Vào buổi hoàng hôn tại Thành Đô, thành phố được bao phủ bởi ánh nắng mặt trời cuối thu.

Bên trong một góc nhỏ ven đường, có một chàng trai đang say sưa đọc sách; có lẽ vì quá tập trung vào việc đọc mà anh ta không nhận ra rằng đã đến giờ hoàng hôn.

“Tướng Tiểu Hàn ơi, trời đã tối rồi, xin hãy về nghỉ ngơi sớm đi.” Hai vệ sĩ đi ngang qua vội vàng nhắc nhở.

“Đã biết rồi.” Cậu bé tên là Phú đặt cuốn sách xuống, chà xát mắt một cái rồi ngẩng đầu lên nhìn ánh nắng mặt trời đang khuất dần sau đỉnh núi.

“Phú ơi, Phú!”

Lúc này, tiếng gọi vang lên từ một giọng nói trầm ấm; cậu bé Phú quay đầu lại và không ngạc nhiên khi thấy người bạn ngốc nghếch của mình cuối cùng cũng đến tìm mình.

“Anh Hổ à, sao vậy? Hôm nay không trốn trong nhà nữa à?” Sĩ Hổ hỏi với vẻ hào hứng, tiến lại gần Phú. “Phú ơi, Tôn Huân vừa đến nói với em một tin tốt đấy.”

“Tin tốt gì vậy?”

“Vị cố vấn già đã nói rằng lần sau khi đi chiến đấu, em sẽ được đi cùng anh đấy.” Sĩ Hổ nói, liếc mắt một cái. “Phú ơi, em cũng biết mà… Anh đã đi chiến đấu cùng Mục Ca Nhi rất nhiều lần rồi. Mọi người đều nói rằng anh là người có tài năng. Anh đã suy nghĩ kỹ rồi… Lần này nếu em đi cùng, Ngã Sở Hổ sẽ trực tiếp dạy em cách chiến đấu đấy.”

“Vậy sau đó thì sao…” Phú lưỡng lự.

“Chỉ cần… em đưa cho anh tám lượng bạc thôi. Lần trước cũng vậy phải không? Khi em canh gác cung điện, anh đã thấy rõ là Mục Ca Nhi đã thưởng cho em khá nhiều bạc đấy. Nếu em đưa cho anh tám lượng, Ngã Sở Hổ sẽ tự mình dạy em cách chiến đấu.”

“Anh Hổ ơi, trước đây anh không bao giờ như vậy đâu…”

Sĩ Hổ vội vàng vỗ ngực than phiền: “Phú ơi, anh không biết đâu… Nhà anh có vợ con rồi, và còn có một đứa con trai lớn nữa. Anh cần phải dành dụm bạc để chuẩn bị cho việc con trai mình lấy vợ mà…”

Phú do dự một lát, rồi lấy ra một ít bạc lẻ từ trong lòng mình. Phần lớn số bạc đó anh đã dùng để lo cho gia đình; chỉ còn lại một ít thôi, và anh hầu như chưa bao giờ sử dụng chúng.

“Phú ơi, người tốt của anh…” Nhận lấy số bạc đó, Sĩ Hổ vội vàng nhét chúng vào lòng mình.

“Anh Hổ ơi, chủ công thật sự đã đồng ý… để em đi theo quân đội sao?”

“Thật sự đồng ý rồi à… Còn cậu nhỏ Tiểu Tiêu Dao kia nữa, hai người cùng đi với nhau nhé.”

Chó con Phúc cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi bỗng hiểu ra ý của họ. Như vậy thì, có vẻ như chuyện này sẽ trở thành sự thật thật rồi.

“À đúng rồi, Chó Con Phúc, cậu có thấy em trai tôi là Cung Cẩu không? Tôi nghe nói hôm nay anh ấy nhận được tiền lương, vết thương của anh ấy cũng vừa mới lành. Tôi lo lắng khi anh ấy mang theo số tiền đó; sợ sẽ bị người khác cướp mất.”

“Anh Huấn đúng là ngốc nghếch quá!”

Chó con Phúc cười mà trách móc, trong ánh mắt lại tràn đầy sự mong đợi.

……

Bốn năm ngày sau, Thượng Quan Thức cuối cùng cũng đến được Thành Đô. Vừa vào Hoàng cung, anh ta lại phải hô vang khẩu hiệu:

“Chủ nhân Thượng Quan, xin mời ngồi xuống ngay.”

Thượng Quan Thức giật mình, không dám nói gì thêm, vội vàng ngồi xuống.

Từ Mục thở phào nhẹ nhõm: “Chủ nhân Thượng Quan, bạn đã hiểu rõ ý nghĩa trong bức thư đó chứ?”

Thượng Quan Thức gật đầu: “Chủ tịch tổng chỉ huy yên tâm đi. Cho tôi nửa tháng thời gian, tôi sẽ có thể tập hợp được hơn mười ngàn người lính nghĩa binh, để tiến đến chiến trường Kè Châu.”

Vừa nói xong, Thượng Quan Thức lại ngẩng đầu lên, giọng nói trở nên hào hứng:

“À đúng rồi, chủ tịch tổng chỉ huy, tôi nghe nói lần này, Tiểu Tiêu Dao cũng sẽ đi cùng chúng ta?”

Từ Mục gật đầu: “Đúng vậy, Tiểu Tiêu Dao sẽ ở lại để tuân theo mệnh lệnh.”

Không chỉ có Lý Tiêu Dao mà cả Chó Con Phúc nữa – hai người này được bổ nhiệm tạm thời làm sĩ quan chỉ huy, phục vụ dưới mệnh lệnh.

Thượng Quan Thức mặt mày rạng rỡ vì vui mừng.

Trong lòng anh ta, mặc dù cũng rất kính trọng Từ Mục, nhưng anh ta luôn cảm thấy rằng vị vua Shu này có phần xa lạ so với mình.

“Chủ tịch tổng chỉ huy, nếu như vậy thì tôi sẽ phái hơn hai mươi cao thủ hảo sĩ đến bảo vệ chủ tịch tổng chỉ huy và Tiểu Tiêu Dao.”

“Rất tốt.”

Những vệ sĩ bí mật do Ân Hồ cử đi thực sự rất mạnh mẽ. Nhưng vì Thượng Quan Thức đã nói như vậy, thì cũng nên để họ làm vậy, để mọi người yên tâm hơn.

“À đúng rồi, chủ nhân Thượng Quan, lần này khi bạn đi qua Kè Châu để đến đây, có thu thập được bất kỳ thông tin nào không?”

Thông tin từ Yêu Đêm là một điều quan trọng, nhưng nếu có thêm nhiều thông tin khác nữa thì càng tốt.

Nghe thấy câu hỏi của Từ Mục, khuôn mặt của Thượng Quan Thức dần trở nên nghiêm túc hơn.

“Chủ tướng, ở phía Viên Tông, lại có sự chia rẽ thành hai đội quân. Họ tuyên bố có hai trăm nghìn người, nhưng thực ra chỉ có bảy mươi nghìn; với lý do là để cứu dân chúng ở Kế Châu, họ chuẩn bị tiến hành cuộc phản công chống lại Viên Tông.”

“Tuy nhiên, điều đáng ngạc nhiên là, căn cứ chính của Viên Tông chỉ có hai mươi nghìn người. Trong khi đó, phe của đại tướng Thần Đồ Quan lại có tới năm mươi nghìn người.”

“Thần Đồ Quan quả thật là một danh tướng xuất sắc.” Từ Mục cũng tỏ vẻ nghi ngờ. Xưa nay, người chỉ huy căn cứ chính luôn sở hữu lực lượng quân đội mạnh mẽ hơn. Nếu không, việc mất đi căn cứ chính thì gần như đã đồng nghĩa với việc thất bại trong trận chiến.

“Thần Đồ Quan vừa giỏi võ thuật vừa thông minh trong việc chiến lược. Khi bị Lăng Tô bao vây, chính ông ấy đã sử dụng các chiến thuật cổ xưa để thoát khỏi vòng vây một cách thành công.” Gia Châu bên cạnh cũng bình luận.

“Chủ tướng, theo tôi nghĩ, phe của đại tướng Thần Đồ Quan từ Đông Lai rất có thể là đội quân tiến hành cuộc tấn công chính. Còn căn cứ chính của Viên Tông thì có vai trò như lực lượng dự bị, linh hoạt trong chiến đấu.”

“Nhưng cũng chưa chắc đâu.” Gia Châu cười nhẹ, “Bây giờ, mọi thứ vẫn còn khó nói trước được. Nếu __TERM016__ muốn thay đổi tình thế, họ chỉ có thể tấn công bất ngờ. Và việc này không thể trì hoãn được nữa; quân đội của Nguyên Vương cũng sẽ sớm đến và tham gia vào trận chiến. Nếu cứ kéo dài thêm, __TERM016__ chắc chắn sẽ bị diệt vong.”

“__TERM016__ không phải là kẻ ngốc; ông ấy hiểu rõ điều này.”

Từ Mục gật đầu. Nếu thực sự muốn giúp đỡ __TERM016__, thì không thể tiếp tục trì hoãn nữa.

“Thượng Quan Đường Chủ, xin hãy tìm cách để quân đội anh hùng này có thể được triệu tập nhanh hơn một chút.”

“Chủ tướng yên tâm,” Thượng Quan Thức cúi đầu nói.

“Phía __TERM016__ đã đồng ý cung cấp thêm hai mươi nghìn bộ áo giáp nữa.”

Không phải vì lợi ích của bộ giáp đó, mà là trong tình hình hiện tại, Tây Thục chúng ta đã đến nỗi nguy cấp đến mức chỉ còn biết lo cho sự tồn tại của mình thôi. Viên Tông nếu bị tiêu diệt, thì tiếp theo, Tả Sư Nhân và Vua Lương thực sẽ coi Tây Thục là mục tiêu tiếp theo.”

Còn có một điều nữa mà Từ Mục chưa nói ra.

Khi đó đến, e rằng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Nam Hải Liên cũng sẽ quyết định đứng về phe Đông Lăng. Để ngăn chặn vòng luẩn quẩn này, cách duy nhất là phải liên minh với Viên Tông để chống lại đợt tấn công này của Đông Lăng.

“Tôi đã gửi thư cho Viên Tông, bày tỏ sự thành ý của Tây Thục. Lần này liên minh với Đông Lai hoàn toàn xuất phát từ lợi ích của chúng ta. Nếu Tả Sư Nhân tiếp tục nuôi dưỡng tham vọng của mình mà không được kiểm soát, thì đó sẽ là tai họa lớn cho Tây Thục.”

“Ngoài ra…” Từ Mục cau mày, “trong tình huống này, tôi cần phải cử thêm một người mang theo vật bảo chứng của mình đến Nam Hải và Giao Châu, để ổn định tình hình với các vị vua ở khu vực đó.”

Nếu không thể ổn định được tình hình, thì những kẻ thuộc phe Nam Hải Liên thực sự quay sang ủng hộ Đông Lăng thì sẽ quá muộn để hối tiếc.

“Văn Long, ai có thể đảm nhận vai trò sứ giả này?”

“Người phù hợp nhất chính là Triệu Đôn. Nhưng hiện tại, Triệu Đôn đang ở Tây Vực… Chủ nhân, tôi xin giới thiệu thêm một người nữa.”

“Ai vậy?”

“Đó là Phó Thẩm đốc Sở Thục, Lý Đào.”

Lý Đào chính là người từng là cố vấn của Hàn Cửu; nhờ vào công lao trong việc khám phá con đường bí mật ngoài dãy núi Nam Lâm, ông ta hiện đã được điều đến Thành Đô và được thăng chức thành Phó Thẩm đốc.

Sau một lúc suy nghĩ, Từ Mục lên tiếng:

“Nếu số lượng người đi sứ quá đông, chắc chắn sẽ bị gián điệp của Tả Sư Nhân phát hiện. Lần này, chúng ta chỉ nên cử tối đa mười người.”

“Vì Văn Long đã đề xuất người này, vậy thì hãy để Lý Đào tiếp tục thể hiện tài năng của mình lần nữa.”