Ba ngày sau đó.

Tại Cang Châu, dưới chân núi Lý Độ Lý Độ Thành.

Là một vị tướng lĩnh trên tiền tuyến, Khang Chú lúc này nhíu mày, nhìn vào bức thông tin trong tay mình. Thông tin cho biết, Tổng chỉ huy Hải quân Miêu Thông đã âm mưu phản loạn cùng với Tây Thục; khi sự việc bị phát hiện, hắn ta đã trốn vào rừng sâu.

“Tôi không quá quen biết với Miêu Thông,” Khang Chú nói với giọng trầm thấp, “Nhưng thông tin khác lại nói rằng Phí Phủ lại có thể phản bội được sao?”

Là người cùng dân tộc Sơn Việt, ông và Phí Phủ cũng khá quen biết với nhau.

“Là người thân của chủ công, tại sao anh ta lại làm như vậy?”

“Tướng quân… Có vẻ như kể từ khi những người thuộc phe ‘Vua Lương’ gia nhập Đông Lăng, những rắc rối càng ngày càng nhiều,” một trợ lý bên cạnh Khang Chú e ngại nói ra.

“Im đi.” Khang Chú quát lớn, “Các ngươi phải hiểu rằng đây là quyết định của chủ công. Chúng ta, những người phục vụ chủ công, chỉ cần tuân theo ý muốn của ngài mà thôi.”

“Việc Phí Phủ thiên vị Tây Thục đã trở thành điều mà mọi người đều biết. Trước đây tôi đã từng gặp ông ta và cảnh báo một cách kín đáo, nhưng tiếc rằng ông ta không chịu lắng nghe.”

Khang Chú nhắm mắt thở dài.

“Bộ lạc Mộc Phong của dân tộc Sơn Việt chính là quê hương của Phí Phủ. Khi biết tin Phí Phủ bị giết, họ đã bắt đầu tỏ ra phẫn nộ.”

“Các ngươi không biết đâu, vị trí của Phí Phủ trong bộ lạc Mộc Phong là con trai của thủ lĩnh.”

Xung quanh Khang Chú, vài vị tướng lĩnh thân cận đều im lặng không nói gì.

“Cuộc nổi loạn do Ngô Châu dấy lên đã bắt đầu lan sang Lăng Châu. Không lâu nữa, nó sẽ lan đến Chu Châu và Cang Châu. Tôi đã gửi thư cho chủ công, xin được tự mình dập tắt cuộc nổi loạn này.”

“Tướng quân, tôi nghe nói rằng tướng chỉ huy trấn Châu của Ngô Châu – Thái Mạnh – đã tập hợp được hơn ba mươi nghìn binh sĩ và đang tiến về phía quân nổi loạn…”

“Kẻ ngu dốt, tham vọng đó…” Khang Chú nói với khuôn mặt lạnh lùng, ánh mắt đầy sự quyết tâm, “Nếu tôi phát hiện ra rằng việc Phí Phủ bị giết có điều gì đó không ổn, tôi sẽ là người đầu tiên chém đầu hắn!”

Trong suốt cả Đông Lăng, ngoại trừ Tả Sư Nhân, Khang Chú là người thứ hai dám nói những lời này. Năm ngoái, đã có người bàn tán xấu về sự không trung thành của Sơn Việt; khi Khang Chú nghe được, ông ta lập tức mang theo kiếm vào dinh và giết chết kẻ đó ngay tại chỗ. Sau đó, ông ta còn nhận được sự khen ngợi từ Tả Sư Nhân.

“Tướng quân… Là người cùng dân tộc Việt, tôi cũng cảm thấy rằng chuyện của Phí Phủ không đơn giản. Chẳng lẽ tướng quân muốn giúp minh oan cho ông ấy ư?”

Khang Chú lắc đầu: “Minh oan chỉ là việc nhỏ; chúng ta có thể làm sau này. Hiện tại, điều cần làm là dập tắt cuộc nổi loạn ở Đông Lăng. Tôi không tin vào Thái Mạnh của Ngô Châu… Tôi dự định sẽ tự mình đến đó.”

“Tướng quân muốn rời khỏi Lý Độ Thành ư? Bên ngoài Lý Độ Thành, vị tướng lĩnh què chân của Tây Thục đã bắt đầu tập trung quân đội và tuyên bố sẽ tấn công.”

“Đó chỉ là chiến thuật để chặn đứng đối phương thôi; nếu không có cơ hội thích hợp, kẻ đó sẽ không dám tấn công một cách liều lĩnh đâu. Các ngươi phải hiểu rằng: việc kẻ đó chặn đứng đối phương và cuộc nổi loạn của Ngô Châu thực chất là liên kết với nhau. Với khả năng ngu ngốc của Thái Mạnh, hắn không thể chống lại được; dù có vội vàng tập trung ba vạn người, họ cũng chỉ là một đám người thiếu tổ chức mà thôi.”

Khang Chú cau mày: “Tôi tính toán rồi… Chỉ trong vòng mười ngày nữa thôi, dù cuộc nổi loạn có được dập tắt hay không, tôi cũng sẽ trở về Lý Độ Thành ngay. Các ngươi hãy ở lại đây, tìm một người có thân hình giống tôi, mặc lên người bộ giáp của tôi, và hàng ngày vào buổi sáng và buổi tối, hãy đi tuần tra trên các tường thành.”

“Nếu kẻ đó thực sự dám tấn công thành phố, tôi chắc chắn sẽ lập tức trở về ngay.”

Những vị tướng lĩnh trung thành đều hiểu ý định của tướng quân mình, nên họ đều không dám can ngăn.

“Ngoài ra, người dân bộ lạc Mù Phong cực kỳ dũng cảm; trong số năm vạn binh sĩ của Sơn Việt, có khoảng ba đến bốn nghìn người thuộc bộ lạc này. Nếu họ biết được chuyện Phí Phủ, e rằng tình hình sẽ trở nên hỗn loạn. Hãy nhớ kỹ: phải chặn đứng mọi thông tin liên quan đến Lý Độ Thành.”

“Lần này đi dập loạn, an toàn là ưu tiên hàng đầu; tôi không định sử dụng đến năm vạn binh sĩ của Sơn Việt, chỉ mang theo hai nghìn lính thân cận là đủ.”

“Tướng quân, số lượng quân nổi dậy của Ngô Châu, cùng với sự tham gia của người dân biển, đã gần chạm mốc mười sáu đến mười bảy nghìn người trong vài ngày qua.”

“Tôi biết rồi.” Khang Chú gật đầu, “Tôi đã suy nghĩ kỹ càng; các ngươi hãy tuân theo mệnh lệnh của tôi và giữ vững Lý Độ Thành. Tại tuyến đầu Khe Châu, sau khi cuộc đối đầu kéo dài, Từ Bù Y mới sử dụng chiến thuật kích động. Dù không biết ông ta muốn làm gì, nhưng dù thế nào đi nữa, sự bình yên của ba tỉnh Đông Lăng này sẽ do tôi, Khang Chú, bảo vệ!”

Khang Chú ung dung mặc áo giáp vào rồi bước ra ngoài.

……

Trời đã tối. Tại ranh giới giữa Ngô Châu và Lăng Châu, trong khu rừng rậm phía nam, dưới ánh trăng sáng, khắp nơi đều có bóng dáng con người đang di chuyển.

Lúc này, Lỗ Hùng – người đang mặc bộ áo giáp đẫm máu – đứng trên một ngon đồi, nhìn xuống những người xung quanh mình.

Trong số đó, có những binh sĩ Sở theo ông ta, cũng có những người dân biển không cam lòng chịu đựng sự áp bức; trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ mong đợi.

Bên cạnh Lỗ Hùng còn có một người đàn ông cao lớn, thuộc nhóm người dân biển – tên anh ta là Pan Ji, là thủ lĩnh của cuộc nổi dậy này. Là người bản địa của Đông Lăng nhưng luôn bị người dân nơi đây áp bức, Pan Ji từ lâu đã giấu trong lòng niềm oán hận.

Cuộc nổi dậy này diễn ra vào thời điểm thích hợp; thêm vào đó, sự tàn bạo của Thái Mạnh khiến Pan Ji quyết định dẫn đầu cuộc khởi nghĩa này, hợp sức với binh sĩ Sở để chặn đứng đội quân Đông Lăng đang đến dập tắt cuộc nổi loạn.

“Các vị, tôi sẽ nói ngắn gọn thôi.” Lỗ Hùng cau mặt lại.

Trên khoảng đất trống rộng lớn này, vì lo sợ bị quân nổi dậy phát hiện, họ không đốt lửa trại. Đêm khuya, gió lạnh thổi qua khu rừng.

“Quân đội Đông Lăng gồm ba vạn người đã tập trung sẵn sàng tiến hành trấn áp cuộc nổi dậy. Nhưng bây giờ chúng ta chỉ có mười sáu ngàn người, và hầu hết trong số họ đều không phải là những chiến binh dũng cảm.”

Mười sáu ngàn người này, ngoài ba ngàn lính Tứ Xuyên còn lại, phần lớn là người dân biển; họ thiếu trang bị chiến đấu, tinh thần chiến đấu cũng không cao, thậm chí có người còn sử dụng gậy để chiến đấu.

Nói một cách không phóng đại, nếu bị quân nổi dậy bao vây, họ chắc chắn sẽ chết.

“Ý tôi là, chúng ta nên đi theo con đường rừng, vòng qua lãnh thổ Lăng Châu. Tôi nghe nói ở đó có nhiều núi non; sau khi giao tranh một thời gian, chúng ta có thể ẩn náu trong những ngọn núi đó và chờ đợi thời cơ thích hợp.”

Phải nói rằng, kế hoạch của Lỗ Hùng khá an toàn. Dưới hoàn cảnh chiến tranh này, quân đội Đông Lăng không thể có quá nhiều người; việc bao vây và tiêu diệt họ trong rừng núi là điều khá khó xảy ra.

“Chúng ta sẽ tuân theo ý kiến của Tướng Lu!” Là người đứng đầu nhóm người dân biển, Pan Ji cầm một thanh kiếm lớn và nói lên. Anh hiểu rằng, nhờ có vị tướng Tây Tứ Xuyên này mà họ mới không bị quân địch bao vây.

“Tướng Lu… Tướng Lu ơi!” Lúc này, phía sau đám đông trên khoảng đất trống, một người đàn ông già rách rưới bước ra.

“Tướng Lu, tôi vừa nghe nói rằng bộ lạc Mộc Phong của Sơn Việt đã đổi phe sau khi thủ lĩnh của họ bị giết! Bây giờ họ đang tập trung ở phía đông, cách đây hơn một trăm dặm trong rừng núi, chuẩn bị trả thù cho vị thủ lĩnh đó!”

“Tôi cũng nghe nói rằng vị thủ lĩnh đó ủng hộ Tứ Xuyên và đã bị Tướng Ngô Châu chặt đầu, sau đó treo đầu ông ta dưới thành phố, để cho gió mưa làm thối rữa!”

“Vị thủ lĩnh ủng hộ Tứ Xuyên à? Tên ông ta là gì…” Lỗ Hùng ngạc nhiên, và bỗng nhiên nhớ ra tên đó.

“Tên ông ta là Phí Phủ; nghe nói ông ta là một vị tướng rất giỏi.”

Lỗ Hùng dừng lại một lát, tựa như bị choáng váng. Ông ta chắc chắn biết đến Phí Phủ; khi mới vào Biển Nam, ông ta cũng từng đi cùng với chủ nhân của mình.

“Người nào đó, mang năm con ngựa nhanh đến, và thông báo cho bộ lạc Mộc Phong của Sơn Việt rằng quân đội Tây Tứ Xuyên của chúng