Ngô Châu, về mặt địa lý, do bị biển cách ly, giao thông khá bất tiện; có thể nói đây là vùng đất hẻo lánh nhất trong ba tỉnh của Đông Lăng.

Tỉnh Chu có nhiều thương gia giàu có, tỉnh Lăng có nhiều gia tộc quyền quý và đất đai màu mỡ. Còn Ngô Châu... Theo lời người dân Đông Lăng, nơi này ngoài những con cá khô được phơi trên bến cảng và một ít muối biển có vị đắng, thì chẳng có gì khác cả.

Tả Sư Nhân cũng đã từng băn khoăn về việc mở các tuyến đường hàng hải để giao thương với các quốc gia nước ngoài, nhưng họ nhận ra rằng con đường này quá khó khăn – việc xây dựng những con tàu viễn dương lớn đòi hỏi chi phí rất cao, và cuối cùng dự án đó cũng không thành hiện thực.

Chính vì vậy, kinh tế của Ngô Châu luôn ở vị trí cuối cùng trong số ba tỉnh của Đông Lăng; trong suốt hai ba năm gần đây, không hề có dấu hiệu phát triển nào cả. Chỉ có những người dân ven biển hung dữ, thường bị Tả Sư Nhân mời đi làm lính.

Lúc này, tại một làng chài nhỏ gần bờ biển của Ngô Châu, một người đàn ông trung niên với vẻ mặt nghiêm túc đang ngồi trên chiếc ghế cũ trong nhà, lặng lẽ đọc bức thư bí mật này.

Bức thư này do anh em của “Yêu Đuốc” mang đến; người ta nói rằng họ đã hy sinh hai người để tránh sự theo dõi của gián điệp Đông Lăng, và chỉ sau khi mọi nguy hiểm đã qua, người lãnh đạo của “Yêu Đuốc” mới tự mình đưa bức thư đến đây.

“Ngài Tổng chỉ huy Cao, quá trình đi lại của ngài thật vất vả…” Người đàn ông trung niên ngẩng đầu lên, giọng nói đầy ân hận.

“Không có gì đáng lo lắng cả.” Với tư cách là người lãnh đạo của “Yêu Đuốc”, Tào Hồng mỉm cười bình tĩnh và nói: “Chúng tôi, những người này, tuân theo di nguyện của ông Chen, sẵn lòng làm cánh tay phải đắc lực cho chủ nhân.”

“Anh Lu, chủ nhân đang ở tuyến đầu ở Khechow và đang gặp nhiều khó khăn; lần này, chúng ta chỉ có thể trông cậy vào anh để giải quyết tình huống này.”

Người đàn ông trung niên tên là Lỗ Hùng. Trong cuộc chiến chống lại Nữ Quỷ Ác, theo lệnh bí mật của Từ Mục, ông đã dẫn theo hơn sáu nghìn binh sĩ tiến vào vùng Ngô Châu vốn không được phòng bị. Ban đầu, họ ẩn náu trong rừng núi, giả danh là bọn cướp, nhưng khi nhận ra rằng núi non ở Ngô Châu không nhiều, họ buộc phải chia nhóm và ẩn náu trong những làng chài hẻo lánh ven biển.

Do hậu quả của chiến tranh, rất nhiều người tị nạn đã đến Ngô Châu để tìm nơi trú ẩn, và họ trở thành những lao động chăm chỉ tại các trang trại nuôi cá hoặ

Tất nhiên, khi đến lúc phải hành động, chúng ta chỉ cần ba ngày là có thể tập hợp lại được một đại quân mạnh mẽ.

Nghe những lời của Tào Hồng, Lỗ Hùng gật đầu một cách bình tĩnh.

“Xin ngài Cao Lãnh đạo báo cáo với Chủ công rằng, dù tôi Lỗ Hùng chỉ là một người thô lỗ, nhưng lần này, tôi sẽ không sợ chiến đấu. Sáu nghìn binh sĩ của tôi đã sẵn sàng chiến đấu hết mình.”

“Rất tốt.” Tào Hồng gật đầu, và trước khi ra khỏi cửa, ông ta lại dừng lại và nói thêm một câu:

“Anh Lu, nếu lần này chúng ta giành được thành tựu lớn, anh sẽ được phong làm tướng chắc chắn.”

Lỗ Hùng đứng dậy để tiễn ông ta.

Sau khi Tào Hồng rời đi, Lỗ Hùng mới ngồi xuống, im lặng một lúc rồi gọi ba vị đều úy đến.

“Theo ý định của Chủ công, chúng ta sẽ sử dụng kế hoạch ‘đốt nhà sau lưng’. Về việc cụ thể phải làm thế nào, Chủ công không hề nói rõ; ý ông ấy là để chúng ta tự quyết định tùy theo tình hình thực tế. Xin hỏi các vị, các ngài có ý kiến gì không?”

Một vị phó tướng cùng ba vị đều úy ngồi ở một góc phòng, ánh đèn dầu le lói chiếu sáng khuôn mặt họ.

“Vì cuộc tấn công vào Khe Châu, số binh lính canh giữ trong lãnh thổ của Ngô Châu đã không còn nhiều nữa. Nhưng tôi ước tính, ít nhất vẫn còn hơn mười nghìn người. Còn ở Lăng Châu, Chu Châu, nếu cả ba châu này cộng lại, số lượng cũng sẽ không dưới ba mươi nghìn người. Ngoài ra, còn có quân của Đông Lăng và các quan chức, những người này cũng không thể bỏ qua; tổng cộng cũng khoảng mười nghìn người. Còn chúng ta, trừ những người bị thương, chỉ còn lại hơn năm nghìn người mà thôi.”

Khi vào lãnh thổ của Ngô Châu, do mùi tanh của gió biển, rất nhiều binh sĩ Thục bị ảnh hưởng bởi thời tiết và môi trường, đều bị ốm. Cho đến bây giờ, vẫn còn khá nhiều người đang nằm bệnh.

“Tướng Lu, trận chiến này sẽ không dễ dàng đâu.” Một vị đều úy e ngại nói.

“Tôi hiểu rõ điều đó.” Lỗ Hùng gật đầu, “Nhưng đừng quên, kế hoạch của Chủ công chính là ‘đốt nhà sau lưng’. Nghĩa là chúng ta không cần phải đối đầu trực tiếp; chỉ cần gây ra một cuộc hỗn loạn lớn trong lãnh thổ của Đông Lăng là được.”

“Tướng Lu, liệu có quân tiếp viện không?”

Lỗ Hùng cười và nói: “Không, sau khi bị phát hiện, chúng ta sẽ trở thành một đội quân cô đơn.”

Nếu không phải vì trước đó đã để lại quân tiếp viện tại Ngô Châu, thì toàn bộ Tây Thục cũng sẽ không thể điều động được năm sáu ngàn binh sĩ để tiến vào lãnh thổ của Đông Lăng.

“Ba vị, quả trứng vẫn còn chứ?”

“Tất nhiên là còn.” Ba vị đô úy đều mỉm cười.

“Lần này quả thật rất nguy hiểm, nhưng nếu thành công trong việc gây ra rối loạn ở phía sau lưng Đông Lăng, thì chủ tướng ở tiền tuyến sẽ có thể triển khai bước chiến lược tiếp theo.”

Bên ánh đèn, Lỗ Hùng ánh mắt sáng lên: “Nếu không may tử vong, tôi và các ngài sẽ cùng nhau trở về núi mộ cách đây bảy mươi dặm ở Thục Châu.”

“Ý chí của chúng ta, người Thục, không thể bị xóa nhòa, không thể bị ngăn cản.”

……

Trong lãnh thổ của Ngô Châu, tại Quận Trường Kỳ.

Với tư cách là một sĩ quan truyền lệnh, Phí Phủ vừa mới trở về từ phía đông Cang Châu, và giờ đây lại nhận được một mệnh lệnh khác từ Bộ Quân sự, liền vội vàng lên đường.

Sau khi vào dinh thống đốc của Quận Trường Kỳ, ông đưa bức thư đó cho vị tướng chỉ huy quân đội tại đây.

Vị tướng mở bức thư ra, nhìn qua vài dòng rồi bật cười:

“Tướng Phí, ông có biết mệnh lệnh trong thư là gì không?”

“Đó là mệnh lệnh bí mật từ Bộ Quân sự Lăng Châu; tôi chưa từng thấy nó trước đây.” Phí Phủ lắc đầu. Theo thời gian, phe ủng hộ Thục đã có rất nhiều người được bố trí vào Bộ Quân sự Lăng Châu; những người như ông, thuộc phe ủng hộ Thục, đã hoàn toàn bị gạt ra ngoài.

“Trong thư có nói rằng, mệnh lệnh của Bộ Quân sự yêu cầu tướng Phí phải mang một số muối quan trở về từ Ngô Châu. Ha ha, tướng Phí yên tâm, ngày mai tôi sẽ bảo người chuẩn bị những loại muối quan tốt nhất cho ông. Để ông không phải đi vô ích.”

“Ngày xưa, tướng Phí thực sự là một anh hùng; chủ tướng đã nhiều lần giao cho ông những nhiệm vụ quan trọng… Nhưng không ngờ lần này, ông lại trở thành một người lính chỉ đơn giản là mang muối.”

“Ha ha, tướng Phí, ông thật sự đã vất vả rồi… Khi ông rời đi, tôi chắc chắn sẽ thưởng ông. À, quên mất… Trước đây, những người mang thư đến đây, tôi luôn thưởng họ một hai lượng bạc.”

Phí Phủ quay người đi, cơ thể ông đang run rẩy. Kể từ khi chủ tướng ra đi, thế lực của phe “Gạo Vương” đã bắt đầu xâm nhập vào Đông Lăng; phe ủng hộ Thục liên tục bị đàn áp… Cho đến bây giờ, chỉ còn lại mình ông và Miêu Thông.

Ông có mối quan hệ họ hàng với Miêu Thông, và Miêu Thông hiện đang là vị đô đốc hải quân lớn nhất của Đông Lăng.

Nếu không phải như vậy, hai người họ đã sớm bị cách chức và giáng xuống tầng lớp thường dân rồi.

Phí Phủ từng nghĩ đến việc chờ khi chủ nhân trở về để hỏi rõ mọi chuyện. Nhưng anh ta nhận ra… nếu chủ nhân của mình có khả năng phán đoán sáng suốt, thì đã sớm gửi thư trả lời rồi.

Hơn nữa, trong toàn bộ khu vực Đông Lăng, phe ủng hộ Tây Thục gần như đã trở thành điều cấm kỵ. Không thể giải thích được, cũng không thể xoay sở được gì. Nghe nói, những người thuộc phe Vua Lương rất ghét Tây Thục; có lẽ họ đã oán giận cả những người liên quan đến Tây Thục nữa.

“Hôm nay, các phòng nghỉ ở trạm kiểm soát đã kín chỗ hết rồi. Xin ông Phí, tướng quân, thông cảm một chút. Chúng tôi sẽ dựng trại bên ngoài thành phố trước; khi có được muối công cộng, tôi sẽ tự nhiên mang đến cho các ông.”

Vị tướng lớn của Ngô Châu cười nhẹ một cách thản nhiên, sau đó không nhìn Phí Phủ nữa, cất tiếng hát rồi rời đi.

“Ông Phí, sao lại như vậy chứ!”

Xung quanh Phí Phủ, vẫn còn hơn một ngàn lính canh trung thành luôn theo sát ông. Tất nhiên, Phí Phủ cũng hiểu rằng, không lâu nữa, số lính canh này có lẽ sẽ bị tách ra và phân thành các đội riêng biệt.

“Hãy dựng trại trước đã.” Phí Phủ đứng đó lâu, cuối cùng mới nói ra lời đó một cách khó khăn. Trong lòng ông vẫn còn hy vọng rằng, có lẽ đây không phải là ý muốn của chủ nhân, mà chỉ là những người thuộc phe Vua Lương đang vượt quá giới hạn được phép.

“Tướng quân, chúng tôi từng là những chiến binh dày dặn, làm sao có thể trở thành những kẻ yếu đuối, bị người khác bắt nạt như ngày hôm nay!”

Khuôn mặt Phí Phủ trở nên u ám, ánh mắt ông đầy buồn bã.