Khoảng mười ngày sau đó, bên ngoài thành Đô Thành, hơn sáu nghìn binh sĩ của Tứ Xuyên đã sẵn sàng ra trận.

Người đàn ông mặc áo giáp Từ Mục lúc này trên khuôn mặt hiện rõ vẻ lưu luyến. Anh quay đầu nhìn hai người vợ và Gia Châu đang đứng ở cổng thành, thậm chí còn có cả đứa bé nhỏ Từ Kiao đang ẩn sau mọi người, nước mắt đỏ hoe.

“Khởi hành.” Giọng nói của Từ Mục vẫn bình tĩnh.

Nhiều lần rồi, anh cũng như hôm nay, dẫn đại quân rời khỏi Tứ Xuyên, hy vọng có thể xây dựng một triều đại mới trong thời buổi loạn lạc này.

“Chủ công đã ra lệnh, đại quân khởi hành…”

Tiểu đội trưởng Phúc, với khuôn mặt nghiêm túc, cưỡi ngựa lao nhanh xuống hàng quân.

“Tôn vinh Vua chúng ta khi ngài rời Tứ Xuyên!”

Trong đám đông bên ngoài thành, một ông lão gậy tay quỳ xuống, tiếng hô vang dội. Cảm xúc lan tỏa, không lâu sau, bầu trời Đô Thành vang đầy tiếng reo hò.

“Tôn vinh Vua chúng ta khi ngài rời Tứ Xuyên…”

…

“Có thư trả lời rồi.” Viên Tông cầm lá thư, vui mừng không ngớt.

“Vua Tứ Xuyên Từ Mục đã đồng ý viện quân.”

Khuôn mặt già yếu của Viên Tông cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. May mắn thay, dù từng trải qua giai đoạn thành lập quốc gia, trở thành vương chúa hay tranh đấu cho quyền lực ở miền Nam, anh chưa bao giờ xung đột lớn với lợi ích của Tứ Xuyên. Chính nhờ điều đó mà phe Tứ Xuyên không coi anh là kẻ thù chính.

Ngược lại, phe Tả Sư Nhân một khi nắm được quyền lực thì trở nên hung hăng và áp đảo.

“Vua Tứ Xuyên muốn đến tiền tuyến Kè Chu, sẽ phải đi một quãng đường khá dài. Đừng vội, hãy chờ thêm một chút nữa.”

Hiện tại, đội quân Đông Lai được chia làm hai đạo; đạo do Thần Đồ Quan chỉ huy, gồm hơn năm mươi nghìn người, đã đến trước cửa thành Trần Thủy Quan. Họ không tấn công ngay mà chiếm giữ một thị trấn hoang vu bên ngoài cổng thành, sau đó củng cố và sửa chữa nó để đối diện với Trần Thủy Quan từ xa.

“Thầy ơi, Thần Đồ Quan định làm gì vậy?” Đứng trên bức tường thành Trần Thủy Quan, Tả Sư Nhân nhíu mắt suy nghĩ.

Trong suốt hơn mười ngày qua, để đánh bại những quân đội còn sót lại của Đông Lai, ông ta liên tục tiến hành các cuộc chiến. Điều khiến ông ta không ngờ đến là, trong thời gian ngắn ngủi, Đông Lai đã có thể ổn định được tinh thần binh sĩ và thậm chí còn chia quân thành hai đội, đóng quân bên ngoài Trần Thủy Quan.

“Không cần phải suy nghĩ nhiều, họ muốn tấn công thành trì.” Lăng Tô nói một cách lạnh lùng.

“Quân số của họ yếu hơn chúng ta, lại vừa mới thất bại, làm sao họ có đủ can đảm để làm điều đó?”

“Viên Tông rất thông minh; anh ta biết rằng Thần Đồ Quan có thể đóng vai trò then chốt. Bởi vậy, dù chia quân thành hai đội, họ vẫn dành cho Thần Đồ Quan một đội quân đông đảo.”

Lăng Tô ngập ngừng một chút, nhớ lại đêm hôm đó khi Thần Đồ Quan sử dụng những chiêu thuật quân sự kỳ diệu, ông ta không dám có chút xem thường nào. Cũng chính vì lý do này mà, dù hai bên đang đối đầu nhau từ lâu, vẫn chưa xảy ra trận chiến quy mô lớn nào.

“Kỳ Đức, cứ tiếp tục kéo dài thế này mãi thì không thể giải quyết được vấn đề.”

“Thưa chủ công, tôi hiểu.” Lăng Tô gật đầu, “Tôi luôn tự hỏi liệu việc Viên Tông chia quân thành hai đội này có ẩn chứa ý đồ khác nào không.”

“Ngài không phải đã nói rằng… Thần Đồ Quan được trao trọng trách lớn, vì vậy mới được chỉ huy một đội quân lớn hàng chục vạn người sao?”

“Đó chỉ là bề ngoài thôi.” Lăng Tô cau mày, “Chủ công cần phải biết rằng, tôi, Ling Kỳ Đức, luôn thích tìm hiểu sâu sắc về mọi vấn đề.”

“Nếu chủ công muốn tiêu diệt Đông Lai, thì không chỉ có Viên Tông mà còn có Thần Đồ Quan nữa – họ đều là những trở ngại lớn nhất. Tôi nhớ trước đây, có một nhóm học giả đã soạn ra danh sách các tướng giỏi; trong danh sách đó, Thần Đồ Quan chỉ xếp sau Lý Phá Sơn và Lục Hưu của Tây Thục mà thôi. Khi chủ công lần đầu tiên tiến quân chống lại Viên Tông, chính là vì bị Thần Đồ Quan với ba nghìn binh sĩ sử dụng những chiêu thuật quân sự phức tạp mà chúng ta đã thất bại.”

Tả Sư Nhân mặt mình co giật lại, “Đúng vậy.”

“Thưa ngài, nếu ngài nói vậy, tôi cũng thấy rằng chúng ta cần phải hết sức cẩn thận.”

Lăng Tô thở dài một hơi và nói: “Ngài yên tâm đi, chỉ cần tôi phát hiện ra một vài điểm yếu, tôi sẽ lập kế hoạch để tiêu diệt Thần Đồ Quan.”

Tả Sư Nhân vui mừng: “Kỳ Đức đã nghĩ ra kế sách rồi à?”

“Thần Đồ Quan chỉ dựa vào những chiến thuật trận đấu cổ xưa mà thôi. Những chiến thuật này đòi hỏi sự phối hợp chặt chẽ giữa các binh sĩ; nếu có ai lợi dụng lúc trận đấu đang diễn ra để gây rối, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

Nghe vậy, Tả Sư Nhân bỗng nhiên tỉnh táo lại và trở nên hứng thú: “Chắc chắn là trận đấu sẽ trở nên hỗn loạn; lúc đó, chiến thuật trận đấu của Thần Đồ Quan sẽ bị phá vỡ.”

Lăng Tô gật đầu: “Tôi tin rằng với khả năng của Thần Đồ Quan, họ sẽ nhanh chóng lấy lại thế chủ động. Nhưng trên chiến trường, lợi thế giữa hai bên luôn thay đổi từng khoảnh khắc. Nếu chiến thuật trận đấu bị phá vỡ, tôi, Kỳ Đức, cũng tin rằng mình có thể tận dụng cơ hội này để đánh bại Thần Đồ Quan.”

“Xin ngài yên tâm, tôi đã cử một số người đột nhập vào quân đội Đông Lai để tìm cách gây rối.”

“Ha ha, tốt lắm! Có Kỳ Đức ở đây, việc thành công chắc chắn không thành vấn đề.”

Lăng Tô lắc đầu: “Không được kiêu ngạo khi thắng, cũng không được nản lòng khi thua. Chỉ cần đánh bại Thần Đồ Quan xong, sau đó ngài mới nên tổ chức ăn mừng cũng không muộn.”

Nhìn lên, đôi mắt của Lăng Tô trở nên đầy quyết tâm. Trong thâm tâm anh ta, vẫn còn chút không cam lòng… Chỉ là anh ta xuất hiện muộn một chút mà thôi; làm sao có thể để cái tên Kỳ Đức không được ghi nhận trong danh sách những người thông minh nhất thế giới được?

“À, đúng rồi Kỳ Đức… Anh nghĩ Từ Bù Y ở Tây Thục có tham gia vào cuộc chiến này không?”

Lăng Tô hạ mắt xuống và suy nghĩ một lúc: “Rất có khả năng đấy. Hiện nay, ngài đang có quyền lực lớn, còn Từ Bù Y là một người thông minh… Hơn nữa, nếu tôi là Từ Bù Y, tôi cũng sẽ khuyên ông ấy nên tham gia vào cuộc chiến này, vì lý do ‘răng mất thì lưỡi cũng sẽ bị đau’.”

“Chủ công phải hiểu rằng, ở miền nam này, dù là Viên Tông hay Từ Bù Y, tất cả đều coi chủ công là kẻ thù số một. Tất nhiên, nếu chúng ta đánh bại được Đông Lai, lợi ích mà chủ công nhận được sẽ còn lớn hơn nữa. Chẳng hạn, các vùng thuộc biển Nam, khi đối mặt với sức mạnh của chủ công, họ sẽ không do dự mà nhanh chóng quay sang liên minh với chúng ta.”

“Vì vậy, tôi mới luôn nói rằng trận chiến này để chinh phục Khe Châu là vô cùng quan trọng. Nếu thắng, chúng ta sẽ có cơ hội chiếm giữ Giang Nam.”

“Còn nếu thua…” Tả Sư Nhân cau mày hỏi.

Lăng Tô – người ban đầu không muốn nói ra điều này – do dự một chút rồi tiếp tục: “Nếu thua, chúng ta sẽ phải rút về Đông Lăng. Lúc đó, Viên Tông và Từ Bù Y sẽ cùng nhau giam cầm chúng ta ở khu vực Giang Đông. Còn Nam Hải Liên thì sẽ quay sang phe Tây Thục. Nếu không có cơ hội tốt, e rằng sau này chủ công sẽ khó có thể phục hồi lại sức mạnh.”

Tả Sư Nhân cười lạnh: “Đã như Kỳ Đức nói vậy, vậy thì lần này, chúng ta hãy cùng nhau nỗ lực hết sức để đánh bại đại quân Đông Lai.”

“Có cơ hội lớn đấy.” Lăng Tô an ủi: “Ngay cả khi Từ Bù Y tham gia vào cuộc chiến này, nhưng trong lãnh thổ Khe Châu này, gần như toàn bộ đều trở thành chiến trường chính của chúng ta Đông Lăng. Tôi tin rằng chúng ta có thể đẩy lùi được Từ Bù Y. Chủ công đừng quên, gần đây ở Tây Thục đã xảy ra rất nhiều sự việc. Dựa trên thông tin mới nhất về Tây Thục, tôi ước tính họ chắc chắn chỉ có thể điều động được khoảng mười ngàn binh sĩ… Và có thể đó chỉ là quân mới tuyển mộ.”

“Phía tây của Cang Châu, có hạm đội của chúng ta Đông Lăng và năm mươi ngàn binh sĩ của tướng lĩnh Khang Chú. Họ sẽ không dám điều động quân từ đó.”

“Khả năng duy nhất là họ sẽ mang một đội quân mới từ Tây Thục đến hỗ trợ Viên Tông, cố gắng chặn đứng sức mạnh của chúng ta Đông Lăng.”

Lăng Tô bỗng nhiên cười lên.

“Không phải là tự cao tự đại, chỉ là cảm thấy câu chuyện đó rất phù hợp với tình hình hiện tại… Nó khiến tôi nhớ đến một câu chuyện trong sách tre.”

“Câu chuyện gì vậy?”

“Một con dế đồng đang vung cánh định chặn đường cho một cỗ xe ngựa đang lao nhanh… Thật đáng tiếc, nó đã bị nghiền nát dưới bánh xe.”

“Dế đồng đương đầu với xe ngựa.”