Liên tiếp hai ngày trời, tại Phí Phủ thuộc Ngô Châu, ông vẫn không nhận được bất kỳ thông tin nào về việc cung cấp muối công cộng. Trong thời gian đó, ông đã sai người vào quận Chương Kỵ, nhưng các quan lại ở đó rõ ràng chỉ đang cố tình gây khó dễ và không hề có bất kỳ phản hồi nào.

Phí Phủ không thể hiểu nổi; dù mình có thiện cảm với phe Tứ Xuyên đi chăng nữa, cũng không đến nỗi bị đồng nghiệp đối xử như vậy.

“Tướng quân, Tướng Phí!”

Đúng lúc Phí Phủ đang suy nghĩ, bỗng nhiên hai người lính tin cậy của ông vội vàng trở về từ phía trước.

“Có chuyện gì vậy? Sao lại vội vàng đến thế?”

“Tướng Phí ơi, có cuộc nổi loạn rồi! Người ở Ngô Châu đã nổi dậy!”

Nghe được tin này, khuôn mặt Phí Phủ biến sắc: “Ở đâu vậy?”

“Nghe nói là ở khoảng mười mấy làng chài ven biển; bỗng nhiên có rất nhiều kẻ nổi loạn xuất hiện. Những kẻ này rất nguy hiểm, không giống như những tên cướp bình thường; chúng đều mang giáo, mặc áo giáp và được huấn luyện rất kỹ lưỡng.”

“Chuyện này… không hề đơn giản.” Phí Phủ cau mày. Nếu là trước đây, với tư cách là một vị tướng lớn của Đông Lăng, ông đã sẽ lập tức nhận nhiệm vụ và dẫn quân đi dập tắt cuộc nổi loạn này.

Nhưng bây giờ, bên cạnh ông chỉ còn lại hơn một ngàn người anh em ruột thịt mà thôi.

“Quận Chương Kỵ đã điều quân chưa?”

“Đã đi rồi; nghe nói họ đã tập hợp gần mười ngàn binh sĩ để tiến đến các làng chài để trấn áp bọn nổi loạn. Người chỉ huy đội quân đó chính là Tướng Thái Mạnh của Thành Châu.”

“Thế là lý do tại sao trong thành Chương Kỷ không hề có phản hồi gì cả…” Phí Phủ do dự một lát, rồi cuối cùng cũng thốt lên câu đó. Câu nói này, thực ra, không rõ là ông đang an ủi bản thân hay đang an ủi những người anh em bên cạnh mình.

……

“Xếp hàng!” Trên một khoảng đất trống ven biển, một vị tướng lớn của Đông Lăng, mặc áo giáp, ngồi trên ngựa và hét lớn về phía trước.

Đó chính là Thái Mạnh mà Phí Phủ đã đề cập đến – vị tướng lớn của Ngô Châu.

Lần này, Thái Mạnh rất tức giận. Ông không thể ngờ được rằng trên lãnh địa của mình lại xảy ra chuyện nổi loạn như vậy. Nếu không phải vì thế, ông vẫn có thể thoải mái ở lại quận Chương Kỹ và tiếp tục làm khổ vị tướng Phí Phủ đó.

“Tướng Cai ơi, những kẻ này dường như xuất hiện từ đâu đó không rõ. Trên sông Xiangjiang vẫn còn có hạm đội của tôi đang tuần tra trên mặt nước… Chẳng lẽ chúng ta phải nghĩ rằng chúng đã bò ra từ lòng đất sao?”

“Đừng nói nhảm!” Thái Mạnh lạnh lùng nói, “Chắc chắn đó là quân Thục. Chủ công đang chiến đấu ở tiền tuyến; những kẻ Thục này rất xảo quyệt, chúng đang muốn chiếm đoạt lãnh thổ của chúng ta!”

“Hãy nghe theo mệnh lệnh của quân đội, nhanh chóng tổ chức thành đội hình và tiêu diệt bọn giặc!”

Hơn mười ngàn binh sĩ của Đông Lăng lúc này đều đầy ý chí chiến đấu. Họ tin rằng cuộc trấn áp này cũng không khác gì những lần trước; những kẻ thù trước mặt họ sớm muộn gì cũng sẽ bị đánh bại.

Vùng ven biển chủ yếu là các làng chài và đầm lầy cây đỏ.

Lúc này, một vị đại úy mặc áo giáp đang dẫn đầu nhóm người âm thầm tiếp cận một làng chài. Số lượng người không nhiều, khoảng sáu bảy trăm người, trong đó còn có khá nhiều người bị thương.

Trong cuộc họp quân sự trước đó, đã được thảo luận rằng nếu bị phát hiện, họ sẽ trở thành một đội quân cô lập. Tất nhiên, nếu chỉ biết trốn tránh không hành động gì cả, có lẽ sau này họ vẫn có thể trở về Thục Châu.

Nhưng những người đàn ông có lòng dũng cảm không bao giờ chịu sống như con rùa thu mình; nếu phải chết, thì cứ chết một cách oanh liệt!

“Theo ý kiến của Tướng Lỗ, chúng ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ rồi bỏ chạy đến các hòn đảo. Nhưng thật không may, quân địch quá mạnh và tập trung quá nhanh. Tôi biết rằng tất cả các bạn đều là những người trung thành và dũng cảm… Vậy thì, chúng ta hãy cầm vũ khí chiến đấu một trận, sau đó cùng nhau trở về Thục Châu.”

“Tôi, Shi Dayi, sẵn lòng đi đầu! Sẽ che chở cho Tướng Lỗ để ông ấy có thể tiến hành chiến dịch!”

Vị đại úy nhỏ tuổi kia giơ cao thanh kiếm của mình. Ở Tây Thục, ông không có danh tiếng gì lớn, nhưng ngay cả một người vô danh như ông cũng khao khát một triều đại hòa bình mới.

“Hãy vào đầm lầy cây đỏ và chặn đứng quân địch!”

“Hô!”

Sáu bảy trăm người cùng nhau lao lên, hét lên đầy căm phẫn.

……

“Cái gì vậy? Còn muốn tiếp tục chiến đấu nữa à?” Thái Mạnh cười lạnh. Ban đầu khi nghe nói về cuộc nổi loạn, ông tưởng đó là một tai họa lớn, nhưng không ngờ rằng chỉ là một đội quân ít ỏi này đang làm những việc ngu ngốc.

“Tướng Cai ơi, quân địch đã trốn vào đầm lầy bên cạnh làng ch

Để giành lấy công lao quân sự, họ hành động vô cùng nhanh nhẹn và liên tục không ngừng. Chẳng mất bao lâu sau, tiếng kêu đau thương đã vang lên khắp vùng đầm lầy.

“Tướng Cai, xem này… Những tên trộm này chưa kịp giao chiến đã bắt đầu loay hoay rồi; người dân Thục này thật là yếu đuối! Hahaha!” Một viên thiếu úy báo cáo. Nghe những lời này, Thái Mạnh càng thêm vui mừng. Dù bùn lầy khiến việc chiến đấu chậm lại một chút, nhưng dù sao đi nữa, những kẻ phản bội này cũng chắc chắn sẽ chết.

“Gọi người đến đây.” Thái Mạnh suy nghĩ một lát rồi nói, ánh mắt sáng lên, “Viết một bức thư cho chủ tướng đang ở tiền tuyến. Nói rằng tôi, Thái Mạnh, tại Ngô Châu, đã dẫn dắt mười vạn binh sĩ tiêu diệt được năm nghìn tên phản bội ở làng chài!”

“Tướng Cai… Bây giờ liền viết à?”

“Tất nhiên! Sau khi chặt đầu tên chỉ huy địch, cũng phải gửi theo luôn! À đúng rồi, hãy thêm một câu nữa: Nói rằng miền đất của Ngô Châu có tôi, Thái Mạnh ở đây, thì chắc chắn sẽ không có gì phải lo!”

Sau khi ra lệnh, Thái Mạnh thở phào nhẹ nhõm. Lần này, ông thực sự đã giành được một khoản công lao quân sự đáng kể. Những kẻ phản bội như thế này, cứ xuất hiện thêm vài lần nữa cũng không sao cả. Còn những kẻ dân biển kia… Chỉ cần chúng không giết hết, miễn là không làm ảnh hưởng đến việc thu thuế, thì mọi chuyện đều ổn thôi.

“Tướng quân, có một nhóm dân biển đang tiến về phía này.”

“Chúng muốn làm gì?”

“Lúc nãy trong cuộc truy quét bọn phiến loạn… chúng ta đã vô tình giết chết vài người dân biển.”

Thái Mạnh cười lạnh, “Đuổi chúng đi! Những kẻ mang mùi tanh của cá biển, nếu còn dám tiến gần nữa, đừng trách tôi không kiềm chế được dao của mình!”

Vài trăm năm trước, người dân biển chính là cư dân bản địa của Ngô Châu và cũng là những người sở hữu đất đai này từ đầu. Nhưng sau đó, họ liên tục bị những người Ký Nhân di cư đến đây đẩy đuổi, khiến cuộc sống của họ ngày càng khó khăn hơn.

“Ra lệnh cho toàn quân: Chặt đầu tên chỉ huy địch và ngay lập tức gửi đến đây!” Thái Mạnh vung dao hét lớn, toàn thân tràn đầy sức mạnh.

…

Lỗ Hùng dẫn theo hơn năm nghìn binh sĩ, đang lợi dụng bóng đêm để di chuyển qua những khu rừng đá và đầm lầy của Ngô Châu.

Đúng vào lúc này, có một binh sĩ cưỡi con ngựa gầy yếu đuổi theo họ.

“Tướng quân, tướng Lu ơi, Đô úy Thạch sắp hy sinh rồi!”

Lỗ Hùng bất ngờ đứng dậy, quay đầu lại.

“Chuyện gì vậy?”

“Đô úy Thạch và các người… họ nói muốn làm một việc cuối cùng cho Tây Thục, để giúp tướng Lu tranh thủ thêm thời gian và dụ quân đội của Ngô Châu vào đầm lầy Hồng Thụ.”

Lỗ Hùng bỗng nhiên khóc nức nở; sau vài tiếng khóc, anh ta lau nước mắt bằng đôi tay run rẩy và từ từ kiềm chế nỗi buồn.

Không ai đi cứu viện, mà tất cả đều tiếp tục tiến lên phía trước.

“Dù tôi chỉ là một người thô lỗ, nhưng tôi cũng hiểu rõ lý thuyết ‘một tia lửa có thể lan thành biển lửa’. Lần này, dù chúng ta chỉ là một đội quân nhỏ, nhưng chúng ta cũng chính là những tia lửa ấy! Mọi người, hãy cùng tôi đốt cháy Ngô Châu, đốt cháy Đông Lăng và giúp chủ công giành chiến thắng!”

“Lòng người Thục, sẵn sàng hy sinh mạng sống!”

“Tiếp tục hành quân!”

Hơn năm nghìn người trong đội quân, những khuôn mặt được bao phủ bởi bóng đêm, sau khi trải qua nỗi buồn, đã thay vào đó là vẻ mặt dũng cảm và quyết liệt.

……