“Truy đuổi tên phản tướng Miêu Thông!” Trên con đường quan lộ nằm trong lãnh thổ Châu Châu, hơn một ngàn binh sĩ bộ và kỵ binh, dưới sự chỉ huy của vị tướng giám quân gầy yếu, liên tục tiến lên phía trước.

Lúc này, dưới lưng con ngựa mà vị tướng giám quân gầy yếu cưỡi, đã có vài cái đầu bị chặt đứt, treo lủng lẳng, đẫm máu.

“Chết tiệt, những tên phản loạn kia đã vào rừng rồi!”

“Tướng quân, phía trước kìa!”

Vị tướng giám quân ngẩng đầu lên, quả nhiên, ông ta nhìn thấy bóng dáng của vài người đang cưỡi ngựa, đang nhanh chóng bỏ chạy về phía tây.

“Truy đuổi, mau truy đuổi! Ai bắt được đầu của tên Miêu Thông, tôi sẽ thưởng một trăm lượng vàng!”

Hơn một ngàn người tham gia cuộc truy đuổi bỗng nhiên trở nên điên cuồng, la hét và tiến lên phía trước để truy đuổi kẻ thù.

……

Tích.

Lúc này, trong một ngôi đền hoang vu ở vùng hoang dã Châu Châu, mười mấy người đàn ông đẫm máu đang thở hổn hển, hiếm khi có cơ hội ngồi xuống nghỉ ngơi.

Nhiều ngày liên tục truy đuổi, họ đã kiệt sức hoàn toàn.

“Tướng Miao yên tâm, quân địch đang… bị ba người Lý Hổ dẫn dắt đi xa rồi.”

Khuôn mặt Miêu Thông tái nhợt; những vết thương do tên tên bắn vào người khiến ông suýt ngất đi. Ông biết rõ rằng ba vệ sĩ thân cận của mình chắc chắn đã hy sinh để bảo vệ ông.

Nhưng dù vậy, nơi này vẫn không an toàn. Sau hàng ngày bị truy đuổi, mười mấy người họ đã quá mệt mỏi; thậm chí có vài con ngựa cũng đã chết vì kiệt sức.

“Tướng quân, chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

Nghe vậy, ánh mắt Miêu Thông đầy đau khổ. Hầu hết các vệ sĩ của ông đều đã hy sinh; gia đình ông cũng bị giết sạch; còn bản thân ông thì chỉ còn lại một nửa sức sống.

“Tướng quân, uống ít nước đi.”

Sau khi uống hết nửa túi nước, khuôn mặt Miêu Thông mới dần trở nên bớt tái nhợt hơn. Một binh sĩ lấy ra thuốc chữa vết thương và cẩn thận chăm sóc cho ông.

“Tướng quân, sao không chạy sang Tứ Xuyên? Bọn Đông Lăng kia sẽ không buông tha chúng ta đâu…” Một vệ sĩ quen thuộc e ngại đề xuất.

Khác với những lần trước, lần này Miêu Thông cúi đầu im lặng, không biết đang suy nghĩ gì.

“Tướng quân, tướng quân!” Lúc này, một vệ sĩ đi điều tra bên ngoài đền vội vàng trở về.

“Tôi đã tìm được thông tin. Tôi hỏi một thương nhân lánh nạn, cuộc nổi loạn ở khu vực Ngô Châu đang ngày càng lan rộng. Hơn nữa, người bạn cũ của tướng quân, tướng Phí Phủ… đã bị giết.”

“Nghe nói đầu của hắn đã bị chặt đi và được treo dưới thành phố.”

Miêu Thông, người vừa lặng lẽ không nói gì suốt một thời gian dài, bỗng nhiên bật khóc nức nở; tiếng khóc khàn đục của anh vang vọng khắp ngôi đền hoang tàn này. Gia đình mình đã hy sinh oan uổng, người bạn thân cũng bị sát hại… Những sự việc xảy ra trong những ngày gần đây giống như một cơn ác mộng.

“Tướng quân, hãy theo phe Tứ Xuyên đi!” Hơn mười vệ sĩ liền tụ tập lại xung quanh, giọng nói của họ đầy giận dữ và bất cam.

“Chúng tôi sẵn lòng theo tướng quân đến Tứ Xuyên!”

Miêu Thông ngừng khóc, nhắm mắt lại và run rẩy. Anh nhớ lại năm đó, khi mình cùng những người dân địa phương gia nhập phe Tả Sư Nhân… Thật là một quyết định Ý khí phong.

“Lòng trung thành và lý tưởng không thể cùng tồn tại… Miêu Thông này, đã không còn con đường nào để đi nữa.”

……

Bên ngoài căn phòng của Trần Thủy Quan, Từ Mục sau khi nhận được tin tức, lập tức cau mày sâu.

Tin xấu là Phí Phủ đã chết, còn Miêu Thông thì bị thương nặng và mất tích. Nhưng tin tốt là ngọn lửa nổi loạn ở phía Lỗ Hùng đã sắp lan sang lãnh thổ Lăng Châu; có tin đồn rằng hơn mười ngàn người dân biển bị áp bức cũng sẵn lòng tham gia vào cuộc nổi dậy này cùng quân Tứ Xuyên.

“Tả Sư Nhân từ lâu đã nên hiểu rằng, nếu để ‘Vua Lương thực’ vào Lăng Châu, thì chắc chắn sẽ không thể kiểm soát được tình hình. Khi ‘Vua Lương thực’ còn ở trong thành phố, ngay cả những người như Thường Tứ Lang cũng phải hết sức thận trọng… Tả Sư Nhân, làm sao ông ta dám làm như vậy?”

Những tai họa lớn gần đây đã giúp Đông Lăng hiểu rõ mọi chuyện. Những kẻ thuộc phe ‘Vua Lương thực’ đang tận dụng thời cơ này để loại bỏ những kẻ đối lập, nhằm chiếm giữ toàn bộ quyền lực quân sự và chính trị của Đông Lăng.

“Dưới cái bóng của tham vọng, nhiều người đã trở thành những kẻ ngu dốt.”

Từ Mục nhắm mắt lại, mất một lúc mới mở miệng: “Cẩu Phúc, ông nghĩ sao?”

Cẩu Phúc suy nghĩ một lát rồi nói: “Thưa chủ công, nếu Miêu Thông vẫn còn sống, thì đó chính là điều may mắn lớn nhất đối với Tây Tứ Xuyên. Nếu không, chúng ta có thể thử cứu Miêu Thông trở về.”

“Cẩu Phúc à… Bác sĩ quân sự Bạch Liệt đang ở Cang Châu; những việc này, ông ấy chắc chắn sẽ xử lý một cách ổn thỏa… Tôi không cần phải nói thêm gì nữa.”

“…”

…

Cách đại doanh Tây Thục ba mươi dặm về phía tây, có một nơi.

Ngồi trên chiếc ghế bọc da hổ, Đông Phương Kính im lặng nhìn về phía trước. Phía trước ông là ba người lính chết tiệt thuộc đội quân Night Owl, những kẻ đã trở về từ Đông Lăng.

Trong đội quân gồm mười bảy người này, chỉ có ba người sống sót; một trong số họ còn ho ra máu và bị thương nặng. Bác sĩ quân y vội vàng tiến vào và đưa người bị thương ra khỏi lều doanh trại.

“Các ngươi muốn nói rằng, Phí Phủ đã bị giết?”

“Tiểu quân sư, đúng vậy… Tướng Thái Mạnh của Ngô Châu đã bao vây và giết chết tướng Phí Phủ, sau đó treo đầu ông ta dưới thành.”

Đông Phương Kính thở dài, rồi tiếp tục hỏi: “Còn tướng Miêu Thông thì sao?”

“Gia đình ông ấy đã bị giết sạch; nghe nói tướng Miêu Thông bị thương nặng và đã trốn thoát được. Những người của chúng tôi đã đi tìm kiếm mãi, và suy đoán rằng ông ấy có thể đang ẩn náu ở khu vực phía nam Chu Châu.”

“Cuộc nổi loạn do Ngô Châu gây ra đã khiến cho Miêu Thông và Phí Phủ trở thành những con dê thế mạng…” Đông Phương Kính suy tư một hồi lâu, rồi mới tiếp tục nói:

“Có cách nào để tiếp tục xâm nhập vào Đông Lăng không?”

“Tiểu quân sư, tất nhiên là có.”

Ánh mắt Đông Phương Kính trở nên buồn bã. Mặc dù có cách, nhưng việc đó gần như là liều mạng. Trong số mười bảy người đã cố gắng trốn thoát khỏi Đông Lăng, chỉ có ba người sống sót.

Nhưng Tây Thục thực sự rất cần một vị tướng lĩnh hải quân giỏi. Ngay cả Đậu Thông cũng chỉ là người mới gia nhập lực lượng này, không thể so sánh được với Miêu Thông– một vị tướng hải quân dũng cảm như vậy.

Sau một lúc suy nghĩ, Đông Phương Kính quyết định một cách dứt khoát:

“Tôi sẽ cử thêm một trăm người lính chết tiệt cùng hai người các ngươi xâm nhập vào Đông Lăng – khu vực Chu Châu. Hãy mang theo lá thư riêng của tôi; dù phải dùng bất kỳ biện pháp nào, cũng phải tìm thấy tướng Miêu Thông cho bằng được.”

“Cậu quân sư nhỏ yên tâm đi!” Hai tay sát thủ Night Owl không hề tỏ ra sợ hãi chút nào.

“Hãy đợi một lát.”

Đông Phương Kính với vẻ mặt nghiêm túc, nói: “Lấy dao đây.”

Người hầu không hiểu chuyện gì, nhưng vẫn nhanh chóng mang dao đến.

Khi cầm dao trên tay, Đông Phương Kính cắt vào ngón tay mình và bắt đầu viết nhanh trên một chiếc khăn trắng sạch sẽ.

Sau khi viết xong, ông lại cắt một ít tóc của mình và cẩn thận gắn nó vào bức thư.

“Hãy tìm gặp tướng quân Miêu Thông và đưa bức thư này cho ông ấy trực tiếp. Hãy nói với ông ấy rằng, tôi, Đông Phương Kính, sẵn lòng thề bằng sinh mạng mình rằng nếu ông ấy gia nhập phe Tây Thục của tôi, tất cả sáu bang thuộc Tây Thục sẽ sẵn lòng phong ông ấy làm tướng chỉ huy hải quân. Chủ nhân của tôi, Từ Mục, cùng với nhiều tướng lĩnh khác của Tây Thục, đều là bạn cũ của ông ấy; chắc chắn sẽ không có ai oán giận gì ông ấy đâu!”

Hai tay sát thủ Night Owl cảm động sâu sắc, đứng dậy và nhận lấy bức thư đẫm máu đó.

“Nếu Tây Thục có được một vị tướng hải quân dũng cảm như vậy, thì trong các trận chiến trên biển, hy vọng chiến thắng sẽ tăng lên ít nhất hai mươi phần trăm!”

“Cậu quân sư nhỏ thật là cao thượng!”

Đông Phương Kính ngẩng đầu lên và nhìn về phía Yu Wen cùng những người khác bên cạnh.

“Ngay lập tức ban lệnh cho quân đội tiến hành cuộc tấn công giả để kéo chặt sự chú ý của Sơn Việt, từ đó góp phần thúc đẩy cuộc nổi loạn của Ngô Châu thêm mạnh mẽ nữa!”

……