Lại một buổi hoàng hôn nữa, trên những cánh đồi trống trải, ngoài tiếng chim vang lên kinh hoàng, còn có tiếng giao tranh không ngừng nghỉ.

Trong rừng thì không thể cưỡi ngựa được; vào lúc này, Thái Mạnh đã xuống ngựa và dưới sự bảo vệ của các vệ sĩ thân tín, ông ta cẩn thận bước đi về phía trước.

Hơn hai ba vạn quân trấn áp phe nổi loạn đã tiến về phía trước từ sớm để tiêu diệt chúng. Nhưng đáng tiếc là cho đến lúc này, họ vẫn chưa đạt được nhiều tiến triển. Khi vào sâu trong rừng, phe nổi loạn trở nên càng khó lường hơn; biết bao nhiêu gián điệp được cử đi đã thiệt mạng.

Ngay cả bản thân Thái Mạnh cũng đã gần như khàn giọng vì liên tục hô hào chỉ huy.

Nếu biết trước thì… lúc đầu đáng lẽ không nên theo quân vào sâu rừng. Chỉ cần khóc lóc trước mặt chủ công thêm vài lần, có lẽ vẫn có thể giữ được chức vụ của mình.

“Dừng lại, nghỉ ngơi một lát.” Sau khi đi được một khoảng, Thái Mạnh thở hổn hển và nói.

“Tướng quân, nếu tiếp tục nghỉ nữa… chúng ta sẽ càng xa đội quân chính đang truy quét.”

“Chỗ quái quái này…” Thái Mạnh cắn răng, “Và cái bộ lạc Mù Phong đáng ghét kia, dám thông đồng với bọn quân Thục! Nếu không thì làm sao những kẻ nổi loạn và bọn quân Thục này có thể di chuyển linh hoạt như rắn lục bình ở đây được?”

“Tướng quân, hiện tại chúng ta chỉ còn chưa đầy ba nghìn người… Tốt nhất là nhanh chóng đuổi kịp đội quân chính mới an toàn.”

“Đồ chết tiệt.” Thái Mạnh lại mắng một tiếng nữa. Nghe lời khuyên của các tướng sĩ, cuối cùng ông ta cũng không dám ở lại lâu hơn nữa. Lúc này, trời sắp tối; những tên Sơn Việt kia rất thích tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ.

Đứng dậy, Thái Mạnh bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó và bật cười.

“Mọi người đều nói rằng Khang Chú là đại tướng số một của Đông Lăng. Các bạn xem này, vị đại tướng số một ấy, chính bộ lạc của mình còn nổi loạn nữa; ông ta còn là đại tướng gì nữa chứ? Năm ngoái, tại bữa yến ở Lăng Châu, ông ta dám sỉ nhục tôi trước mặt chủ công… Nếu không vì muốn giữ mặt cho chủ công, tôi đã giết hắn từ lâu rồi.”

Những lời này rõ ràng là sau khi sự việc đã xảy ra; ngay cả các vệ sĩ thân tín cũng không ai đồng tình. Trong Đông Lăng, Khang Chú giữ vai trò quan trọng, dẫn dắt năm vạn binh sĩ thuộc bộ lạc Sơn Việt và có nhiều chiến công lẫy lừng; ông ta được coi là lá bài then chốt của Đông Lăng.

“Đi thôi, đồ chết tiệt! Tôi – Thái Mạnh– cũng là người am hiểu binh pháp sâu rộng; nếu làm tôi tức giận, chúng ta thực sự sẽ đối đầu đến cùng…”

Khi vừa đứng dậy, Thái Mạnh chưa kịp nói hết đã bỗng dừng lại. Anh ngẩng đầu lên và nhìn thấy rõ ràng: trong khu rừng gần đó, có nhiều bóng người đang di chuyển liên tục.

“Ai đó vừa nói gì đó… Lời đó quả là xui xẻo!” Thái Mạnh hoảng sợ, vội vàng rút thanh kiếm ra.

“Nhanh lên, đi truyền lệnh ngay! Nói rằng tướng chủ quân đã sa vào bẫy, bắt họ phải quay trở lại ngay lập tức!”

…

Khi hoàng hôn tan biến, đêm tối buông xuống. Lúc này, số lượng bóng người trong rừng càng ngày càng tăng lên.

“Tôi không thể hiểu nổi… Làm sao một kẻ vô dụng như vậy lại có thể trở thành tướng chỉ huy của Ngô Châu?” Một giọng nói khàn khàn vang lên lạnh lùng. Người nói chính là một ông lão đang dựa vào cây gậy gỗ cứng; trong bóng đêm, ông vẫn đứng vững vàng.

“Người ta từ lâu đã đồn rằng Thái Mạnh giết người để chiếm công… Thật đáng tiếc là Tả Sư Nhân không hề điều tra kỹ lưỡng,” một vị tướng mặc áo giáp bên cạnh ông lão nói. Vị tướng đó chính là Lỗ Hùng. Sau khi nhíu mắt lại, Lỗ Hùng tiếp tục nói:

“Thủ lĩnh già ơi, đã đến lúc hành động rồi.”

Nhờ vào bóng tối của đêm và sự hướng dẫn của bộ lạc Mộc Phong, sau khi tiêu diệt hàng loạt tình báo viên của phe Đông Lăng, Lỗ Hùng cùng với hơn ba nghìn binh sĩ của Shu và vài trăm người thuộc bộ lạc Mộc Phong đã tiến vào vị trí phục kích Thái Mạnh.

Còn đội quân ở tiền tuyến thì đã được Pan Ji dẫn dắt để chặn đứng đại quân truy đuổi.

Thủ lĩnh già Fei Xiu run rẩy; mong muốn trả thù cho con trai mình gần như đã trở thành ác mộng của ông. Dù đã già yếu, ông vẫn muốn dùng cây gậy trong tay đánh nát đầu Thái Mạnh.

Nuốt nuốt nước bọt, Fei Xiu dùng hết sức lực để giơ cao cây gậy và nhanh chóng ban ra lệnh tấn công. Trong chốc lát, xung quanh vị trí của Thái Mạnh, khắp nơi đều là những bóng người dũng cảm lao vào chiến đấu.

“Nâng kiếm lên!” Lỗ Hùng hét lớn.

Anh ta hiểu rõ rằng, ý nghĩa của việc giúp đỡ trả thù lần này không chỉ là thành công trong việc thu hút sự ủng hộ của bộ tộc Mộc Phong mà còn là việc, sau khi giết chết Thái Mạnh, có thể xoa dịu những người dân biển tham gia cuộc nổi loạn đó.

Thái Mạnh giống như một con chó dữ, đã gây tổn thương cho quá nhiều người. Và việc giết chết con chó dữ đó chắc chắn sẽ giúp anh ta giành được sự ưa chuộng của nhiều người.

Đó cũng chính là lý do tại sao Lỗ Hùng lại muốn dẫn theo toàn bộ binh sĩ Thục để hỗ trợ Fei Xiu.

“Sao vậy? Tại sao chúng lại xông tới ngay thế!” Thái Mạnh hoảng loạn, lúc này đã không còn ý định chiến đấu nữa. Dù xung quanh có hai ba ngàn lính canh bảo vệ, anh ta vẫn không dám đối đầu.

“Tướng quân đừng vội, hãy tạo thành đội hình tròn để chống đỡ kẻ thù. Nếu quân đội chính phía trước nghe thấy tiếng giao tranh, họ sẽ nhanh chóng đến hỗ trợ.” Một tướng phụ lo lắng nói.

“Không ổn, mau chóng tiến về phía trận địa!” Không nghe theo lời khuyên của tướng phụ, theo lệnh của Thái Mạnh, hai ba ngàn lính canh bắt đầu lao về phía trước. Kết quả là toàn bộ đội quân trở nên hỗn loạn và mất đi sự ăn ý.

“Nạp cung!”

Giữa rừng cây, vô số mũi tên được bắn ra. Những lính canh không kịp tạo thành đội hình đã bị bắn ngã hàng loạt.

“Tướng quân, con đường phía trước đã bị chặn!”

“Bảo vệ tôi! Nhanh chóng bảo vệ tôi!” Thái Mạnh hét lên trong sự hoảng sợ.

Những lính canh đang trong tình trạng hỗn loạn, nghe thấy tiếng hét của Thái Mạnh, cuối cùng có rất nhiều người quay trở lại và bao vòng quanh anh ta. Nhưng thật đáng tiếc, khi này nếu họ cố gắng tạo lại đội hình, thì thời cơ đã qua và mọi thứ đã quá muộn.

Do cái chết của Phí Phủ, bộ tộc Mộc Phong lúc này càng trở nên hung ác hơn bao giờ hết. Dù chỉ có vài trăm người, họ vẫn lao vào tấn công một cách điên cuồng. Cộng thêm sự phối hợp của quân đội Lỗ Hùng, chưa đầy hai giờ, đội quân của Thái Mạnh đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

“Bùm.”

Một người cung thủ với khuôn mặt đầy giận dữ bắn liên tiếp ba bốn mũi tên, cuối cùng một mũi tên đã trúng ngay vào Thái Mạnh.

Thái Mạnh ôm lấy chân bị thương, la hét đau đớn, hoàn toàn mất đi vẻ uy nghi của một vị tướng.

……

Không biết đã bao lâu, tiếng đánh nhau dần tắt đi. Phía trước, đã có thể nghe thấy tiếng bước chân của quân triệt phục nổi loạn đang trở về.

Fei Xiu cầm cây gậy gỗ, lảo đảo bước đi về phía trước.

“Xin… xin tha mạng, lão thủ lĩnh ơi! Tất cả này đều là ý muốn của chủ công, không liên quan gì đến tôi cả! Chính chủ công muốn giết Phí Phủ, còn tôi Thái Mạnh chỉ là nhận được mệnh lệnh mà thôi…”

Rắc.

Fei Xiu tức giận đến cực điểm, giơ cao cây gậy và đập mạnh vào đầu Thái Mạnh.

Thái Mạnh đau đớn đến mức răng cắn chặt lưỡi, thở hổn hển, nhưng cơ thể lại bị siết chặt không thể thoát ra được.

“Lão thủ lĩnh ơi, đừng đánh nữa, con biết lỗi rồi!”

Fei Xiu chẳng buồn nói thêm, tiếp tục đánh liên tục vào đầu Thái Mạnh cho đến khi đầu anh ta chảy máu.

“Lão thủ lĩnh ơi, đừng đánh đầu con nữa… hãy đánh vào người con đi…”

Fei Xiu hét lên, khuôn mặt già nua đầy sự hung ác, vung gậy mạnh mẽ xuống đỉnh đầu Thái Mạnh.

Rắc.

Cây gậy gỗ cứng bị gãy, Thái Mạnh há miệng ho ra máu, mắt trợn lên, rồi gục xuống không còn chút sức sống.

Fei Xiu vẫn chưa thỏa mãn, lao tới đá vào xác Thái Mạnh vài cái nữa. Sau đó, ông mới quỳ gối xuống đất, khóc không thành tiếng.

Xung quanh ông, dù là người của bộ lạc Mộc Phong hay phe của Lỗ Hùng, tất cả đều giận dữ la hét.

……

Hai ngày sau, khi vị tướng lĩnh chính đã hy sinh, quân triệt phục nổi loạn cuối cùng cũng đưa tin tức đến tay Khang Chú.

Khang Chú nhìn vào thông tin, im lặng trong thời gian dài. Không phải vì cái chết của Thái Mạnh, mà bởi vì ngọn lửa nổi loạn do Ngô Châu khơi mào đã trở nên rất khó dập tắt.

Nếu chủ công của ông ta biết được việc Thái Mạnh đã chiến tử và phe nổi loạn đang ngày càng mạnh mẽ, chắc chắn họ sẽ nghĩ đến những kế hoạch khác.

“Những tướng lĩnh yếu đuối đã làm hại Đông Lăng của ta!” Ngồi trên lưng ngựa, Khang Chú thở dài đầy đau khổ.

……