Đối diện với Trần Thủy Quan, có thị trấn Hồ Lâm cách đó khoảng hơn một trăm dặm. Khi các cuộc chiến tranh hoành hành tại khu vực Khắc Châu, phần lớn người dân trong thị trấn đã bỏ chạy để tìm nơi ẩn náu.

Chỉ còn lại vài người già yếu không thể đi lại được; họ dựa vào gậy và ngồi im lặng suốt cả ngày, chỉ ăn hai bữa đơn sơ mỗi ngày.

Năm ngày trước, một đội quân lớn đã đến thị trấn Hồ Lâm. Những người già yếu này được tập trung lại ở đền thờ của thị trấn, sau đó họ mới bắt đầu gia cố các tường thành và thiết lập doanh trại.

Thật đáng tiếc, đây chỉ là một thị trấn nhỏ; tường thành chỉ cao khoảng một trượng, không hề có hào rào hay các cơ sở phòng thủ khác.

“Tướng quân Thần Đồ, thành này không thể được sử dụng để phòng thủ,” một người đàn ông mặc áo giáp bạc nói với vẻ vội vã. “Tôi vừa kiểm tra lại một lần nữa và thấy rằng, dù được tu sửa, nó vẫn không thể trở thành một thành trì vững chắc.”

Thần Đồ Quan quay đầu lại, im lặng một lúc rồi mới nói:

“Chủ nhân cần biết rằng, nơi này chính là căn cứ chính của phe Đông Lăng, chứ không phải của Đông Lai. Thị trấn Hồ Lâm đã là nơi tốt nhất trong khu vực này rồi.”

Chủ nhân chính là Viên Xung; lần này, theo lệnh của Viên Tông, anh ta đi cùng đội quân của Thần Đồ Quan với vai trò là quan giám sát. Tuy nhiên, thực ra anh ta đã hiểu lầm ý định của cha mình, cho rằng mình chỉ đang được cử đi để theo dõi tình hình.

“Tướng quân Thần Đồ, nếu quân đội của Đông Lăng tấn công, chúng ta sẽ gặp nguy hiểm lớn,” Viên Xung vẫn kiên trì nói. “Hiện tại, Đông Lai chỉ còn lại khoảng bảy, tám vạn binh sĩ… Nếu mất đi họ, đó sẽ là một thảm họa lớn.”

“Tôi hiểu tất cả,” Thần Đồ Quan nói một cách bình tĩnh. “Nhưng theo ý kiến của tôi, Lăng Tô sẽ không tấn công thành này. Việc tấn công thành không mang lại nhiều ý nghĩa. Hơn nữa, phía sau thị trấn Hồ Lâm rất thuận lợi cho việc di chuyển quân đội. Nếu có bất kỳ sự cố nào xảy ra, chúng ta vẫn có thể di chuyển nhanh chóng.”

“Vậy Lăng Tô muốn làm gì…”

Thần Đồ Quan cười và nói: “Ông ta muốn tiêu diệt năm vạn binh sĩ của chúng ta, sau đó tiếp tục tiến về phía đông và đánh bại chủ nhân của chúng ta.”

Viên Xung cùng ba người con nuôi của Viên Tông đều trở nên tái nhợt mặt.

Nếu năm vạn quân này gặp phải bất cứ chuyện gì không may xảy ra, thì toàn bộ Đông Lai sẽ không còn khả năng chống đỡ nữa.

“Cứ yên tâm, tôi đã có kế hoạch ứng phó rồi.” Thần Đồ Quan an ủi họ.

“Tướng quân Thần Đồ, liệu ngài có ý định tấn công Trần Thủy Quan không?”

“Đúng là có ý đó. Nhưng kế hoạch tốt nhất vẫn là dụ Lăng Tô ra khỏi thành để giao tranh. Chủ nhân của chúng ta đã nhận được tin tức; vua của Tây Thục đã đồng ý viện quân, và không lâu nữa, họ sẽ gặp gỡ quân đội của chúng ta.”

Giọng nói của Thần Đồ Quan trở nên nghiêm túc: “Các người phải biết rằng, lý do tôi kiên quyết ở lại thị trấn Hồ Lâm cũng là vì điều này. Thị trấn Hồ Lâm nằm ngay ở biên giới Khe Châu. Nếu tôi đoán không sai, Từ Bù Y sẽ qua khu vực Bạch Lã Cung và tiến từ hướng nội thành để đến đây, nhờ đó chúng ta có thể gặp gỡ nhau một cách thuận lợi.”

Lúc này, mấy người Viên Xung mới hiểu được ý định sâu xa của Thần Đồ Quan.

“Nếu Đông Lai muốn thoát khỏi tình thế này, thì cuối cùng vẫn phải dựa vào sức mạnh của Từ Bù Y. Tôi biết rằng quân đội của ông ấy có lẽ không quá đông. Nhưng dù sao đi nữa, việc một vị vua nổi tiếng khắp thiên hạ như vua Tây Thục tự mình đến đây, đã là một lực lượng răn đe cực kỳ đáng sợ rồi.”

“Trước đây, cha tôi cũng đã cử Nghiêm Đường đến đó, nhưng không ngờ Từ Bù Y đã đến trước rồi.”

“Khi môi tan thì răng lạnh; Từ Bù Y quả là một người thông minh.”

……

Ngồi trong Hoàng cung, Nghiêm Đường cảm thấy rất bối rối. Là một sứ giả, anh ta đã trải qua bao khó khăn mới đến được Thành Đô. Nhưng không ngờ, Từ Mục đã xuất quân từ Tây Thục.

“Thưa ngài, đừng lo lắng.” Gia Châu cười nói, “Chủ nhân của tôi đã đoán trước rằng ngài có thể sẽ đến Tây Thục. Dù ngài mang theo quà tặng gì đi nữa, tất cả đều được coi là đúng theo quy định; tôi sẽ thay mặt ngài xử lý mọi việc.”

Nghiêm Đường vẫn còn bối rối nhưng vẫn gật đầu đồng ý.

……

Như Thần Đồ Quan đã nói, lúc này, Từ Mục đã quay trở lại biên giới phía tây của Khe Châu. Ông ấy không tiếp tục hành quân, mà dẫn theo hơn sáu nghìn người đến một nơi nào đó để đóng quân trước.

Chỉ sau hơn một ngày chờ đợi, cuối cùng, những hiệp sĩ mặc áo trắng và mang kiếm cũng đã từ từ xuất hiện…

Nhìn từ xa, Từ Mục bỗng nhiên nhớ lại khẩu hiệu mà những hiệp sĩ này đã sử dụng khi bắt đầu cuộc hành động của mình:

“Sương mù phủ khắp núi non, mưa gió làm rung chuyển thiên hạ; trong mười năm, chỉ có một thanh kiếm có thể chém đứt triều đại.”

Thật đáng tiếc, trên thế gian này này, đã không còn Lý Tri Chiu nữa…

“Chúng tôi xin được gặp Tổng Đốc Chủ!”

Bốn hiệp sĩ này lần lượt xuống ngựa và cúi chào Từ Mục.

“Đứng dậy.”

Từ Mục giơ tay, đứng vững.

“Hãy báo cho ta biết, tình hình ở nơi do Thượng Quan Đường Chủ quản lý ra sao rồi?”

“Tổng Đốc Chủ yên tâm, theo ý chỉ của Ngài, gần mười ngàn người thuộc lực lượng nghĩa quân đã giả danh thành người dân lưu lạc và đang tiến về phía Khe Châu.”

“Còn vũ khí và áo giáp thì sao?”

“Chúng đã được đưa đi trước rồi; người ta đã cẩn thận giấu chúng trong khu rừng phía trước chiến tuyến.”

“Rất tốt.”

Từ Mục mỉm cười. Mọi ánh mắt trên thế giới đều đang tập trung vào lực lượng quân sự của Tây Thục, nhưng dường như không ai nhớ rằng ông, vua của Tây Thục, cũng chính là Tổng Đốc Chủ của ba mươi tỉnh.

Chỉ khi có những động thái bất ngờ như Tả Sư Nhân và Lăng Tô thực hiện, mọi người mới sẽ nhớ đến việc này.

“Các ngươi hãy trở về trước đi. Hãy báo cho Thượng Quan Đường Chủ biết rằng, khi đến lúc thích hợp, chúng ta sẽ sử dụng ba cái tên Tín hiệu mũi tên làm mã hiệu để phối hợp với nhau.”

Sau một chút do dự, Từ Mục quay đầu lại:

“Tiêu Dao.”

Lý Tiêu Dao, người mặc áo giáp chiến đấu, vội vàng bước ra. Những hiệp sĩ trước đó nhìn thấy anh ta liền hoảng sợ.

“Xin lỗi, hiệp sĩ!”

“Không sao.” Lý Tiêu Dao mỉm cười bình tĩnh. Việc các hiệp sĩ không nhìn thấy anh ta cũng là điều bình thường; vì vai trò của mình là một sĩ quan chỉ huy, anh ta luôn ẩn mình sau đám đông.

Nhìn thấy vẻ mặt này của Lý Tiêu Dao, Từ Mục cảm thấy rất an tâm.

“Tiêu Dao, ngươi hãy cùng họ trở về trước đi. Lực lượng nghĩa quân gồm hàng vạn người này sẽ do ngươi và Thượng Quan Đường Chủ cùng nhau quản lý. Nhớ lấy, phải hết sức cẩn thận.”

Lý Tiêu Dao không thể kìm nén niềm xúc động và lập tức nhận lệnh. Sau đó, anh ta quay trở lại đám đông và ôm lấy Tiểu Cẩu Phúc – người bạn trẻ tuổi của mình – một cách không nỡ rời.

Lý Tiêu Dao Nhảy lên ngựa.

“Tiêu Dao, con phải nhớ rằng, tất cả mọi người trên đời này này đều muốn được thấy lại vẻ oai phong của chủ tịch Lý Tri Chiu!”

Lý Tiêu Dao trên ngựa dừng lại một chút, sau đó lao nhanh đi xa.

……

“Cần củng cố các bức tường thành——”

Trong thị trấn Hồ Lâm, toàn là những người già yếu và trẻ em. Vì vậy, Thần Đồ Quan không thể sử dụng binh lực để tiến hành công việc này, mà chỉ có thể cử thêm binh sĩ để liên tục tu sửa các cổng thành.

Viên Xung không hiểu tại sao, khi đã chuẩn bị sẵn lối thoát rồi, lại còn phải tốn công sức để tu sửa một cái thành hoang tàn như thế này.

“Tướng quân Thần Đồ, tôi nghe nói rằng vua Thục đã gửi tin đến.”

“Đúng vậy, ông ta mang theo ba vạn binh sĩ.” Thần Đồ Quan quay đầu lại, mỉm cười với Viên Xung. Thực ra, trong thông điệp có nói rằng chỉ có mười vạn binh sĩ thôi.

Nhưng ngay cả con số đó, Thần Đồ Quan cũng cảm thấy nó khá phóng đại. Tuy nhiên, ông không lo lắng; nếu vua Thục dám hành động như vậy, chắc chắn ông ta đã có kế hoạch cụ thể.

Dù sao, trong những năm qua, hầu như chưa từng nghe nói về việc vua Thục thất bại trong bất kỳ trận chiến nào. Một người luôn cẩn thận trong từng bước đi, làm sao có thể liều lĩnh một cách vô cớ?

Quả nhiên, sau khi nghe lời Thần Đồ Quan, không chỉ Viên Xung mà cả ba vị anh hùng khác cũng đều vô cùng vui mừng, nghĩ rằng lần này họ thực sự sẽ nhận được sự hỗ trợ lớn.

“Chủ nhỏ, những người già yếu và trẻ em đó đã được đặt ở đâu?”

“Theo lệnh của tướng quân Thần Đồ, họ đã được đưa vào đền thờ lớn trong thị trấn, và cũng được phát cho một ít lương thực.”

Thần Đồ Quan im lặng một lúc lâu, mới ngẩng đầu lên.

“Thế này đi, chủ nhỏ… ban đêm trời lạnh. Trong đoàn quân này, còn có năm nghìn bộ áo giáp ngắn dư thừa, có thể tặng họ.”

“Tướng quân Thần Đồ… Dù Đông Lai Thiết Sơn của tôi có nhiều, nhưng cũng không thể phung phí như vậy được!” Viên Xung ngạc nhiên.

Thần Đồ Quan nói một cách bình tĩnh: “Không sao đâu, coi đó như một hành động hiếu thảo thôi.”

……