“Chuyện gì vậy?”

Bên ngoài khu rừng, Thái Mạnh – người vừa mới tỏ ra rất bình tĩnh và tự tin – bỗng nhiên trở nên hoang mang khi nghe thấy những tiếng động dữ dội phát ra từ trên núi.

Theo lẽ thường, vào lúc này này, những kẻ phản loạn đó đã không còn là mối đe dọa gì nữa; chỉ cần đến ngày mai thôi, chúng sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

“Ha ha, tôi hiểu rồi.” Nghĩ một hồi, Thái Mạnh bắt đầu cười.

Có người bên cạnh hỏi:

“Điều gì vậy?”

Thái Mạnh vươn tay chỉ về phía xa và nói: “Tôi đã nói rồi mà… Tôi cũng là người am hiểu binh pháp. Nếu không thế, làm sao tôi có thể giành được những chiến công vĩ đại như thế này? Những kẻ phản loạn đó đang trong tình thế bí quẩn; biết mình không còn hy vọng nào nữa, nên mới quyết tâm chiến đấu đến cùng.”

“Nhưng điều đó cũng vô ích thôi… Tôi đã chuẩn bị sẵn mọi thứ để chặn đứng chúng rồi. Những tên trộm đó không có áo giáp, làm sao chúng có thể phá vỡ đội hình của quân ta được!”

“Hãy ra lệnh, mau chóng tiêu diệt những kẻ phản loạn đã thoát khỏi vòng vây! Dù chỉ một con ruồi cũng không được để chúng trốn thoát! Đừng quên… Trong thời gian nổi loạn này, chiến công mới là thứ quý giá nhất!”

Thái Mạnh rất tự tin… Nhưng những tên lính thủy dân tầm thường ấy, có đủ sức mạnh nào để chống lại đội quân hùng mạnh của ông chứ?

Thế nhưng, không lâu sau đó, một thông tin đáng sợ đã được gửi đến, khiến Thái Mạnh suýt ngã quỵ.

Thông tin cho biết, bộ lạc Mộc Phong do Sơn Việt lãnh đạo đã đồng minh với phe phản loạn. Nhờ quen thuộc với rừng núi, dù số lượng không đông, nhưng chúng lại cực kỳ hung hãn.

“Bộ lạc Mộc Phong… Chết tiệt, tôi thật là ngu xuẩn!” Thái Mạnh tái nhợt mặt. “Bộ lạc Mộc Phong chính là bộ lạc gốc của Phí Phủ! Nếu biết trước thì tôi đã tiêu diệt cả bộ lạc đó từ lâu rồi…”

“Tướng quân! Phe phản loạn ở phía tây rừng đang tấn công rất mãnh liệt; chúng dựa vào địa hình núi non, sử dụng những cây gỗ cháy để phá vỡ đội hình của quân ta!”

“Những cái gì vậy… Chỉ là những cây gỗ được đốt cháy mà thôi.” Thái Mạnh cắn răng. Một cảm giác lạnh lẽo bắt đầu lan từ chân lên đầu ông.

Trước đây, ông luôn chỉ nghĩ đến việc giành chiến công… Nhưng thực tế, nếu cuộc trấn áp này thất bại, hậu quả sẽ còn nghiêm trọng hơn nhiều… Không chỉ là bị cách chức đơn giản thôi, mà có lẽ còn phải mất mạng nữa.

“Nhanh lên, đừng cần vây quanh núi nữa, hãy tập trung lực lượng lại và tiến công ngay! Đêm nay phải tiêu diệt hết bọn nổi loạn!”

Mặc dù đó là quyết định an toàn nhất, nhưng chiến trường thay đổi từng giây; quân đội đang vây quanh chưa kịp tập trung lực lượng, thì đã có ngày càng nhiều kẻ địch thoát ra khỏi vòng vây.

“Tướng Cái ơi, bọn nổi loạn đang muốn phá vỡ vòng vây! Nếu để chúng vào rừng sâu, việc truy quét sẽ càng khó khăn hơn!”

“Điều này… điều này là sao vậy?” Thái Mạnh hoảng sợ, ngẩng đầu lên, khuôn mặt tái nhợt.

Lúc này, trong rừng núi, ngày càng nhiều xác chết rơi xuống; có người dân biển, có các chiến binh của bộ lạc Mộc Phong, có binh sĩ Tây Thục… Nhưng đa số vẫn là xác của bọn nổi loạn.

Cùng với đó, còn có những cái cọc lửa được chế tạo một cách đơn giản; khi va vào đỉnh đá, chúng lập tức vỡ tung.

Để tránh cho rừng núi bị cháy, Lỗ Hùng không hề lạm dụng chúng. Ông ta đã hành động một cách khôn ngoan: ngay sau khi phá vỡ vòng vây của địch, ông ta lập tức dừng lại.

Nhưng dù vậy, ở những khu vực gần đó, vẫn có nhiều đám cháy bùng phát.

Dưới ánh lửa cháy ngút trời, cuộc chiến giữa hai bên vẫn chưa hề dừng lại. Giống như hai kẻ thù không thể tha thứ cho nhau, họ chiến đấu đến cùng; đầu người và máu tươi liên tục bắn tung tóe khắp nơi.

Ngay cả Fei Xiu, dù thân thể yếu đuối, cũng cầm lấy cây gậy và, dưới sự bảo vệ của người khác, đã đánh chết một tướng lĩnh nhỏ của phe địch Ngô Châu.

“Thủ lĩnh già ơi, tướng Lỗ của Tây Thục đã bảo chúng ta nên rút lui sâu vào rừng.”

Fei Xiu có vẻ không cam lòng; ông quay đầu nhìn về phía doanh trại của bọn nổi loạn dưới rừng núi. Vì lòng thù muốn trả thù cho con trai, ông suýt nữa không kiềm chế được mà ra lệnh tiến xuống núi.

Nhưng cuối cùng, ông vẫn kiềm chế được; ông nuốt ngược nước mắt và, với vẻ đau khổ, quay người dẫn theo chỉ còn lại sáu bảy trăm chiến binh của bộ lạc Mộc Phong, theo Lỗ Hùng rút lui sâu vào rừng.

Lỗ Hùng nói với ông rằng, việc trả thù cho Phí Phủ không chỉ là chuyện của bộ lạc Mộc Phong, mà còn là chuyện của toàn bộ Tây Thục.

“Rút lui! Hãy dẫn đường cho đại quân, tiến vào rừng sâu ngay!” Fei Xiu hét lớn.

Sau khi đánh bại thêm hai ba đợt tấn công của địch, đội quân hùng mạnh của cả binh sĩ Tây Thục, người dân biển và các chiến binh của bộ lạc Mộc Phong đều nhanh chóng rút lui vào rừ

Bên ngoài khu rừng núi, Thái Mạnh – người vừa nhận được tin tức – tức giận đến mức đá chân không ngớt. Nếu quân nổi dậy đã vào sâu trong rừng, việc trấn áp chúng sẽ càng trở nên khó khăn hơn nữa.

“Truy đuổi đi! Tiếp tục truy đuổi! Phải bắt được chúng!” Sau nhiều do dự, Phí Phủ vẫn ra lệnh một cách quyết liệt. Ông lo lắng rằng nếu mất dấu vết của kẻ thù, họ sẽ phải mất rất nhiều công sức để tìm lại chúng.

“Tướng Cai ơi, đừng làm vậy! Đừng truy đuổi kẻ địch khi chúng đã vào nơi hiểm trở!”

“Không còn thời gian để suy nghĩ nữa! Chúng ta có hơn ba vạn người tham gia trấn áp, nếu không thành công, chủ nhân chắc chắn sẽ nổi giận lớn! Dù sao thì sau này, các người có thể quay về các tỉnh và tuyển mộ thêm binh sĩ bổ sung. Tôi đã từng làm như vậy trước đây, và không hề gặp vấn đề gì.”

Dưới sự thuyết phục của Thái Mạnh, lệnh được truyền đi nhanh chóng, và chỉ còn hơn hai vạn binh sĩ tiếp tục tuân theo mệnh lệnh, tiếp tục truy đuổi quân nổi dậy theo hướng chúng đã rời đi.

……

“Kẻ ngốc, tên tướng vô dụng này!”

Bước chân vang lên.

Một người cưỡi ngựa mãnh liệt, dưới sự điều khiển của dây cương, dừng lại một cách vững vàng. Trên lưng ngựa, Khang Chú nhận lấy bản tin mật, chỉ đọc qua vài dòng đã không nhịn được mà la mắng.

“Thái Mạnh kia, thật là kẻ ngốc! Quân đội thiếu chuẩn bị mà dám vây quanh núi! Vây quanh núi cũng đành, nhưng số lính đi trinh sát ban đầu lại chưa đầy một trăm người… Hắn đáng gọi là tướng à!”

Khang Chú nhắm mắt lại và xé nát bản tin mật một cách lạnh lùng.

Lúc này, còn khá nhiều đường phải đi mới đến tiền tuyến trấn áp quân phiến loạn, nhưng đã liên tục nhận được nhiều tin xấu. Chắc chắn, chủ nhân của ông ở tiền tuyến cũng sẽ sớm nhận được thông tin này.

Thái Mạnh thực sự là kẻ ngốc… Hắn tưởng rằng trong hàng ngũ quân trấn áp, không hề có ai làm việc cho chủ nhân sao?

“Thái Mạnh đã làm hỏng mọi chuyện…” Khang Chú lẩm bẩm, và nhắc lại lần nữa.

“Hãy cử hai người cưỡi ngựa nhanh chóng đến báo cho Thái Mạnh biết: Những người còn lại trong quân đội trấn áp không được hành động bừa bãi, phải chờ tôi đến.”

“Thưa tướng, nếu Thái Mạnh không nghe theo lệnh thì sao ạ?”

Khang Chú cười lạnh: “Vậy thì hãy hỏi hắn xem… Trong ba tỉnh thuộc sự kiểm soát của Đông Lăng này, những lời tôi nói có còn giá trị không?”

“Thiết giáp vệ sĩ tuân lệnh, phi nhanh ngựa mãnh liệt về phía trước!”

Khang Chú thở dài một tiếng, quay đầu nhìn về hướng Khe Châu. Những sự kiện này thực ra đều có mối liên kết chặt chẽ với nhau, và Tây Thục chính là sợi dây nối các sự kiện đó lại với nhau.

Ngô Châu Nổi loạn, Phí Phủ bị hại, kẻ tàn tật dùng chiến thuật đánh lạc hướng, cuộc đối đầu tại Khe Châu, bộ lạc Mộc Phong nổi loạn… Toàn bộ Đông Lăng đã trở thành một mớ hỗn độn không thể giải quyết được.

Lần đầu tiên, Khang Chú cảm nhận được một cảm giác yếu ớt, bất lực bao trùm lấy mình.

Ngày xưa, có một nhà chiến lược tên là Ngưng Lộ từng khuyên chủ công từ chối việc để Vua Lương vào lăng mộ. Nhưng chủ công không nghe theo; chỉ trong thời gian ngắn ngủi khi Vua Lương vào lăng mộ, đã xảy ra quá nhiều tai họa lớn.

Khang Chú không dám nghĩ xem tương lai của Đông Lăng sẽ ra sao. Trừ khi có thể nhanh chóng đánh bại Viên Tông và chiếm giữ ba tỉnh Đông Lai, mới có cơ hội khôi phục tinh thần cho người dân trong Đông Lăng.

“Dù là ai, nếu dám động đến ba tỉnh của Đông Lăng, thì xin mời hãy đi qua xác chết của tôi, Khang Chú!”

“Tiến quân!”

Khang Chú gầm rú như hổ, dẫn theo đội quân được chuẩn bị kỹ lưỡng, tiếp tục lao về phía trước trên con đường quan lộ dài thăm thẳm.