta biết rằng Thần Đồ Quan có thể đưa ra đề xuất này, chắc chắn là vì có những kế hoạch riêng của mình. Nhưng trong tình hình chiến tranh này, ông ta vẫn quyết định phải chọn lựa cách tiếp cận an toàn hơn.

Quân đội gồm hơn mười ngàn người do Thượng Quan Thức chỉ huy, vốn đã ẩn náu bên ngoài Trần Thủy Quan, bây giờ cũng đến lúc phải được sử dụng rồi.

Ngoài ra, ở phía Viên Tông, cũng có hai mươi ngàn binh sĩ; dù bề ngoài có vẻ như đang đóng quân tại Lai Châu, nhưng thực tế họ cũng đang ẩn náu, chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động. Chỉ cần suy nghĩ một chút, Từ Mục cũng hiểu rằng, có lẽ Viên Tông đã dẫn quân đến không xa Trần Thủy Quan nữa rồi.

“Tướng quân Thần Đồ,” Từ Mục bình tĩnh ngẩng đầu lên và nói, “nếu quân đội của chủ nhân ngài không phiền… thì có thể tiến hành truy đuổi trước được.”

Thần Đồ Quan ngập ngừng một chút, rồi lại nhăn mày. Ông ta nhận ra rằng những suy nghĩ của mình luôn không thể thoát khỏi ánh mắt của Vua Thục kia.

“Vua Thục ạ, chủ nhân tôi chỉ có hai mươi ngàn binh sĩ; nếu muốn tiến hành truy đuổi, e rằng đó không phải là quyết định thông minh.”

“Tôi cũng có mười lăm ngàn binh sĩ,” Từ Mục trực tiếp nói.

Nghe vậy, Thần Đồ Quan sau một lúc liền bật cười.

“Thật tuyệt vời. Sau này tôi sẽ xin phép chủ nhân để tiến hành truy đuổi lực lượng tiếp viện của Tả Sư Nhân. Vua Thục thật sự rất khéo léo trong việc ẩn náu mình.”

“Tướng quân Thần Đồ ạ, ngài cũng vậy.”

Cả hai đều là những kẻ khôn ngoan; ai cũng đừng tự cho mình là giỏi hơn người khác.

……