Đứng dưới chiếc ô, Lỗ Tử Chung bỗng cảm thấy lạnh ran. Không phải vì ánh nắng bị che khuất, mà là vì phía sau lưng anh ta, có tiếng bước chân từ từ vang lên.

“Chuyện này sắp trở nên tồi tệ rồi… Tử Chong, lần này em đã làm không tốt lắm.”

“Em có biết không? Ba vạn lượng bạc mà em nhận được để vào Bộ Hộ vào năm tới, là do bốn gia đình lớn góp chung lại đấy.”

“Hãy nghĩ cách giải quyết đi… Vẫn còn thời gian.”

Lỗ Tử Chung im lặng gật đầu. Khi tiếng bước chân xa dần, khuôn mặt anh ta trở nên hung ác hơn bao giờ hết.

Nếu lần này vẫn làm sai, những kẻ già trong bốn gia đình lớn kia chắc chắn sẽ phá hỏng sự nghiệp của anh ta.

“Chú ba ơi, chú lại làm hỏng rồi…” Lỗ Nguyên đang đợi bên cạnh, nghe thấy tiếng la của Lỗ Tử Chung, vội vàng chạy đến.

Chưa kịp giải thích, anh ta đã bị Lỗ Tử Chung túm lấy ấm trà và đập mạnh vào đầu. Máu tươi và mảnh sứ rơi đầy khuôn mặt Lỗ Nguyên.

Lỗ Nguyên sợ hãi đến mức không dám nhúc nhích, run rẩy không nói được lời nào.

“Chú ba ơi, con xin lỗi… Hãy đi, chúng ta về nhà ngay đi!”

Lỗ Nguyên với đầu đầy vết thương, vội vàng chạy ra ngoài.

Lỗ Tử Chung vuốt ve cổ tay mình, ánh mắt như con sói, nhìn chằm chằm vào khung cảnh bên bờ sông trong một lúc lâu, rồi mới đóng chiếc ô xuống và bước đi.

“Những kẻ hèn nhát như Black Swallow, những anh hùng giang hồ ấy à? Thật là đáng sợ…”

……

Bên bờ sông.

Kế hoạch của Từ Mục cuối cùng cũng mang lại kết quả mong đợi. Những chủ quán rượu liên tục đặt hàng và thanh toán tiền đặt cọc.

Trên đời này, chưa bao giờ có loại rượu mạnh mẽ đến thế… Chỉ cần uống một bát thôi, người ta đã cảm thấy những loại rượu thông thường trước đây thật nhàm chán và không hấp dẫn chút nào.

Một chủ quán liều lĩnh vừa vượt qua đám đông để đến đặt hàng, chưa kịp vươn tay ra, đã bị người ta đâm ba cái và lao xuống sông.

Sợ xảy ra chuyện gì, Từ Mục quyết định dừng việc ngay sau khi nhận được 1.000 đơn đặt hàng. Anh ta suy nghĩ đến sự an toàn; nếu việc thu mua lúa gạo gặp vấn đề, hoặc nhà kho bị đốt cháy, số lượng đơn đặt hàng quá lớn khiến không thể giao hàng kịp thời, thì sẽ gây ra rất nhiều rắc rối với các cơ quan chức năng.

Nhiều chủ quán khác, những người thông minh hơn, đã tiến lên gần và chỉ sau khi quen mặt với Từ Mục mới rời đi.

Những kẻ ngu dốt thì chỉ biết chửi bới mà thôi; việc kéo ra những lý do vô nghĩa cũng chẳng giúp ích được gì, chỉ có thể rời đi trong thất vọng mà thôi.

“Chủ nhân ơi, một nghìn thùng đấy!” Trần Thịnh mặt mày hào hứng, “Một nghìn thùng… Tôi tính xem: một nghìn, hai nghìn…”

“Ngay cả khi bán với giá năm lượng bạc mỗi thùng, thì cũng được năm nghìn lượng bạc rồi.” Từ Mục cười nói.

Lúc này, không chỉ Trần Thịnh mà cả Sĩ Hổ, Châu Tuân và những người khác cũng như điên cuồng vậy; ai nắm tay ai, suýt nữa thì còn hôn lên nhau nữa.

Cung Cẩu ngồi trên bờ sông, cũng hiếm khi nào cười thành tiếng như vậy.

Khi đám đông cuối cùng cũng tan đi, Từ Mục mới dặn dò mọi người thu dọn đồ đạc chuẩn bị trở về phía Đông Phường.

“Hai ngài, xin hãy giữ lại một chút rượu để uống nhé.”

Quay đầu lại, Từ Mục thấy hai người dân làng vẫn đang quỳ đó; không chút do dự, ông đã đưa cho họ hai thùng rượu còn lại.

Hai người dân đó do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn nhận lấy.

“Chúng tôi nợ Tiểu Đông Gia một ân tình.”

Từ Mục cũng không quan tâm lắm; lý do ông đưa rượu cho họ rất đơn giản: vì cảm thấy họ thật đáng tin cậy.

“Tiểu Đông Gia ạ, chúng ta hãy cùng uống thêm một vòng nữa nhé?”

“Được thôi.”

……

Tại cổng phía Tây của nhà Thang Giang Thành, một chiếc xe ngựa sang trọng từ từ tiến vào. Hôm nay là ngày hội rượu đầu tháng; đối với một quan chức như ông, đây không phải là chuyện gì quan trọng cả.

Lần này ông đến phía Tây Phường, chỉ là để kiếm sống thôi; theo quy tắc thông thường, bốn gia đình lớn trong khu vực này đã đến lúc phải nộp tiền hàng tháng rồi.

“Xin quan lớn chờ một chút; những người ở chợ rượu trước đó vẫn chưa tan đi, chúng tôi sẽ sớm đuổi họ đi ngay.”

Bên trong chiếc xe ngựa sang trọng, không hề có tiếng nói nào vang lên; chỉ có tiếng cụng ly và tiếng cười đùa của ít nhất hai cô gái hát múa mà thôi.

Các binh sĩ lao vào đám đông; một lần nữa, tình hình trở nên hỗn loạn.

Bên bờ sông…

Từ Mục đặt cái bát rượu xuống, quay đầu lại và cảm thấy thắc mắc:

“Rượu của Tiểu Đông Gia thật ngon…” Hai người dân làng cười ha hả, lúc này, họ không còn vẻ e dè nào nữa cả.

“Quá đau khổ… trông cũng không đẹp lắm.” Từ Mục hạ giọng nói.

Hai người dân quê càng cười vui hơn; tiếng cười khiến cả thân thể Từ Mục run rẩy nhẹ.

“Tiểu Đông Gia… đưa tay ra.”

Từ Mục sững sờ một chút, nhưng cuối cùng vẫn đưa tay ra.

Một ánh kiếm lướt qua; máu bắt đầu chảy ra từ cánh tay anh ta.

“Nhát kiếm này đã loại bỏ mọi nghi ngờ về Tiểu Đông Gia.”

Động tác diễn ra quá nhanh, đến nỗi mọi người hiện diện đều sững sờ không biết phải làm gì.

“Sương mù phủ kín non sông, mười năm một lần kiếm giết hoàng triều!”

Hai người dân quê bỏ lại bát rượu, bất ngờ đứng dậy và nhanh chóng rút dao trong tay, lao đi với tốc độ nhanh như muốn bay lên trời.

“Chủ nhà ơi, đó là những hiệp sĩ kia!”

“Chúng ta phải đi thôi!”

Từ Mục vẫn đang trong trạng thái sốc; hai người bán ngô kia, chỉ trong chốc lát, đã trở thành những hiệp sĩ huyền thoại mà mọi người hay nói đến.

“Càng ngày càng có nhiều hiệp sĩ xuất hiện… Chẳng lẽ họ định giết các quan lại sao?”

Từ Mục cắn răng ngẩng đầu lên, thấy phía trước có ít nhất bảy tám bóng người đang từ các nơi ẩn náu lao về phía họ.

Không lâu sau, họ đã xung đột với phe quan lại.

“Mục Ca Nhi… Tôi đi giúp đỡ.”

“Trở lại.” Từ Mục nói với vẻ nặng nề. Giúp đỡ cái gì chứ? Giúp những hiệp sĩ kia à? Hay là đi theo con đường trở thành cướp bóc?

Hay là giúp phe quan lại? Nếu có thêm vài kẻ tham quan chết đi, Từ Mục cũng chẳng thấy tiếc gì cả.

“Trước hết hãy trở về làng.”

Lấy một tấm vải dầu, Từ Mục nhanh chóng băng bó vết thương, rồi thúc giục Sĩ Hổ lái xe. Không lâu sau, họ đã xuyên qua đám đông và lao về phía con đường phía Đông.

Phía sau, những tiếng hét giận dữ vang lên liên tục, chói tai.

……

“Chủ nhà ơi, tôi đã tìm thấy thông tin rồi.” Vào khoảng lúc hoàng hôn, Trần Thịnh vội vàng trở về báo cho Trang Tử.

“Người của bốn gia đình giàu có đã đến, cùng với phe quan lại, đã giết chết bảy hiệp sĩ; họ đều được treo lên tháp ở cửa thành. Hai người trong số đó chết một cách thảm hại nhất… xác họ thậm chí còn bị xé nát.”

Từ Mục nhắm mắt lại. Anh nhận ra rằng sống trong thời buổi hỗn loạn này thực sự ngày càng trở nên khó khăn hơn.

“Mục Ca Nhi, lẽ ra từ trước đã phải giúp đỡ họ.” Sĩ Hổ vẫn còn ủ ức; trong lòng anh, ý muốn trừng phạt kẻ ác và bảo vệ người dân tốt lành cũng tồn tại.

“Giúp rồi sau đó sao?” Từ Mục nói lạnh lùng, kéo Sĩ Hổ đứng dậy và chỉ về phía hai mươi người dân trong làng đang đứng trước mặt họ.

Lian Sao, Giang Thái Nguyệt, Hạ Sương, lão Học giả… Tất cả họ đều đứng đó, khuôn mặt đầy lo lắng. Nếu không gặp được Từ Mục, họ chắc hẳn sẽ phải sống lay lưa, chạy trốn trong những thị trấn nhỏ ven biên giới.

“Tôi hỏi cậu, khi cậu giết chóc xong rồi, sau đó sẽ làm gì?”

“Cậu nghĩ tôi không muốn giết à? Những quan lại ác bá ấy đã ép tôi đến bước đường cùng…”

Khuôn mặt Sĩ Hổ trở nên im lặng.

“Hai mươi hai người này, ban đầu tất cả đều theo tôi, cùng nhau đi từ biên giới đến đây. Trong thế giới này, trước hết phải sống sót. Khi đã sống sót rồi, mới có thể nói đến công lý.”

“Dùng đôi tay của mình để nói lên công lý ư?”

“Ta đưa các người ra khỏi biên giới, không phải để các người đi chết đâu!”

Trong khoảnh khắc đó, Từ Mục cảm thấy vô cùng bực bội; có lẽ trong mắt Sĩ Hổ, anh ta giống như một kẻ yếu đuối.

Nhưng trước khi có đủ sức mạnh, anh ta chỉ có thể làm như vậy thôi – kiên nhẫn, tích lũy sức mạnh, và chờ đợi đến ngày mà mình có đủ quyền lực để đè bẹp những thứ đạo đức suy đồi của triều đại này.