Hoàng hôn buông xuống, mặt trời lặn đỏ rực như máu.

Một đội quân gồm hai ba trăm người, sau khi rời khỏi căn cứ bên bờ sông, bắt đầu hành trình về phía tây.

Không hiểu sao, trong lòng Miêu Thông, luôn có cảm giác bất an. Những ngày gần đây, ông cũng nghe nói rằng ở phía Phí Phủ, Ngô Châu đã trở thành kẻ phản bội.

Tất nhiên, Miêu Thông không tin điều đó. Ông chỉ cảm thấy chắc chắn có một âm mưu nào đó đang diễn ra.

“Ra lệnh cho mọi người, hãy nghỉ ngơi qua đêm ở đây gần đây, ngày mai mới tiếp tục hành trình đến Chu Châu.”

“Tuân theo lệnh của tướng quân.”

……

Khi hoàng hôn tan biến, bóng tối dày đặc bao trùm mọi nơi. Trong căn cứ, Miêu Thông suy nghĩ mãi, vừa muốn đi ngủ thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân hỗn loạn.

Ông hoảng sợ, vung kiếm dậy, và ngay khi ngẩng đầu nhìn về phía trước, ông thấy dưới ánh lửa, bốn năm người lính canh bị tên đạn bắn trúng, đầy máu me, đang dùng hết sức lực cuối cùng để thông báo tin tức về cuộc tấn công của kẻ thù.

“Kẻ thù đang tấn công!”

Chẳng mất bao lâu, hai ba trăm người lính canh trong căn cứ nhanh chóng tập trung lại. Miêu Thông cắn răng, vội vàng mặc áo giáp và lao về phía trước.

Rắc rách.

Một người lính mang tin bị kẻ địch đâm thẳng vào đầu, ngã gục trong vũng máu.

Người đâm ông ta chính là viên quan giám sát từ trước đó.

“Chủ nhân đã ra lệnh, bắt chúng ta tiêu diệt kẻ phản bội Miêu Thông.” Viên quan giám sát mũi nhọn, mặt mày đầy giận dữ, vẫy tay ra lệnh, và không lâu sau, xung quanh căn cứ, bóng người dồn dập.

“Tướng Miao, xin lỗi vì đã làm phiền ngài. Ngoài ra, tôi còn có một tin xấu nữa để báo. Gia đình ngài ở Chu Châu đã bị truy cứu trách nhiệm vì tội phản bội của ngài, và toàn gia đã bị xử tử. Hehe, đó là ý muốn của chủ nhân… Phải triệt để, không để sót một kẻ nào.”

Miêu Thông đứng yên bất động, sau một lúc lâu, cuối cùng ông mới phát ra tiếng khóc đau đớn tột độ. Tay ông cầm kiếm, cơ thể run rẩy dữ dội.

“Xin chào tướng Miao.”

“Giết họ!”

Từ mọi phía, những mũi tên bay vút, trong chốc lát đã giết chết hàng chục người lính canh.

“Ha ha, những kẻ ngốc này, vì theo đuổi một kẻ phản bội mà còn quên cả việc mặc áo giáp! Giống như những con rùa bị nhốt trong cái vại vậy…” Viên quan giám sát gầm cười.

Miêu Thông ngực nổ tung, hét lên ba tiếng, vung kiếm xông vào trận chiến, liên tục chém đổ ba tên địch đứng trước mặt

“Nhanh lên, chặn lại hắn!” vị tướng gầy yếu hét lớn.

Miêu Thông cắn chặt răng, đang chuẩn bị lao về phía vị tướng gầy yếu thì—

Bùm.

Một mũi tên bắn từ phía sau xuyên qua ngực của Miêu Thông. Hắn ho ra máu, ngã gục xuống đất.

“Tốt lắm, bắn trúng rồi! Nhanh chóng hành động, giết chết kẻ phản bội này!”

Hàng chục người vung kiếm và khiên, lao về phía Miêu Thông đang nằm trên đất.

“Tướng quân—”

Vô số vệ sĩ đã cởi bỏ áo giáp, dũng cảm xông vào chặn đường. Máu tươi bắn tung tóe, nhảy vào mắt Miêu Thông, làm cho cả bầu đêm đen tối biến thành màu đỏ thắm.

Lần này lại là một nhóm vệ sĩ khác, hơn một trăm người, đứng trước mặt Miêu Thông. Liên tục có người ngã xuống, mắt vẫn mở tròn không thể nhắm lại. Cảnh tượng này khiến Miêu Thông nhớ lại ngày hôm đó, khi ông tuyển mộ những người dân địa phương ở quê hương, mong muốn xây dựng một thế giới bình yên trong thời buổi loạn lạc.

“Chúng tôi sẵn lòng theo tướng quân, phục vụ Vua Lăng.”

……

“Ahh!”

Miêu Thông đau đớn đến nỗi muốn nổ tung con mắt, đứng dậy với thanh kiếm trên tay, lảo đảo tiến về phía trước.

“Tướng quân—”

Bảy tám vệ sĩ đẫm máu ôm chặt lấy ông, kéo ông trở lại.

“Tướng quân, lên ngựa đi!”

Miêu Thông cầm kiếm hét lên, đã quyết tâm đánh đổi mạng sống của mình. Nhưng những người bạn cùng quê hương theo ông ra ngoài, không thể để ông chết một cách vô ích, liền mang ông lên ngựa chiến.

“Kính chúc tướng quân may mắn.”

Hơn một trăm vệ sĩ, trong bóng đêm tối, khóc lóc và hô vang, sau đó lại cầm vũ khí, chặn đường phía sau.

Cho đến cuối cùng, trong số hai ba trăm vệ sĩ, chỉ còn lại chưa đầy ba mươi người, khoảng hơn hai mươi người cưỡi ngựa, chạy trốn vào bóng đêm mờ ảo.

……

Ở một nơi khác, Phí Phủ thuộc phe Thân Tứ cũng đang đối mặt với sinh tử. Giống như Miêu Thông, hầu hết các vệ sĩ theo ông đều đã hy sinh.

Phí Phủ ho ra máu, ngã gục xuống đất, cơ thể đầy những vết thương sâu. Hơn mười ngàn binh sĩ, dù có muốn bay cũng không thoát khỏi hiểm nguy.

Không ngờ, chỉ sau vài giờ, những người được điều động từ hai tỉnh khác cũng đã vây quanh từ các hướng khác.

“Mọi người hãy nhìn kỹ đây, đây chính là Phí Phủ, người được Từng chủ tướng sủng ái. Thật đáng tiếc, kẻ ngốc nghếch này lại quay lưng với Tây Thục!” Nhìn vào Phí Phủ bị vây giữa đám đông, Thái Mạnh cười ha hả.

Hầu hết các tướng lĩnh từ hai tỉnh khác đến đều biết đến Phí Phủ; một số người cũng khuyên Thái Mạnh nên bắt giữ hắn ngay và giam giữ chờ xử lý sau.

“Làm sao có thể được! Đây rõ ràng là kẻ phản bội mà!” Thái Mạnh hét lớn, “Các ngài ơi, lần này chúng ta đã tập trung ba vạn binh sĩ, chỉ vì một mục đích duy nhất: dập tắt cuộc nổi loạn! Kẻ phản bội Phí Phủ này, đang nằm ngay trước mắt chúng ta!”

“Thái Mạnh… kẻ gian ác…”

Bụp.

Thái Mạnh tức giận tiến lên, đá Phí Phủ ngã xuống đất, sau đó đạp lên khuôn mặt hắn bằng đôi giày da hổ, khiến hắn không thể nói được nữa.

“Quay lưng với Tây Thục, phản bội Đông Lăng… Ngươi đã biết trước rồi đấy, kết cục sẽ ra sao. Ta cũng không giấu giếm nữa: trong cuộc nổi loạn này của Ngô Châu, Phí Phủ chính là một trong những kẻ chủ mưu!”

Những lời này khiến các tướng lĩnh khác cũng cau mày; không ai còn ý định khuyên can nữa. Ai cũng biết rằng vị chủ tướng ở tiền tuyến Khe Châu là người ghét bỏ nhất những kẻ phản bội. Trước đây, Đường Ngũ Nguyên ở Kinh Châu đã phản bội liên minh, suýt nữa khiến cả Đông Lăng rơi vào tình thế nguy cấp.

“Chức vụ công lao tiêu diệt kẻ phản bội này, sẽ do ta, Thái Mạnh, đảm nhận! Phí Phủ… Đừng trách ta đồng nghiệp này; chính ngươi mới tự tìm đường chết cho mình.”

Lời nói này mang tính châm biếm kép; Phí Phủ hiểu rõ ý nghĩa của nó. Khuôn mặt đầy vết thương của hắn bỗng nhiên nở nụ cười.

“Ngươi cười cái gì?”

Phí Phủ không trả lời, im lặng nhắm mắt lại.

Trong bóng tối, hắn nhớ đến chủ tướng của mình, cũng như những người bạn quen biết ở Tây Thục.

Anh ta yêu quý nước Thục; anh ta chưa bao giờ nghĩ đến việc trở thành kẻ phản bội.

Anh ta đã kể cho Miêu Thông và Từng nghe một câu chuyện thú vị. Giữa Tây Thục và Đông Lăng, hai bên không bao giờ là kẻ thù; trên dòng sông Xiangjiang, không hề có những sợi dây sắt cản trở con sóng, cũng không có những chiếc thuyền tuần tra của cả hai bên hoạt động ngày đêm. Người dân Thục và người dân Lăng giao lưu với nhau một cách thân thiện; có những chiếc thuyền họa, những con thuyền buôn bán, và những người lái thuyền qua lại giữa hai bờ sông, trong không khí êm đềm và nắng đẹp.

Có lẽ chính những ước mơ đó đã khiến Phí Phủ lại bật cười một lần nữa.

“Tôi sẽ chém đứt cái đầu ngươi…”

Thái Mạnh tức giận đến cực điểm, vung dao lên và lao tấn công. Máu bắn tung tóe…

…

Bên ngoài vùng vây ráp dày đặc, cách đó khoảng mười mấy dặm, có bảy tám lính canh thân cận của Phí Phủ đã trốn thoát được. Trên khuôn mặt họ, nỗi bi thương hiện rõ ràng.

Nếu không vì nhận được mệnh lệnh, họ chắc chắn sẽ quay trở lại để hy sinh mạng sống mình.

“Hãy ngẩng đầu lên, đừng quên lời dặn cuối cùng của Tướng Phí,” một người lính canh lớn tuổi hơn nói khẽ.

“Chúng ta sẽ mang theo vật báu của Tướng Phí, đến bộ lạc Mộc Phong của người Việt ở phía nam Ngô Châu để trả thù cho Tướng Phí.”

Bộ lạc Mộc Phong chính là quê hương gốc của Phí Phủ. Mặc dù bộ lạc này không lớn, nhưng họ cực kỳ dũng cảm; trong đội quân 50.000 người Sơn Việt, họ cũng có tiếng tăm vang dội về lòng gan dạ của mình.

“Đi thôi.”

Với những con ngựa gầy yếu, bảy tám người lính ấy bắt đầu hành trình trong đêm tối; tiếng móng ngựa vang lên, bụi bặm bay mù mịt, và họ dần dần biến mất khỏi tầm mắt…