Bên ngoài huyện Trường Kỵ, Phí Phủ không hề rời đi, mà đang chờ tin tức về việc Ngô Châu dập tắt cuộc nổi loạn.

“Tướng Phí, đã tìm hiểu được rồi. Thái Mạnh đang dẫn đại quân hơn mười ngàn người tiếp tục dập tắt cuộc nổi loạn ở làng cá, vẫn chưa trở lại.”

Phí Phủ nhíu mày: “Chẳng phải chỉ có chưa đầy một ngàn kẻ nổi loạn sao?”

“Đúng vậy, nhưng có vẻ như chúng đã ẩn náu trong đầm lầy đước đỏ. Vì địa hình khó tiếp cận, vẫn còn nhiều kẻ thoát khỏi vòng vây. Hơn nữa… tôi cũng nghe nói rằng Thái Mạnh đã giết chết không ít người dân biển, để bổ sung vào số lượng kẻ nổi loạn.”

“Con quái vật đó! Nó muốn làm gì thế này? Chỉ vì muốn kiếm công lao quân sự mà không từ thứ gì cả à? Trước đây tôi đã khuyên chủ nhân rằng người như Thái Mạnh, tính cách hung ác như vậy, không thể được giao trọng trách ở Ngô Châu, nhưng chủ nhân lại không nghe lời tôi.”

“Tôi đã biết từ trước rồi… Chính vì lý do này mà nó luôn gây rối với tôi về vấn đề muối quan.”

Đột nhiên, Phí Phủ nhớ ra điều gì đó, khuôn mặt anh ta thay đổi hoàn toàn.

“Ý ông là Thái Mạnh đã ở làng cá đó hai ba ngày rồi sao?”

“Đúng vậy, Tướng Phí.”

“Không tốt rồi… Những kẻ nổi loạn đó không phải là người ngốc đâu. Tại sao chúng lại cố tình trốn vào đầm lầy? Nhanh lên, theo tôi vào thành! Tôi sẽ yêu cầu các lính tuần tra Hồng Lĩnh điều động Thái Mạnh quay trở về ngay!”

“Tướng, có chuyện gì vậy…?”

“Những kẻ nổi loạn đó, có lẽ chỉ là một cái bẫy thôi!”

Không kịp nói thêm, Phí Phủ với vẻ lo lắng, dẫn theo vài chục người, vội vàng hướng về thành Trường Kỷ. Thật đáng tiếc, khi đến cửa thành, họ vẫn bị ngăn lại bên ngoài.

“Hãy cho tôi gặp Quan tri thức Ngô Châu!”

Một thiếu tá canh gác thành, do dự một lúc, cuối cùng vẫn không cho phép họ vào.

“Tướng Phí, xin đừng làm phiền chúng tôi. Cấp trên đã ra lệnh, Tướng Phí không được vào thành, hãy chờ bên ngoài.”

“Nếu Ngô Châu gặp họa, ông có chịu đựng nổi không?” Giọng nói của Phí Phủ trở nên căng thẳng.

Kẻ đó, Thái Mạnh, chỉ biết giết người để lấy công, hoàn toàn không thể nhìn thấu được chiến thuật đánh lạc hướng này.

“Tôi có thể gánh vác!”

Nghe thấy tiếng nói, Phí Phủ bất ngờ ngẩng đầu lên, chỉ thấy một vị quan văn mập mạp đang cười lạnh từ trên thành điện nhìn xuống ông.

“Tướng Phí, nghe nói phía trước có cuộc nổi loạn, đang muốn tranh lấy công lao chứ?”

“Không hề có ý đó.” Phí Phủ cắn răng nói, “Xin ngài vui lòng cử ngay ngựa nhanh đi thông báo cho Tướng Thái Mạnh rằng những kẻ nổi loạn chưa đầy một ngàn người kia, rất có thể là một cái bẫy.”

“Được thôi, tôi sẽ cử một ngàn kỵ binh mang áo đỏ đi, như vậy có ổn không? Tướng Phí hài lòng chứ?”

Trên khắp thành điện, tiếng cười vang dội. Ngay cả gần cửa thành, nhiều binh sĩ cũng bắt đầu thì thầm với nhau.

Phí Phủ đứng yên tại chỗ, cảm thấy buồn bã trong lòng. Vì Đông Lăng, ông đã làm hết sức mình.

“Tướng Phí, nếu ngài dẫn quân vào thành, người ta sẽ nghĩ ngài mới là kẻ phản bội đấy.” Vị quan kia càng cười to hơn, lời nói của ông càng thể hiện sự coi thường dành cho Phí Phủ.

“Tướng ơi, chúng ta hãy đi thôi.” Người tin cậy bên cạnh ông tức giận không thể chịu đựng được việc tướng mình lại bị xúc phạm thêm.

Phí Phủ cắn răng, đẩy người tin cậy ra và đột nhiên quỳ gối xuống, hai tay giơ cao lên trời.

“Thưa ngài, tôi, Phí Phủ, xin dùng danh dự của mình để bảo đảm rằng cuộc nổi loạn này chắc chắn sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng! Xin ngài vui lòng cử ngay ngựa nhanh đi thông báo cho Tướng Thái Mạnh để ông ấy quay trở về giúp đỡ Chương Kỷ Quận!”

“Tướng Phí, đừng quỳ nhé… Nếu ngài quỳ, người ta sẽ nghĩ ngài đang thể hiện lòng hiếu thảo đấy.” Vị quan mập mạp vẫn cười lạnh, “Về đi, Tướng Phí… Công lao dập tắt cuộc nổi loạn ấy, ngài đừng mong đợi nữa; ngài sẽ không thể có được đâu.”

Nói xong, vị quan kia liền quay lưng bước xuống khỏi thành điện.

Phí Phủ đứng dậy trong tình trạng mất hồn, người run rẩy.

“Tướng ơi…” Những người vệ sĩ bên cạnh vội vàng đỡ ông dậy.

“Các ngươi hãy cưỡi ngựa, mỗi người một con, và đi nhanh nhất có thể đến các làng chài ven biển phía đông, thông báo cho Tướng Thái Mạnh rằng cuộc nổi loạn này có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng.”

“Tướng ơi, trong doanh trại của chúng tôi toàn là những con ngựa gầy yếu, già nua thôi…”

“Tại Lăng Châu, Ma Sĩ vốn đã gặp rất nhiều khó khăn.”

“Nếu Ma Nhược chết đi, các người dù phải đi bộ cũng phải tìm cách thông báo cho Tướng quân Thái Mạnh.” Giọng của Phí Phủ run rẩy, “Tình hình chiến sự ở tiền tuyến rất căng thẳng, lại thêm việc nội địa Ngô Châu xảy ra loạn lạc… Chuyện này không hề đơn giản đâu.”

“Nếu trễ quá, e rằng sẽ xảy ra một thảm họa lớn.”

…

Lời nói ấy đã trở thành sự thật.

Như Phí Phủ đã nói, chỉ sau một ngày, tại một thị trấn lớn cách huyện Trường Kỵ chưa đầy hai trăm dặm, lại một lần nữa nổ ra cuộc nổi loạn, quy mô rất lớn. Nghe nói, còn có rất nhiều người dân biển cũng tham gia vào cuộc nổi loạn này.

“Tướng Phí ơi, quân nổi loạn đã đốt cháy kho vũ khí, giết chết binh lính của huyện rồi tiếp tục tiến về phía nam… Hiện tại, cùng với những kẻ người dân biển gây rối, số lượng chúng đã lên tới gần mười ngàn người.”

Phí Phủ đau lòng nhắm mắt lại. Rốt cuộc là đã quá muộn rồi; mọi thứ đều không kịp nữa. Và còn có những kẻ người dân biển nữa… Thái Mạnh từ lâu đã ở Ngô Châu, nhưng luôn áp bức người dân biển, mới dẫn đến hậu quả ngày hôm nay. Chỉ là một tia lửa nhỏ, nhưng dường như nó đã khiến cho rất nhiều chuyện bùng phát một cách nhanh chóng.

Cần phải biết rằng, hiện nay ba tỉnh thuộc Đông Lăng đều đang thiếu hụt binh sĩ do các đội quân đã được điều động đến tiền tuyến. Hơn nữa, Phí Phủ không hiểu làm thế nào mà những kẻ này có thể xâm nhập vào Ngô Châu. Trên mặt sông, lực lượng hải quân vẫn đang tuần tra liên tục mà.

“Tướng quân, có chuyện nghiêm trọng rồi!” Lúc này, bên ngoài doanh trại, lại có một sĩ quan tin cậy cưỡi ngựa vội vàng trở về.

“Chuyện gì vậy?”

“Quan tham mưu của huyện Trường Kỹ đã vu cáo Tướng quân có liên quan đến quân nổi loạn, và đã tập hợp được khá nhiều binh sĩ của huyện, đang chuẩn bị tiến đến đây để tấn công!”

“Những kẻ khốn nạn này!”

Phí Phủ nắm chặt nắm tay. Anh ta hiểu rằng, dù là Thái Mạnh hay các quan lại của huyện Trường Kỹ, lần này chắc chắn họ sẽ đổ lỗi cho anh ta.

“Tướng quân, hãy nhanh chóng rời đi đi! Nếu Thái Mạnh trở về và thấy chúng ta ở đây, chúng ta sẽ bị giết oan mà thôi! Không thể giải thích được đâu!”

“Tôi, Phí Phủ, luôn tận tâm vì Đông Lăng, tại sao lại phải rơi vào tình cảnh như ngày hôm nay!”

“Đây là lý do tại sao…”

…

Tách.

Ba bốn ngày sau, bên ngoài khu vực được đánh dấu bằng Trần Thủy Quan, Từ Mục run rẩy và đổ sập hoàn toàn cái cọc gỗ trước mặt mình.

“Tào Hồng ạ, vị tướng trung thành và dũng cảm đó tên là gì?”

“Tên ông ấy là Thạch Đại Nghĩa. Để giúp Lỗ Hùng giành thêm thời gian, ông ấy đã kéo dài cuộc chiến với hơn mười vạn quân của Ngô Châu và Thái Mạnh trong nhiều ngày… 639 người trong số họ gần như bị tiêu diệt; những người bị thương nặng mà vẫn còn sức lực cũng không hề bị bắt làm tù binh, mà đều tự sát.”

“Thật là một người anh hùng…” Từ Mục thở dài. Ngay từ khi lên kế hoạch này, ông đã hiểu rằng đội quân của Lỗ Hùng đã trở thành một đội quân cô đơn, một đội quân phải đối mặt với nguy cơ tử vong cao.

Nhưng cũng chẳng có cách nào khác… Đây là chiến tranh. Giống như biết bao người anh hùng đã hy sinh mạng sống của mình để xây dựng nên một triều đại mới thanh bình…

“Tào Hồng ạ, liệu chúng ta có thể vượt sông được không?”

Tào Hồng suy nghĩ một lát rồi đáp: “Thưa chủ công, kể từ khi cuộc nổi loạn của Ngô Châu bắt đầu, việc kiểm soát trên mặt sông đã trở nên chặt chẽ hơn nhiều. Nếu muốn vượt sông, tôi sẽ phải đi một quãng đường dài và mất thêm thời gian.”

“Hãy đi đi… Hãy tìm Lỗ Hùng và báo cho ông ấy biết rằng ngay khi cuộc nổi loạn bắt đầu, họ phải lập tức ẩn náu, đừng để xảy ra những tổn thất không cần thiết. Khi chúng ta đánh bại được Đông Lăng, tôi vẫn cần họ tiếp tục theo tôi giành lấy đất nước. Còn về Thái Mạnh… Kẻ đã giết hại những người anh hùng của Tây Thục, rồi sẽ đến lúc tôi phải xử tử hắn.”

“Thưa chủ công yên tâm.” Tào Hồng cúi đầu chào rồi chuẩn bị rời đi.

“Khoan đã… Hãy truyền thêm một thông điệp nữa: Nếu gặp phải phe ủng hộ Đông Lăng của Tây Thục, hãy cố gắng thu hút họ về phía mình.”

“Xin tuân theo mệnh lệnh của chủ công.”

Tào Hồng lại gật đầu một lần nữa, rồi sử dụng kỹ năng di chuyển nhanh để biến mất khỏi tầm mắt.

Đứng yên tại chỗ, Từ Mục ngước đầu nhìn về phía bóng dáng của Trần Thủy Quan phía xa. Sau vụ hỏa hoạn xảy ra ở sân sau, căn cứ lớn này dường như đã bắt đầu lung lay, sắp sụp đổ.